I bilanci militari spesso riflettono quanto fortemente un paese percepisce la probabilità di minacce contro di esso, o la quantità di aggressione che desidera evocare. Dà anche un’idea di quanto finanziamento dovrebbe essere fornito per il prossimo anno fiscale. La dimensione di un bilancio riflette anche la capacità del paese di finanziare le attività militari. I fattori includono la dimensione dell’economia di quel paese, altre richieste finanziarie su quell’entità, e la disponibilità del governo o del popolo di quell’entità a finanziare tale attività militare. Generalmente esclusa dalle spese militari è la spesa per l’applicazione della legge interna e la riabilitazione dei veterani disabili. Gli effetti della spesa militare sull’economia e la società di una nazione, e ciò che determina la spesa militare, sono questioni notevoli nella scienza politica e nell’economia. Ci sono risultati e teorie controverse riguardo a questi argomenti. In generale, alcuni suggeriscono che le spese militari sono una spinta per le economie locali. Altri ancora sostengono che le spese militari sono un freno allo sviluppo.

Tra i paesi che mantengono alcuni dei maggiori bilanci militari del mondo, Cina, India, Francia, Germania, Giappone, Russia, Regno Unito e Stati Uniti sono spesso riconosciuti come grandi potenze.

Secondo lo Stockholm International Peace Research Institute, nel 2018, il totale delle spese militari mondiali ammontava a 1822 miliardi di dollari.

Nel 2018, gli Stati Uniti hanno speso il 3,2% del loro PIL per il loro esercito, mentre la Cina 1,9%, la Russia 3,9%, la Francia 2,3%, il Regno Unito 1,8%, l’India 2,4%, Israele 4,3%, la Corea del Sud 2,6% e la Germania ha speso l’1,2% del suo PIL per la difesa.