La manipolazione emotiva può minare le relazioni strette e lasciare la vittima della manipolazione a sentirsi impotente, confusa e frustrata. Eppure tutte le persone manipolano gli altri di tanto in tanto, spesso senza volerlo. E alcune definizioni di manipolazione emotiva sono così ampie che possono essere applicate a qualsiasi comportamento, anche a qualcosa di innocuo come un bambino che piange per il cibo.

Quindi, quando un tentativo di soddisfare i propri bisogni o di raggiungere i propri obiettivi è effettivamente una forma di manipolazione? E quando la manipolazione sconfina nell’abuso emotivo? Ecco alcune bandiere rosse che possono segnalare un serio problema di relazione.

Che cos’è la manipolazione?

La manipolazione è qualsiasi tentativo di influenzare le emozioni di una persona per farla agire in un modo specifico o sentire una certa cosa. Mentre è comune nelle relazioni interpersonali, accade spesso anche su una scala più ampia. I pubblicitari tentano abitualmente di manipolare le emozioni delle persone per convincerle a comprare un prodotto. I candidati politici manipolano gli elettori per ottenere voti, convincerli di affermazioni non vere, o cambiare le opinioni di un elettore su una data questione.

“Siamo tutti manipolatori”, dice Melissa Stringer, LPC, NCC, B-TMH, una terapeuta del Texas che lavora con molti clienti per gestire una vasta gamma di problemi individuali e interpersonali. “La manipolazione socialmente accettabile, come sorridere e stabilire un contatto visivo, sono considerati modi sani per aumentare le possibilità di connessione umana. Ma quando la manipolazione è usata per evitare la vulnerabilità e stabilire il potere sugli altri, diventa malsana.”

Le persone che sono deliberatamente manipolative spesso lo fanno nel tentativo di evitare strategie più sane, come la comunicazione diretta dei loro bisogni o la reciproca intimità e vulnerabilità.

Dodici tattiche comuni di manipolazione

Le persone possono manipolare gli altri usando centinaia di tattiche. Alcune delle più comuni includono:

1. Usare un’intensa connessione emotiva per controllare il comportamento di un’altra persona. Per esempio, una persona abusiva può cercare di manipolare una persona muovendosi molto velocemente in una relazione romantica. Può sommergere la sua vittima con gesti affettuosi per farle abbassare la guardia o farla sentire in debito.
2. Giocare sulle insicurezze di una persona. Questa è una tattica popolare tra i pubblicitari, come quando una compagnia di cosmetici fa sentire una persona poco attraente o “vecchia”. Funziona bene anche nelle relazioni interpersonali. Per esempio, qualcuno può far credere al proprio partner romantico che nessun altro potrebbe mai amarlo.
3. Mentire e negare. I manipolatori possono bombardare le loro vittime con bugie. Quando vengono scoperti, possono negare la bugia o coprirla con un’altra falsità.
4. Iperbole e generalizzazione. È difficile rispondere a un’accusa di “non essere mai” amorevole o di “non lavorare mai” duramente. I dettagli specifici possono essere discussi, mentre le accuse vaghe sono spesso più difficili da contestare.
5. Cambiare argomento. In una discussione sul comportamento di una persona, l’individuo può deviare l’attenzione da se stesso attaccando il suo critico. La deviazione spesso prende la forma di: “E allora?” Per esempio, quando un coniuge esprime preoccupazione per l’uso di droghe da parte del partner, il partner può attaccare le capacità genitoriali del coniuge.
6. Spostare l’obiettivo. Questo accade quando una persona manipolatrice sposta costantemente i criteri che uno deve soddisfare per soddisfarla. Per esempio, un bullo può usare i vestiti del suo collega come scusa per molestarlo. Se l’individuo cambia abbigliamento, il bullo può affermare che la persona non “merita” rispetto professionale fino a quando non cambia la sua acconciatura, il suo accento, o un altro tratto vario.
7. Usare la paura per controllare un’altra persona. Per esempio, una persona può usare minacce di violenza o un linguaggio del corpo fisicamente intimidatorio.
8. Usare le disuguaglianze sociali per controllare un’altra persona. Per esempio, una persona neurotipica potrebbe tentare di usare una disabilità cognitiva per sminuire un’altra persona o respingere le sue esperienze.
9. Aggressione passiva. Questa è un’ampia categoria di comportamento che include molte strategie come il senso di colpa, i complimenti a rovescio e altro. L’aggressione passiva è un modo di dare voce al dispiacere o alla rabbia senza esprimere direttamente l’emozione.
10. Dare ad una persona il trattamento del silenzio. Va bene chiedere del tempo per riflettere su una discussione o per dire a qualcuno che ti ha ferito profondamente che non vuoi più parlargli. Ma ignorare una persona per punirla o renderla timorosa è una tattica manipolativa.
11. Gaslighting. Il gaslighting consiste nell’indurre la vittima della manipolazione a dubitare della propria comprensione della realtà. Per esempio, una persona violenta potrebbe negare che l’abuso sia avvenuto, dicendo alla vittima che c’è qualcosa di sbagliato nella sua memoria.
12. Reclutare altri per aiutare nella manipolazione. Per esempio, un genitore abusivo potrebbe chiedere ai membri della famiglia di ricordare al bambino quanto il genitore si sia sacrificato per lui. La pressione sociale può convincere il bambino a smettere di lamentarsi del comportamento abusivo.

