Uno degli uccelli più allegri, più filanti, più belli, e tuttavia più controversi di tutti gli uccelli da alimentazione regolari è la ghiandaia azzurra. Quando una ghiandaia vola in una stazione di alimentazione, gli altri uccelli si disperdono. Come possiamo non saltare alla conclusione che le ghiandaie sono bulli aggressivi?

Fate molta attenzione e noterete che pochi minuti dopo che una ghiandaia blu si posa su una mangiatoia, gli altri uccelli ritornano e la ignorano. Dopo aver osservato attentamente gli uccelli alle mie mangiatoie, ho concluso che la maggior parte delle ghiandaie vanno d’accordo con gli altri uccelli. Ma ho anche notato che le sagome delle ghiandaie in volo sono simili a quelle degli accipiters – falchi mangia-uccelli. Sia le ghiandaie che gli accipiters hanno ali arrotondate e code lunghe e strette. Quando un falco dalla coda affilata vola, gli uccelli che impiegano una frazione di secondo per controllare i suoi segni sul campo potrebbero non fuggire. Ma non appena si rendono conto che è solo una ghiandaia, ritornano.

Observante e coraggioso

D’altra parte, le ghiandaie blu causano effettivamente problemi alle uova e ai nidiacei di altri uccelli. Quanto è prevalente questo? Quando 530 stomaci di ghiandaia azzurra sono stati analizzati in uno studio del 1922, tracce di uova di uccelli o nidiacei sono stati trovati solo in 6 stomaci – appena l’1 per cento, anche se i ricercatori hanno cercato specificamente la materia di uova e pulcini. Sette stomaci contenevano gusci di lumache e uno la zampa di un topo di cervo. I ricercatori hanno scoperto che circa il 22% del contenuto era costituito da materia di insetti, il resto principalmente vegetale, soprattutto ghiande e altri alberi duri. Grazie a questa forte preferenza per le ghiande, le ghiandaie possono essere significativamente responsabili della composizione di molte foreste; sono accreditate per aver piantato le ghiande quando i ghiacciai si sono ritirati, permettendo alle querce di vincere la gara di germinazione contro i semi trasportati dal vento. La dieta della ghiandaia azzurra è anche aumentata con semi e frutta.

Naturalmente, non importa ciò che le statistiche implicano, le ghiandaie azzurre rubano i nidi. Il famoso dipinto di Audubon, raffigurante tre ghiandaie che divorano le uova, era quasi certamente basato su scene a cui aveva assistito personalmente. Ho visto diverse ghiandaie prendere giovani pettirossi dai nidi. Ma in ogni caso che ho osservato, la ghiandaia adulta non ha mangiato il nido stesso. Piuttosto, la ghiandaia lo portava indietro al proprio nido per nutrire i nidiacei. Ogni coppia di ghiandaie blu in genere alleva cinque giovani ogni anno. Ognuno cresce da circa 5 grammi (meno di un quinto di un’oncia) alla schiusa a più di 60 grammi (più di due once) alla nascita, poco più di due settimane dopo. Ci vuole una grande quantità di proteine per far crescere così velocemente tanti pulcini. Ci vorrebbero centinaia di insetti per fornire lo stesso nutrimento di un singolo nido di pettirossi.

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Le ghiandaie sfruttano anche le disgrazie che colpiscono altri uccelli. Nel settembre 2003, quando masse di Palm e Yellow-rumped Warblers scesero sulla riva nord del lago Superiore durante un grande evento di migrazione, migliaia sono stati uccisi dalle auto sulle strade e autostrade a Duluth e dintorni. Corvi e ghiandaie blu hanno imparato rapidamente a strappare uccelli storpi e morti dal marciapiede. Inoltre, in alcuni luoghi, le ghiandaie riconoscono il suono di piccoli uccelli che colpiscono le finestre. Una mattina ero seduto vicino a una finestra di casa mia quando un Palm Warbler l’ha colpita. Prima che potessi reagire, una ghiandaia è piombata e ha raccolto lo sfortunato warbler.

