Riferita come Sarasvatî Devî in sanscrito (che significa “Dea Saraswati”), Benzaiten è la dea di tutto ciò che scorre: acqua, tempo, parole, discorso, eloquenza, musica e per estensione, conoscenza. I caratteri originali usati per scrivere il suo nome sono “Biancaitian” in cinese e “Bensaiten” in giapponese (辯才天) e riflettono il suo ruolo di dea dell’eloquenza. Poiché il Sutra della Luce Dorata prometteva la protezione dello stato, in Giappone divenne una divinità protettrice, prima dello stato e poi del popolo. Infine, divenne una delle sette divinità della fortuna (fukujin) quando i caratteri sino-giapponesi usati per scrivere il suo nome cambiarono in 弁財天 (Benzaiten), sottolineando il suo ruolo nel concedere fortuna monetaria. A volte è chiamata Benten, o Benzaitennyo (弁才天女), dove il tennyo finale (天女) si traduce come “dea”.

Quando Kisshoutennyo è contato tra i sette fukujin e il collega fukujin Daikoku è considerato in forma femminile, insieme a Benzaitennyo tutti e tre i Tridevi indù sono rappresentati nel fukujin.

Nel Rig-Veda (6.61.7) Sarasvati è accreditata per aver ucciso il Vritra a tre teste, noto anche come Ahi (“serpente”). Vritra è anche fortemente associato ai fiumi, come Sarasvati. Questa è probabilmente una delle fonti della stretta associazione di Sarasvati/Benzaiten con serpenti e draghi in Giappone. Ella è racchiusa in numerosi luoghi in tutto il Giappone; per esempio, l’isola Enoshima nella baia di Sagami, l’isola Chikubu nel lago Biwa e l’isola Itsukushima nel mare interno di Seto (i tre grandi santuari Benzaiten del Giappone); e lei e un drago a cinque teste sono le figure centrali dell’Enoshima Engi, una storia dei santuari su Enoshima scritta dal monaco buddista giapponese Kōkei (皇慶) nel 1047 d.C. Secondo Kōkei, Benzaiten è la terza figlia del re-drago di Munetsuchi (無熱池; letteralmente “lago senza calore”), conosciuto in sanscrito come Anavatapta, il lago che giace al centro del mondo secondo un’antica visione cosmologica buddista.

Documenti precedenti come quelli registrati dai monaci buddisti collegano la periodica apparizione di comete con la dea Benzaiten. Per esempio, la cometa che apparve nel 552 d.C., e di nuovo alla fine del 593 d.C. furono associate alla divinità Benzaiten. Queste registrazioni suggeriscono che lo scambio di idee culturali e spirituali dal buddismo e dall’induismo in India al Giappone, attraverso divinità come Benzaiten, avvenne ben prima del V secolo.

Due qualità di Saraswati che furono trasposte nella versione buddista di Benzaiten sono la musica e la saggezza. A volte ci si riferisce a lei come Myoonten “dea dei suoni meravigliosi”

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