Big Bay Point Lighthouse si trova su un punto roccioso a metà strada tra Marquette e Keweenaw Portage Entry. Il Lighthouse Board ha raccomandato l’istituzione di un faro a Big Bay Point nel 1892, in quanto i piroscafi costieri dovevano cambiare rotta nel punto e c’era un ancoraggio protetto su entrambi i lati del punto:

Big Bay Point occupa una posizione a metà strada tra Granite Island e Huron Islands, la distanza in ogni caso è di 15-18 miglia. Queste due luci sono invisibili l’una dall’altra e il tratto intermedio non è illuminato. Un segnale di luce e nebbia sarebbe una protezione per i piroscafi che passano tra questi punti. Essi comprendono tutti i piroscafi passeggeri del Lago Superiore che corrono tra Duluth, Buffalo e Chicago che trasportano merci e si fermano tra tutti i punti importanti sul lato sud del Lago Superiore, tra cui Marquette e i porti di rame sul Lago Portage. Un discreto numero di navi sono naufragate negli anni passati su Big Bay Point.

Una stazione di segnalazione di luce e nebbia a Big Bay Point è stata autorizzata da un atto del Congresso il 15 febbraio 1893, e 25.000 dollari per la sua costruzione sono stati stanziati il 18 agosto 1894. Dopo che un lotto di circa cinque acri fu acquistato nel 1895, la costruzione della stazione iniziò nel maggio 1896 e fu completata nell’ottobre successivo.

Vista aerea del Big Bay Point Lighthouse nel 1947
Fotografia per gentile concessione della U.S. Coast Guard

Le prime strutture costruite nel sito furono un presepe di sbarco e un fienile. La squadra di lavoro e i rifornimenti erano alloggiati nel fienile, che aveva una latrina interna in un angolo con un’uscita esterna. Il faro fu costruito come un’abitazione a due piani, di diciotto stanze, in mattoni rossi, con una torre di sedici piedi quadrati centrata sul suo lato verso il lago. La torre e la sala della lanterna erano alte quasi sessantaquattro piedi, ma grazie alle alte scogliere del punto, la luce aveva un piano focale di ottantanove piedi sopra il Lago Superiore. Oltre al faro, la stazione disponeva di due piccole latrine di mattoni, una casa dell’olio di mattoni con un tetto di metallo, e un edificio di mattoni rossi di venti per cinque piedi per il segnale di nebbia, che è stato costruito a poche centinaia di metri a nord del faro.

Il 20 ottobre 1896, la lente di Fresnel fissa del terzo ordine della torre, prodotta in Francia da Henry-Lepaute, entrò in servizio. La lente era “dotata di un bruciatore a 3 stoppini uguale a quello di un faro di 2° ordine e che consuma la stessa quantità di olio”. Quattro pannelli flash, montati in un telaio di ghisa, ruotavano intorno alla lente per produrre un flash brillante ogni venti secondi. I pesi per la rotazione dei pannelli flash erano alloggiati in un tubo a caduta che correva dalla stanza di servizio giù nel seminterrato e doveva essere caricato ogni cinque ore.

L’abitazione duplex ospitava il capo guardiano e la famiglia da un lato e l’assistente guardiano e la famiglia dall’altro. C’era un ufficio al livello inferiore della torre; accessibile solo dal lato del capo guardiano dell’edificio. Ogni abitazione aveva sei stanze che consistevano in una cucina, salotto e sala da pranzo al primo piano e tre camere da letto al secondo piano. Una cisterna nel seminterrato raccoglieva l’acqua dalla grondaia del tetto, e una pompa in cucina poteva essere usata per portare l’acqua nel lavandino per cucinare e lavare i piatti. Dopo che si scoprì che l’acqua della cisterna era contaminata da vernice al piombo, l’acqua fu tirata su dal lago in secchi da cinque galloni.

Il segnale di nebbia della stazione, che iniziò anche a funzionare il 20 ottobre 1896, era un fischio a vapore da dieci pollici, la cui acqua proveniva da una culla di venti piedi quadrati affondata nel lago Superiore. Nel 1928, un diafono di tipo “F”, alimentato da compressori d’aria azionati da motori a olio, sostituì gli obsoleti fischietti a vapore.

Quando il paese si spostò verso la giornata lavorativa di otto ore, un secondo assistente fu aggiunto alla stazione nel 1903, e un’abitazione e una latrina furono costruite vicino al segnale di nebbia in fondo alla collina.

Il primo guardiano assegnato a Big Bay Point fu William H. Prior, che fu trasferito dal faro di Stannard Rock, situato a venticinque miglia nel lago Superiore. Gli assistenti assegnati a lavorare con Prior gli diedero del filo da torcere. L’11 novembre 1897, il guardiano Prior camminò fino a Marquette, una distanza di trenta miglia, per visitare sua sorella sul letto di morte e poi rimase per il funerale. Quando Prior tornò una settimana dopo, riferì:

Non vedo che l’assistente abbia fatto alcun lavoro intorno alla stazione da quando sono partito. Non ha l’energia per portarlo giù dalla collina e se gliene parlo non risponde, ma continua come se non mi sentisse, è così sotto il controllo di sua moglie che non ha il coraggio di fare nulla. Lei mi ha infastidito durante la stagione girandogli intorno e impedendogli di lavorare, ed è una persona totalmente inadatta a stare in un posto come questo perché è scontenta e gelosa ed è riuscita a rendere la vita miserabile per tutti in questa stazione.