Nonostante tali abitudini, a conti fatti le ghiandaie blu sono una parte gradita della maggior parte dei quartieri aviari perché sono osservanti e squawky e avvisare tutti gli uccelli canori vicini su falchi, gatti e altri pericoli. Anche pettirossi non sembrano preoccuparsi ghiandaie nella zona a meno che una ghiandaia è effettivamente avvicinando un nido. Naturalmente, molti umani contano le loro chiamate contro le ghiandaie, anche, soprattutto quando sono le sei del mattino e le finestre sono aperte. È necessario un senso dell’umorismo per apprezzare le vocalizzazioni della ghiandaia azzurra. Fortunatamente, le ghiandaie tendono a dormire più a lungo rispetto alla maggior parte degli altri uccelli, quindi uno sfarfallamento o un picchio rosso che martella sul beccuccio dello scarico normalmente vi sveglierà molto prima che le ghiandaie inizino a starnazzare.

E le ghiandaie più che compensare i loro suoni poco piacevoli con il loro bellissimo piumaggio. La ghiandaia azzurra fu uno dei primi uccelli americani conosciuti dai primi colonizzatori. “Sono abbondantemente più belli e più finemente piumati di quelli in Europa”, ha opinato l’avventuriero John Lawson nel 1709. L’esploratore Jonathan Carver era d’accordo. Nei suoi Viaggi, pubblicati a Londra nel 1778, scrisse che la ghiandaia “non può essere superata in bellezza da nessuno degli abitanti alati di questo o altri climi”. Thomas Sadler Roberts era ancora più entusiasta nel suo Birds of Minnesota, pubblicato nel 1932: “Questo grande uccello crestato, vestito di un bel blu con guarnizioni bianche e nere, gareggia in bellezza con i più radiosi della nostra tribù piumata. La sua intelligenza e le sue realizzazioni lo collocano anche al primo posto.”

Intelligenza e umorismo

Sì, la bellezza della ghiandaia azzurra non è solo nelle piume. Sotto quella cresta sbarazzina c’è una mente con cui vale la pena fare i conti, come ha scritto Mark Twain. “Non serve dirmi che una ghiandaia azzurra non ha senso dell’umorismo”, scherzava in “Baker’s Blue-Jay Yarn” (nel libro A Tramp Abroad, 1880), “perché io lo so bene”

Molti studi condotti utilizzando sia ghiandaie selvatiche che in cattività forniscono abbondanti prove dell’intelligenza della specie e della complessa struttura sociale e interazioni. Ho avuto la grande fortuna di avere la licenza per riabilitare gli uccelli feriti e orfani, e ho avuto un’ulteriore licenza speciale per tenere una ghiandaia blu non liberabile, “Sneakers”, come uccello educativo. Un giorno, mentre ero fuori dal mio ufficio, Sneakers riuscì a scappare dalla sua gabbia. Quando tornai, era occupata ad afferrare vermi da un secchio, a riempire la sua sacca per la gola con essi, e a consegnarli ad una ghiandaia ferita in un’altra gabbia. Presumo che Sneakers avesse mangiato a sazietà prima di imbarcarsi nella sua missione altruistica.

(Tranne durante la stagione riproduttiva, quando le femmine accoppiate sviluppano un’area calva sulla pancia chiamata covata, è praticamente impossibile determinare il sesso di una ghiandaia blu senza ricorrere ad un esame del sangue. Ho preso l’abitudine di riferirmi a particolari ghiandaie come “lui” o “lei”, ma senza alcuna prova.)

Una giovane ghiandaia di cui mi sono preso cura, “Ludwig”, ha imparato a suonare un campanello toccando il pulsante con il suo becco mentre si librava in volo in modo che il suo petto non smorzasse il suono. Quando Ludwig ha iniziato a volare all’aperto, ha giocato a prendere un piccolo elicottero giocattolo di plastica da una scatola di cereali. Nel momento in cui facevo girare l’elicottero in alto, Ludwig si avvicinava, lo prendeva a mezz’aria e lo riportava da me per sparare ancora e ancora.

