La battaglia di Gettysburg giorno 1 iniziò nelle prime ore del mattino del 1 luglio 1863, a ovest di Gettysburg, Pennsylvania. Due brigate di cavalleria dell’Unione al comando del generale di brigata John Buford, che era arrivato a Gettysburg il giorno prima, avvistarono le divisioni confederate che si avvicinavano alla città da ovest lungo la Chambersburg Pike.

Battaglia di Gettysburg giorno 1: la posizione del generale Buford

Nel tentativo di proteggere le alture, Buford formò frettolosamente linee difensive lungo Herr Ridge, McPherson Ridge e Seminary Ridge appena ad ovest di Gettysburg. Il generale Buford intendeva che questa difesa fosse solo un’azione ritardante per tenere a bada le forze confederate fino a quando la fanteria dell’Unione avrebbe potuto rinforzare e occupare le alture a sud della città. La battaglia di Gettysburg era ufficialmente in corso.

Il maggior generale confederato Henry Heath fu il primo ad impegnarsi con la cavalleria di Buford alle 7:30 del mattino e all’inizio si aspettava una resistenza minima. Mandò due divisioni sotto i generali di brigata James J. Archer e Joseph R. Davis in avanti per occupare la città e furono sorpresi di trovare una resistenza così feroce. Seguirono pesanti combattimenti e la cavalleria di Buford si difese mirabilmente contro un numero maggiore di soldati. Il generale Buford fu in grado di resistere per alcune ore fino a quando fu rinforzato dai generali di brigata Lysander Cutler e Solomon Meredith sotto il I Corpo del maggior generale John F. Reynold.

Battaglia di Gettysburg Giorno 1: Rinforzi

Le divisioni sotto Archer e Davis attaccarono nuovamente la linea dell’Unione con l’intento di sfondare le difese della cavalleria. Non si resero conto però che le linee dell’Unione erano state rinforzate e subirono pesanti perdite. Alle 10:30 circa, mentre il generale Reynolds stava organizzando la brigata di ferro in posizioni difensive, fu sbalzato da cavallo dopo essere stato colpito da un proiettile dietro l’orecchio destro e fu ucciso all’istante. Anche se la sua esperienza sul campo di battaglia era alquanto limitata rispetto ad altri, era considerato da molti il miglior ufficiale dell’esercito dell’Unione. Il maggior generale Abner Doubleday, essendo l’ufficiale più alto in grado, assunse il comando delle difese dell’Unione il primo giorno di Gettysburg e fu subito messo alla prova dagli assalti frontali dei Confederati.

Battaglia di Gettysburg giorno 1: l’attacco del generale Ewell da nord

A nord della città, il secondo corpo confederato del tenente generale Richard S. Ewell che aveva marciato verso ovest attraverso Cashtown, girò a sud per impegnarsi a Gettysburg. Il suo assalto lungo le strade di Harrisburg e Carlisle costrinse le difese dell’Unione a reagire il primo giorno di Gettysburg.

Il maggior generale Oliver O. Howard fu spinto in avanti dal sud della città risalendo la Baltimore Pike e la Taneytown Road in direzione nord. L’esercito dell’Unione non aveva abbastanza truppe, tuttavia, per difendersi dagli assalti confederati da ovest, nord e nord-est di Gettysburg e portò frettolosamente rinforzi in avanti quando necessario per mantenere le linee.

Comandante dell’esercito confederato della Virginia, il generale Robert E. Lee arrivò sulla scena alle 14:30 circa e ordinò al tenente generale A.P. Hill di unirsi all’assalto di Ewell. Hill mandò il generale di brigata J. Johnston Pettigrew ad attaccare le brigate dell’Unione posizionate su McPherson Ridge. Essi furono in grado di fiancheggiare e respingere segmenti della linea dell’Unione, compresa la Brigata di Ferro di Meredith, attraverso i boschi verso Seminary Ridge. La brigata di ferro tentò di fare una disperata resistenza presso il Seminario, ma fu invece respinta dalle creste ad ovest della città e attraverso le strade di Gettysburg.

Nel frattempo, i maggiori generali confederati Robert E. Rhodes e Jubal Early montarono assalti contro le posizioni dell’Unione a nord e nord-ovest della città. Early fu in grado di capitalizzare un saliente creato dal generale di brigata dell’Unione Francis C. Barlow quando avanzò troppo in avanti l’XI Corpo. Barlow era in una posizione compromettente quando fu attaccato da tutti i lati e considerando che il suo Corpo era il fianco destro della posizione dell’Unione, questo mise il resto delle unità federali in serio pericolo. Barlow stesso fu catturato e dato per morto mentre i suoi uomini si ritiravano e le linee dell’Unione sia a nord che a ovest della città cominciarono a sfaldarsi per l’incessante pressione dei Confederati.

Battaglia di Gettysburg giorno 1: ritirata dell’Unione

Finalmente, il maggior generale dell’Unione Oliver O. Howard ordinò una ritirata di tutte le unità in posizioni difensive appena a sud della città sulla Cemetery Hill il giorno 1 di Gettysburg. Qui il maggior generale Winfield S. Hancock assunse il comando delle forze dell’Unione dal maggior generale Abner Doubleday. Questo fu su richiesta del maggior generale dell’Unione George Gordon Meade dopo aver saputo che Reynolds era stato ucciso. Howard e Hancock erano entrambi d’accordo che la loro posizione attuale era eccellente per una grande battaglia, così formarono delle linee difensive con fanteria e artiglieria.

Da parte confederata, il generale Lee studiò la situazione e diede la decisione al generale Ewell di attaccare le posizioni dell’Unione “se possibile”. Ewell prese la decisione di non attaccare, forse a causa delle pesanti perdite subite dai Confederati, e questo concluse i combattimenti di Gettysburg giorno 1.

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