Dodici giorni dopo, arriva una lettera che trasferisce l’assistente Ralph Heater a Granite Island.

Dopo problemi con un altro assistente e le dimissioni di un altro, il figlio di Prior, George, fece da assistente e poi divenne assistente ufficiale nel gennaio 1900. Poco più di un anno dopo, George si ferì quando cadde sui gradini del presepe di sbarco. Il custode Prior lo portò all’ospedale di Marquette il 18 aprile 1901, e suo figlio morì circa due mesi dopo, il 13 giugno.

Vista aerea del faro di Big Bay Point nel 1947
Fotografia per gentile concessione della U.S. Coast Guard

Il guardiano Prior era avvilito dopo la morte del figlio, e il 28 giugno scomparve nel bosco con la sua pistola e della stricnina. Si temeva che fosse andato via per uccidersi, e una successiva lunga ricerca non riuscì a trovarlo. Mary Prior lasciò Big Bay il 22 ottobre 1901 con i suoi quattro figli, la cui età variava dai tre ai quindici anni, per vivere a Marquette.

Più di un anno dopo, la seguente annotazione fu fatta nel registro della stazione:

Il signor Fred Babcock venne alla stazione alle 12:30. Mentre cacciava nei boschi un miglio e mezzo a sud della stazione questo mezzogiorno ha trovato uno scheletro di un uomo appeso ad un albero. Siamo andati sul posto con lui e abbiamo trovato che i vestiti e tutto corrisponde al precedente custode di questa stazione che è scomparso da diciassette mesi.

Nel 1911, ulteriore terreno che circonda il faro è stato acquistato e disboscato per aumentare l’arco di visibilità della luce e per fornire un sito più adatto per un atterraggio e un tram. Il 15 luglio 1913, l’intensità della luce di Big Bay Point fu aumentata da 26.000 a 220.000 candele cambiando l’illuminante da olio a vapore d’olio incandescente.

Il faro di Big Bay Point fu elettrificato e il segnale della nebbia fu interrotto nel 1940. L’ultimo guardiano lasciò la stazione nel 1941, e il faro fu elencato come non sorvegliato. Il lato assistente del guardiano del faro fu affittato prima a una maestra di Big Bay e al suo marito veterano come casa per tutto l’anno e poi come casa estiva a due diverse famiglie della zona di Marquette.

Durante il 1951 – 1952, l’edificio e il terreno furono affittati all’esercito degli Stati Uniti. La Guardia Nazionale e i regolari dell’esercito erano di stanza al faro per periodi di due settimane di addestramento di artiglieria antiaerea. Grandi cannoni erano collocati sulla scogliera a est del faro, e gli aerei trainavano grandi bersagli sul lago per il tiro al bersaglio. I soldati si accampavano nel prato e nei boschi a ovest del faro. Fu uno dei soldati di stanza al faro a commettere l’omicidio su cui si basano il libro e il film Anatomia di un omicidio. L’omicidio vero e proprio avvenne alla Taverna Lumberjack a Big Bay nel 1952.

Nel 1961, il faro in disuso e trentatré acri di terra furono venduti con un’offerta sigillata al dottor Jon Pick, un chirurgo plastico di Chicago, per la somma di 40.000 dollari. Essendo stato abbandonato per quasi sei anni, il faro era in cattive condizioni. La maggior parte del tetto mancava, le finestre erano rotte e la maggior parte dell’intonaco era stato tolto dalle pareti. Gran parte del legno della casa aveva molti strati di vernice; anche i pavimenti erano stati dipinti. Il Dr. Pick si mise a riparare e ristrutturare la casa per trasformarla nella casa estiva dei suoi sogni. Ci sono voluti quasi tutti i diciassette anni in cui l’ha posseduta per realizzare il suo sogno. Installò l’impianto idraulico interno, l’elettricità e un moderno sistema di riscaldamento; riintonacò molte delle pareti, riparò le finestre, aprì il duplex in un unico grande edificio e aggiunse un camino al soggiorno. Poi si mise ad arredare il faro con i pezzi d’antiquariato che aveva raccolto nei suoi viaggi in tutto il mondo, compresa la ruota delle navi della Normandia. A 80 anni e in cattive condizioni di salute, il Dr. Pick vendette la sua casa dei sogni nel 1979 a Dan Hitchens di Traverse City.