Le ghiandaie del vicinato avevano appena messo in fuga i loro nidiacei quando Ludwig volava per la prima volta, e il mio cortile si trovava nel loro territorio. All’inizio, quando lo notavano, gli sfrecciavano contro per difendersi. Quando ha osservato che mi evitavano, ha iniziato a cercarli nei cortili adiacenti, inducendoli a inseguirlo. Poi volava direttamente sulla mia testa e si girava per affrontarli, come se li prendesse in giro che sua madre era più grande della loro.

Ludwig rimase nel mio cortile per molte settimane, mentre imparava a poco a poco a trovare il suo cibo naturale e a integrarsi con la società locale delle ghiandaie. Scomparve in ottobre. Ma la primavera seguente ritornò, riconoscibile dalla sua abitudine di battere sulla finestra della nostra cucina. Rimase nel quartiere per un paio di giorni, poi se ne andò, indipendente e cresciuto.

Ben intenzionati rapitori

Ho avuto il privilegio di essere legalmente autorizzato a prendermi cura di questi affascinanti uccelli. Sfortunatamente, le ghiandaie appena nate sono così irresistibili con i loro occhi intelligenti, le piume brillanti, la coda minuscola e i modi interessanti che spesso vengono raccolte da persone ben intenzionate che pensano di salvarle quando invece le stanno essenzialmente rapendo. Tenere uccelli selvatici nativi americani è contro le leggi federali e statali, e legittimamente. Per quanto adorabili siano le ghiandaie, la loro intelligenza, i loro adattamenti comportamentali e sociali, e la loro irrefrenabile indipendenza richiedono un ambiente selvaggio per prosperare.

Di solito gli esseri umani scoprono i piccoli di ghiandaia il giorno stesso in cui gli uccellini iniziano a volare. A quel punto le ghiandaie hanno ancora il riflesso di accovacciarsi quando passa un’ombra o si avvicina un uomo. A volte le ghiandaie genitori attaccano aggressivamente gli esseri umani vicino ai loro piccoli, ma spesso non lo fanno; i genitori possono essere altrove alla ricerca di cibo, o possono avere problemi a tenere traccia di cinque pulcini, che sono tutti avventurarsi in avanti in una volta. Entro un giorno o due dalla nascita, i fratelli della ghiandaia azzurra si raggruppano, perdono il loro istinto di accovacciarsi e diventano molto più bravi a sfuggirci. I giovani rimarranno con i loro genitori per mesi dopo la nascita. I gruppi familiari rendono facile per i giovani uccelli di imparare la sopravvivenza di base, mentre diventano abili nella comunicazione e abilità sociali.

Ghiandaie blu sono facili da guardare in molti habitat, in particolare dove ci sono grandi alberi da ombra o boschi. Alle mangiatoie prendono suet, semi di girasole, arachidi, ghiande e noci varie. Quando uno dei miei vicini ha iniziato a mettere fuori le noccioline vicino alla finestra della sua cucina, una coppia di ghiandaie è diventata un visitatore regolare. La mia vicina era affascinata da come prendevano ogni nocciolina come per pesarla prima di portare via la più grande. Non ci sono querce nel nostro quartiere, così i parenti della mia vicina le hanno portato alcuni secchi di ghiande e lei ha condotto una prova di gusto della ghiandaia blu. Quando ha messo fuori sia le ghiande che le arachidi, le ghiandaie hanno sempre scelto le ghiande per prime. Sarebbe interessante vedere quale noce le ghiandaie preferiscono nelle zone dove le ghiande si trovano naturalmente.

Le ghiandaie usano le loro creste per esprimere allerta e agitazione, o calma e docilità. Una volta ho tenuto un discorso a un gruppo di Elderhostel con Sneakers mentre un funzionario del Wisconsin Department of Natural Resources si preparava a parlare con il suo uccello educativo, un gufo reale. Sneakers non aveva mai visto un gufo prima. Quando ha scoperto l’enorme rapace, la sua cresta è schizzata in alto. Ho continuato a parlare e quando si è girata verso di me, la cresta è scesa. Pochi istanti dopo guardò di nuovo il gufo e si alzò di scatto. Su, giù, su, giù – mentre guardava avanti e indietro tra noi, i muscoli che controllavano le sue piume della cresta si sono allenati.

