Il sistema agricolo prevalente, variamente chiamato “agricoltura convenzionale”, “agricoltura moderna” o “agricoltura industriale”, ha fornito enormi guadagni in produttività ed efficienza. La produzione di cibo in tutto il mondo è aumentata negli ultimi 50 anni; la Banca Mondiale stima che tra il 70 e il 90% dei recenti aumenti nella produzione di cibo sono il risultato dell’agricoltura convenzionale piuttosto che di una maggiore superficie coltivata. I consumatori statunitensi si aspettano cibo abbondante e poco costoso.

I sistemi agricoli convenzionali variano da azienda a azienda e da paese a paese. Tuttavia, condividono molte caratteristiche come la rapida innovazione tecnologica, grandi investimenti di capitale in attrezzature e tecnologia, fattorie su larga scala, colture singole (monocolture); colture ibride uniformi ad alto rendimento, dipendenza dall’agribusiness, meccanizzazione del lavoro agricolo, e ampio uso di pesticidi, fertilizzanti ed erbicidi. Nel caso del bestiame, la maggior parte della produzione proviene da sistemi in cui gli animali sono altamente concentrati e confinati.

Conseguenze sia positive che negative sono venute con la generosità associata all’agricoltura industriale. Alcune preoccupazioni sull’agricoltura convenzionale sono presentate qui sotto.

Preoccupazioni ecologiche

L’agricoltura influenza profondamente molti sistemi ecologici. Gli effetti negativi delle pratiche attuali includono i seguenti:

Il declino della produttività del suolo può essere dovuto all’erosione eolica e idrica del suolo superiore esposto, alla compattazione del suolo, alla perdita di materia organica del suolo, alla capacità di trattenere l’acqua e all’attività biologica; e alla salinizzazione (aumento della salinità) dei suoli nelle aree agricole altamente irrigate. La conversione della terra in deserto (desertificazione) può essere causata dal pascolo eccessivo del bestiame ed è un problema crescente, specialmente in alcune parti dell’Africa.

Si è scoperto che le pratiche agricole contribuiscono agli inquinanti dell’acqua da fonti non puntuali che includono sali, fertilizzanti (nitrati e fosforo, specialmente), pesticidi ed erbicidi. I pesticidi di ogni classe chimica sono stati rilevati nelle acque sotterranee e si trovano comunemente nelle acque sotterranee sotto le aree agricole. Sono anche diffusi nelle acque superficiali della nazione. L’eutrofizzazione e le “zone morte” dovute al deflusso dei nutrienti colpiscono molti fiumi, laghi e oceani. La ridotta qualità dell’acqua ha un impatto sulla produzione agricola, sulle forniture di acqua potabile e sulla produzione ittica. La scarsità d’acqua (discussa nel capitolo precedente) in molti luoghi è dovuta all’uso eccessivo dell’acqua di superficie e di falda per l’irrigazione con poca preoccupazione per il ciclo naturale che mantiene stabile la disponibilità dell’acqua.

Altri mali ambientali includono oltre 400 insetti e acari e più di 70 patogeni fungini che sono diventati resistenti a uno o più pesticidi. I pesticidi hanno anche messo sotto stress gli impollinatori e altre specie di insetti benefici. Questo, insieme alla perdita di habitat dovuta alla conversione delle terre selvagge in campi agricoli, ha colpito interi ecosistemi (come la pratica di convertire le foreste pluviali tropicali in praterie per l’allevamento del bestiame).

Il legame dell’agricoltura con il cambiamento climatico globale sta appena cominciando ad essere apprezzato. La distruzione delle foreste tropicali e di altra vegetazione nativa per la produzione agricola ha un ruolo negli elevati livelli di anidride carbonica e di altri gas serra. Studi recenti hanno scoperto che i suoli possono essere grandi serbatoi di carbonio.

Preoccupazioni economiche e sociali

Economicamente, il settore agricolo degli Stati Uniti include una storia di spese federali sempre più grandi. Si osserva anche una crescente disparità tra i redditi degli agricoltori e la crescente concentrazione dell’agribusiness – le industrie coinvolte nella produzione, lavorazione e distribuzione dei prodotti agricoli – in sempre meno mani. La concorrenza sul mercato è limitata e gli agricoltori hanno poco controllo sui prezzi dei loro beni, e continuano a ricevere una porzione sempre più piccola dei dollari dei consumatori spesi per i prodotti agricoli.

Le pressioni economiche hanno portato a una tremenda perdita del numero di fattorie, in particolare delle piccole fattorie, e degli agricoltori negli ultimi decenni. Più di 155.000 aziende agricole sono andate perse dal 1987 al 1997. Economicamente, è molto difficile per i potenziali agricoltori entrare nel business oggi a causa dell’alto costo di fare affari. Anche i terreni agricoli produttivi sono stati inghiottiti dall’espansione urbana e suburbana – dal 1970, oltre 30 milioni di acri sono stati persi per lo sviluppo.

Impatti sulla salute umana

Molti potenziali pericoli per la salute sono legati alle pratiche agricole. Il pubblico in generale può essere colpito dall’uso sub-terapeutico di antibiotici nella produzione animale e dalla contaminazione di cibo e acqua da pesticidi e nitrati. Queste sono aree di ricerca attiva per determinare i livelli di rischio. Anche la salute dei lavoratori agricoli è preoccupante, poiché il loro rischio di esposizione è molto più alto.

Considerazioni filosofiche

Storicamente, l’agricoltura ha giocato un ruolo importante nel nostro sviluppo e identità come nazione. Da radici fortemente agricole, ci siamo evoluti in una cultura con pochi agricoltori. Meno del due per cento degli americani ora produce cibo per tutti i cittadini degli Stati Uniti. È possibile stabilire una produzione alimentare sostenibile ed equa quando la maggior parte dei consumatori ha così poca connessione con i processi naturali che producono il loro cibo? Quali valori intrinsecamente americani sono cambiati e cambieranno con il declino della vita rurale e della proprietà dei terreni agricoli?

La popolazione mondiale continua a crescere. Secondo le recenti proiezioni delle Nazioni Unite, la popolazione mondiale crescerà a 9,7 miliardi nel 2050 e a 11,2 miliardi nel 2100. Il tasso di aumento della popolazione è particolarmente alto in molti paesi in via di sviluppo. In questi paesi, il fattore demografico, combinato con la rapida industrializzazione, la povertà, l’instabilità politica, le grandi importazioni di cibo e il peso del debito, rendono la sicurezza alimentare a lungo termine particolarmente urgente.

Attribuzione

Essentials of Environmental Science di Kamala Doršner è concesso in licenza CC BY 4.0. Modificato dall’originale da Matthew R. Fisher.