Una persona manipolatrice può combinare queste tattiche o alternarle a seconda del contesto.

Perché le persone manipolano gli altri?

Non tutta la manipolazione ha intenti malevoli, anche quando causa un danno immenso. Alcune ragioni comuni per cui le persone si impegnano nella manipolazione includono:

• Scarse capacità di comunicazione. Alcune persone possono essere a disagio con la comunicazione diretta. Altri possono essere cresciuti in case dove la comunicazione manipolativa era la norma.
• Un desiderio di evitare la connessione. Alcune persone trattano gli altri come mezzi per un fine e usano la manipolazione per controllarli. Questo è a volte un sintomo di un disturbo di personalità come la personalità narcisistica.
• Paura. Le persone possono impegnarsi nella manipolazione per paura, specialmente per paura dell’abbandono. Questo accade spesso durante le rotture o i litigi nelle relazioni.
• Difensività. La manipolazione può essere un modo per evitare la colpa. Mentre alcune persone evitano la colpa come un modo per controllare o abusare di un’altra persona, altre lo fanno perché temono il giudizio, hanno bassa autostima, o lottano per affrontare le proprie mancanze.
• Norme sociali. Alcune forme di manipolazione sono normali, e forse anche benefiche. Per esempio, la maggior parte delle persone imparano che è importante essere amichevoli e allegri con i colleghi di lavoro per avanzare professionalmente.
• Marketing, pubblicità e altri incentivi finanziari o politici. Intere industrie sono dedicate a manipolare le emozioni delle persone per far loro cambiare idea, convincerle a comprare prodotti o spingerle a votare in un certo modo.

“In molti casi, agli individui manipolatori non sono state insegnate abilità comunicative efficaci. O peggio, sono stati puniti da una figura influente per aver espresso bisogni o desideri. Di conseguenza, il mezzo originale per connettersi viene scavalcato e sostituito da strategie incentrate sull’evitare qualsiasi senso di colpa. Questo si ottiene adeguatamente in due modi principali: la comunicazione indiretta e il rifiuto di essere responsabili delle azioni”, sottolinea Stringer.

Proteggersi dalla manipolazione emotiva

Se siete caduti nelle tattiche manipolative in passato, sappiate che non siete in difetto. Quasi tutti vengono manipolati prima o poi. Non c’è modo di prevenire tutte le manipolazioni.

Tuttavia, un certo numero di strategie possono ridurre l’impatto della manipolazione emotiva e aiutarti a stabilire dei limiti chiari. Queste includono:

• Comunicare in modo diretto, chiaro e specifico. La comunicazione diretta modella il comportamento che speri nelle tue relazioni e può rendere più facile identificare la manipolazione.
• Capire quando la manipolazione è normale e quando non lo è. La maggior parte delle persone occasionalmente fa commenti passivo-aggressivi o manipolativi. La manipolazione è più problematica, e può anche essere abusiva, quando è parte di un tentativo sistematico di controllare o danneggiare un’altra persona.
• Stabilire chiari confini intorno alla manipolazione. Quando una persona tenta di manipolarvi, ditele come volete che vi tratti e poi seguite le vostre linee guida. Per esempio, “Mamma, capisco che hai sacrificato molto per me, ma questo non significa che tu possa sminuirmi. Non posso parlare con te di questo finché non sei disposta a smettere di cambiare argomento.”
• Chiedere informazioni a terzi di fiducia. Questo può essere rischioso, poiché le persone manipolatrici a volte reclutano estranei. Ma se avete un coniuge, un amico o un membro della famiglia di cui potete fidarvi per essere obiettivi, possono offrirvi delle intuizioni utili.

Le vittime di manipolazione cronica e abuso emotivo possono trovare sollievo nella terapia. Un terapeuta può lavorare con voi per identificare la manipolazione, liberarsi da una relazione abusiva, e ridurre il rischio di essere intrappolati di nuovo in una relazione del genere. In terapia, svilupperete confini sani e lavorerete attraverso qualsiasi riluttanza che avete a farli rispettare.

Famiglie e coppie che lottano con la manipolazione possono anche trovare aiuto in terapia. Un terapeuta può lavorare con tutte le parti per capire perché la comunicazione diretta è una sfida per loro, coltivare modelli di comunicazione più sani e trovare modi migliori per soddisfare i loro bisogni.

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