Vedi le foto dei lettori delle ghiandaie blu.

Normalmente notiamo le ghiandaie quando le loro creste sono in alto, perché gli uccelli sono più facilmente individuabili mentre starnazzano. Quando uno stormo si nutre insieme, abbiamo la nostra più facile opportunità di vedere le ghiandaie con le creste giù. Quando una coppia accoppiata interagisce o un adulto nutre i nidiacei, la cresta è premuto strettamente alla testa.

In agosto e settembre, ghiandaia azzurra unità familiari e ghiandaie non attaccati unire stormi sciolti, e grandi numeri possono scendere su una stazione di alimentazione in una volta. I gruppi spesso usano le mangiatoie come un ristorante, ogni uccello abbassa la cresta mentre mangia pacificamente con gli altri. Ma se uno nota un falco o un’averla, la cresta si alza. Spesso le ghiandaie locali, che non fanno parte degli stormi migratori, usano le mangiatoie come negozi di alimentari, riempiendo le loro sacche per la gola con semi che nasconderanno altrove per mangiare in isolamento, al sicuro dagli occhi indiscreti dei falchi migratori. Quando gli uccelli locali incontrano uno stormo di alimentazione non familiare, spesso alzano la cresta mentre si riempiono la gola.

Ghiandaie completamente calve

All’inizio dell’autunno, la gente nota occasionalmente una ghiandaia che è completamente calva. Quando le ghiandaie fanno la muta, alcune sembrano perdere tutte le piume della testa simultaneamente, mentre altre lo fanno più gradualmente. Durante i suoi sette anni di vita, Sneakers ha sopportato la calvizie completa per circa una settimana ogni autunno. Un’altra ghiandaia che ho riabilitato per diversi anni, alloggiata accanto a lei, mutava solo alcune piume della testa alla volta ogni autunno. Le ghiandaie calve possono aver ispirato l’espressione “nudo come una ghiandaia”

La migrazione della ghiandaia azzurra è sconcertante. Le ghiandaie migrano in gran numero, ma la loro gamma rimane la stessa in inverno e in estate. Ho avuto la fortuna di osservare e contare le ghiandaie durante molte migrazioni lungo la riva nord del lago Superiore. Gli stormi migratori di decine o centinaia di persone volano così silenziosamente che molte persone non le riconoscono come ghiandaie. Sono volatori abbastanza lenti, le loro ali arrotondate battono costantemente in volo rettilineo, con le creste abbassate aerodinamicamente. Le ghiandaie si stancano facilmente. Quando guardiamo uno stormo volare a distanza, spesso li osserviamo cadere in un gruppo di alberi per riposare o nutrirsi.

Le ghiandaie migrano allo stesso tempo dei falchi dagli occhiali affilati, e il loro volo faticoso li rende facili bersagli. Se uno Sharpie sfreccia in uno stormo di ghiandaie in riposo o in volo, una ghiandaia fa un acuto richiamo rit-rit! e improvvisamente tutte le ghiande iniziano a stridere. Se il falco ha avuto successo, i sopravvissuti sembrano tenere una veglia irlandese, starnazzando per molti lunghi minuti. Alla fine si calmano e decollano, il piumaggio bianco sottostante scintilla mentre volano sopra la testa.

Quando la maggior parte degli uccelli vola verso sud in autunno sento una sorta di tristezza nel salutarli, ma almeno alcune ghiandaie blu rimangono per l’inverno, fornendo divertimento senza fine, colore brillante, e affascinanti opportunità per studiare uno dei più belli della natura.

Laura Erickson è un redattore che contribuisce a BirdWatching. La sua rubrica Attracting Birds, su come attirare, nutrire, dare rifugio e capire gli uccelli nel vostro cortile, appare in ogni numero.