Il signor Hitchens aggiunse i bagni alla maggior parte delle sette camere da letto, una sauna nella torre, e aprì il faro come area per conferenze e ritiri per dirigenti aziendali. Cinque anni dopo, con gli affari in crisi e il bisogno di denaro, Hitchens vendette il faro ad una società formata da tre uomini. Uno di questi uomini era Norman “Buck” Gotschall, che aprì il faro come bed-and-breakfast nel 1986. Buck restaurò l’edificio del segnale di nebbia, recuperò la lente del terzo ordine dal Park Place Hotel di Traverse City e la fece riassemblare per esporla nell’edificio della nebbia. Quando il terreno intorno al faro divenne disponibile, Buck e i suoi soci lo comprarono, così nel 1991 possedevano quasi 100 acri intorno al faro. Buck liberò una pista di atterraggio per il suo tri-pacer del 1957 a sud del faro. I sentieri escursionistici sono stati liberati e alcune opere d’arte locali sono state aggiunte al prato vicino all’edificio della nebbia. Nel 1989, il sessantunenne Buck sposò una ex modella di ventisei anni, e la sua nuova sposa aggiunse quel tocco femminile tanto necessario al B&B.

In prossimità della pensione, Buck e i suoi soci decisero di vendere, e nel marzo 1992 il faro fu acquistato dalla quarta serie di proprietari privati, tre avidi conservazionisti della zona di Chicago. John Gale, Linda e Jeff Gamble erano stati ospiti del B&B e si innamorarono del faro e del piccolo villaggio di Big Bay durante la loro prima visita. Durante una visita di ritorno nel 1991, hanno saputo che il faro era in vendita e che una parte molto interessata voleva costruire dei condomini sulla proprietà. Non volendo che ciò accadesse, decisero di fare un’offerta per una parte degli acri e del faro. Con loro grande sorpresa, l’offerta di 500.000 dollari fu accettata. Quando i documenti finali furono firmati, Linda si trasferì a Big Bay per gestire il B&B, mentre Jeff e John rimasero al loro lavoro a Chicago. Nel luglio 1994, Jeff ha raggiunto Linda, e insieme hanno gestito il bed-and-breakfast per diversi anni.

Nel maggio 2011, Big Bay Lighthouse è stato messo sul mercato per 1.275.000 dollari. Nel 2004, i proprietari del faro hanno diviso il terreno che circonda il faro in dodici lotti e li hanno offerti in vendita come parte di un “sito condominiale”. Il coordinatore del registro nazionale per l’ufficio di conservazione storica dello Stato del Michigan si è espresso sulla controversia che circonda lo sviluppo proposto, scrivendo: “Penso che sia molto spiacevole che gli attuali proprietari della stazione luminosa … sembrano essere più interessati a realizzare un profitto che a fornire una gestione appropriata per una proprietà storica unica.”

Nick Korstad ha acquistato Big Bay Lighthouse nel 2018 e sta gestendo la proprietà come una B&B, come hanno fatto i precedenti proprietari. Korstad non è estraneo ai fari, poiché questo è il quinto faro che possiede. Prima di trasferirsi in Michigan dal Massachusetts per servire come locandiere, Korstad ha venduto il faro di Borden Flats, che aveva acquistato all’asta nel 2010. Dopo anni di lavoro di riabilitazione, Korstad ha iniziato un programma unico di pernottamento per i guardiani del faro al largo di Borden Flats Lighthouse.

Custodi:

• Capo: William H. Prior (1896 – 1901), James H. Bergan (1901 – 1915), John A. McDonald (1915 – 1927), John L. Dufrain (1927 – 1933), Louis I. Wilks (1933 – 1936), Charles R. Jones (1936 – 1940), Vern J. Matson (1940 – 1941).
• Primo assistente: Thomas Gallagher (1896), Ralph Heater (1897 – 1898), George Beamer (1898 – 1899), William B. Crisp (1899), George E. Prior (1900 – 1901), Charles Christianson (1901), Frank D. Hyde (1901 – 1902), John F.J. Tyler (1902 – 1906), Frank G. Sommer (1906 – 1911), Samuel Massicotte (1911 – 1912), George H.A. Burzlaff (1912 – 1915), Roger W. Campbell (1915 – 1918), George H. Temple (1918 – 1924), John Clarke (1924 – ), Louis C. DeRusha (1929 – 1930), William R. Small (1930), Frank Davis (1930 – 1932), Vern J. Matson (1932 – 1940), John E. Schroeder (1940 – 1941).
• Secondo assistente: Frank G. Sommer (1903 – 1906), Isaac Coleman (1906), Thomas W. Bennetts (1906 – 1907), Charles E. Richards (1907 – 1908), Louis A. Dissett (1908 – 1910), Almon Baker (1910 – 1911), Orsman E. Smith (1911), Peter Syvertsen (1912), Arthur A. Sullivan (1912), Orsman E. Smith (almeno 1913), Fred W. Hawkins (1914 – 1916), Henry Gottschalk (1916 – 1917), George H. Temple (1917 – 1918), John Clarke (1918 – 1924), Alfred E. Pederson (1924 – 1928), Ferdinal J. Brown (1928 – 1929), Clinton McMullen (1929 – 1930), George R. McRae (1930 – 1931), Daniel B. Leppen (1932 – 1935), Clarence R. Robins (1935 – 1936), Fred Bauer (1936), Charles Miles (1937 – 1938), John E. Schroeder (1938 – 1940).

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