I frutti hanno un unico scopo: la dispersione dei semi. I semi contenuti nei frutti hanno bisogno di essere dispersi lontano dalla pianta madre, in modo che possano trovare condizioni favorevoli e meno competitive in cui germinare e crescere.

Alcuni frutti hanno meccanismi incorporati per disperdersi da soli, mentre altri richiedono l’aiuto di agenti come vento, acqua e animali (Figura 1). Le modifiche nella struttura, nella composizione e nelle dimensioni dei semi aiutano la dispersione. I frutti dispersi dal vento sono leggeri e possono avere appendici simili ad ali che permettono loro di essere trasportati dal vento. Alcuni hanno una struttura simile a un paracadute che li tiene a galla. Alcuni frutti – per esempio, il dente di leone – hanno strutture pelose e senza peso che sono adatte alla dispersione tramite il vento.

Figura 1. Frutti e semi vengono dispersi con vari mezzi. (a) I semi di dente di leone sono dispersi dal vento, il (b) seme di cocco è disperso dall’acqua, e la (c) ghianda è dispersa da animali che la nascondono e poi la dimenticano. (credit a: modifica del lavoro di “Rosendahl”/Flickr; credit b: modifica del lavoro di Shine Oa; credit c: modifica del lavoro di Paolo Neo)

I semi dispersi dall’acqua sono contenuti in frutti leggeri e galleggianti, dando loro la capacità di galleggiare. Le noci di cocco sono ben note per la loro capacità di galleggiare sull’acqua per raggiungere la terra dove possono germinare. Allo stesso modo, il salice e le betulle argentate producono frutti leggeri che possono galleggiare sull’acqua.

Animali e uccelli mangiano i frutti, e i semi che non vengono digeriti vengono espulsi nei loro escrementi a una certa distanza. Alcuni animali, come gli scoiattoli, seppelliscono i frutti contenenti semi per un uso successivo; se lo scoiattolo non trova la sua scorta di frutta, e se le condizioni sono favorevoli, i semi germinano. Alcuni frutti, come il cocklebur, hanno ganci o strutture appiccicose che si attaccano al pelo dell’animale e vengono poi trasportati in un altro luogo. Anche gli esseri umani giocano un ruolo importante nella dispersione dei semi quando portano i frutti in nuovi luoghi e gettano via la parte non commestibile che contiene i semi.

Tutti i meccanismi di cui sopra permettono ai semi di essere dispersi nello spazio, proprio come la prole di un animale può spostarsi in un nuovo luogo. La dormienza dei semi, che è stata descritta prima, permette alle piante di disperdere la loro progenie nel tempo: qualcosa che gli animali non possono fare. I semi dormienti possono aspettare mesi, anni o addirittura decenni per le condizioni adatte alla germinazione e alla propagazione della specie.

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