L’Oceania è una regione composta da migliaia di isole sparse nell’Oceano Pacifico centrale e meridionale. Include l’Australia, il più piccolo continente in termini di superficie totale. La maggior parte dell’Australia e dell’Oceania si trova sotto il Pacifico, un vasto corpo d’acqua che è più grande di tutte le masse continentali e le isole della Terra messe insieme. Il nome “Oceania” stabilisce giustamente che l’Oceano Pacifico è la caratteristica che definisce la regione.
L’Oceania è dominata dalla nazione dell’Australia. Le altre due grandi masse terrestri sono il microcontinente di Zealandia, che comprende la nazione della Nuova Zelanda, e la metà occidentale dell’isola di Nuova Guinea, costituita dalla nazione di Papua Nuova Guinea. L’Oceania comprende anche tre regioni insulari: Melanesia, Micronesia e Polinesia (compreso lo stato americano delle Hawaii).
La Melanesia comprende le nazioni indipendenti di Papua Nuova Guinea, Figi, Vanuatu, le Isole Salomone e le isole della Nuova Caledonia, una “collettività sui generis” della Francia.
La Micronesia comprende le nazioni indipendenti delle Isole Marshall, degli Stati Federati di Micronesia, Palau, Kiribati e Nauru; le Isole Marianne Settentrionali, un commonwealth in unione politica con gli Stati Uniti; e Guam e Wake Island, due territori degli Stati Uniti.
La Polinesia comprende le nazioni indipendenti di Samoa, Tonga e Tuvalu; le Isole Cook e Nieu, due isole autogestite in libera associazione con la Nuova Zelanda; Tokelau, un territorio insulare della Nuova Zelanda; la Polinesia francese e Wallis e Futuna, due collettività francesi d’oltremare; le Samoa americane, un territorio non incorporato degli Stati Uniti; e le Isole Pitcairn, un territorio d’oltremare britannico.
La geografia fisica dell’Australia e dell’Oceania, l’ambiente e le risorse, e la geografia umana possono essere considerate separatamente.
Geografia culturale
Culture storiche
Le culture indigene hanno modellato, e sono state modellate, dalla geografia dell’Australia e dell’Oceania. La cultura polinesiana, per esempio, si è sviluppata quando i marinai del sud-est asiatico hanno esplorato il Pacifico meridionale. Questa cultura marinara si è sviluppata quasi interamente dalla sua geografia.
A partire dal 1500 a.C. circa, i marinai iniziarono a muoversi verso est dall’isola della Nuova Guinea. Più lontano viaggiavano, più avanzata diventava la loro navigazione. I polinesiani svilupparono grandi imbarcazioni a doppio scafo chiamate canoe outrigger. Le canoe outrigger potevano navigare molto velocemente attraverso il Pacifico, ma potevano anche essere facilmente manovrate e pagaiate in caso di maltempo. Insieme alle canoe outrigger, la cultura storica polinesiana si basava su un sofisticato sistema di navigazione basato sull’osservazione delle stelle, delle mareggiate oceaniche e dei modelli di volo degli uccelli.
I polinesiani erano in grado di addomesticare piante e animali e di trasportarli su isole che non avevano flora e fauna autoctone. Questo ha permesso ai polinesiani di stabilire comunità stabili e permanenti in tutte le isole del Sud Pacifico. Entro il 1000 d.C., questi navigatori avevano colonizzato le isole di Melanesia, Micronesia e Polinesia. Nel processo, stabilirono una cultura unica, orientata all’oceano, che persiste ancora oggi.
Le culture indigene dell’Australia e dell’Oceania hanno anche cambiato gli ambienti in cui vivevano. Esplorando il Pacifico meridionale, i polinesiani portarono l’agricoltura in isole isolate, per esempio.
In un altro esempio, i Maori hanno avuto un impatto significativo sulle foreste e sulla fauna della Nuova Zelanda. Tra il 14° e il 19° secolo, i Maori hanno ridotto la copertura forestale della Nuova Zelanda di circa la metà, in gran parte attraverso incendi controllati utilizzati per liberare la terra per l’agricoltura.
Circa 40 specie di uccelli si estinsero durante questo breve periodo di tempo. L’estinzione di massa è avvenuta a causa della distruzione dell’habitat, della caccia e della competizione con le specie introdotte. Cani e ratti, per esempio, sono specie introdotte nelle isole della Nuova Zelanda dai Maori.
Una specie di uccelli, il moa, si estinse entro un secolo dall’arrivo dell’uomo in Nuova Zelanda. I moa erano uccelli giganti, alti quasi 4 metri (12 piedi) e 230 chilogrammi (510 libbre). I moa giganti, incapaci di volare, erano prede così facili che i Maori erano in grado di nutrire grandi villaggi con un solo uccello. I Maori iniziarono a scartare fino alla metà del peso dell’uccello come carne indesiderabile o materiale inutile come le piume. Questa strategia di caccia dispendiosa, tuttavia, causò l’estinzione del moa intorno al 1400. L’estinzione del moa ha portato alla co-estinzione dell’aquila di Haast, il più grande rapace mai esistito.

L’ambiente ha anche influenzato le credenze tradizionali e le pratiche culturali delle comunità indigene in Australia. Anche se ci sono centinaia di gruppi indigeni nativi dell’Australia, questi gruppi usano il nome unificato di Aborigeni Australiani, o Aborigeni.
Le culture aborigene australiane avevano spesso forti relazioni spirituali con l’ambiente locale. Hanno sviluppato dei miti per spiegare il paesaggio. La ricerca scientifica moderna ha dimostrato che molti di questi miti sono testimonianze storiche abbastanza accurate.
Una serie di miti aborigeni spiega che la costa australiana era un tempo vicina al bordo della Grande Barriera Corallina, per esempio. La barriera è ora a decine, anche centinaia, di metri dalla riva. I geologi hanno dimostrato che questa storia è accurata. Durante l’ultimo periodo glaciale, quando il livello del mare era più basso, la linea costiera dell’Australia si estendeva per chilometri in quello che oggi è l’oceano.
Culture contemporanee
La vasta geografia dell’Australia e dell’Oceania, incentrata sull’oceano, continua a influenzare le culture contemporanee. I gruppi e le pratiche culturali si concentrano sull’unione dei popoli e sul consolidamento del potere di fronte alle loro posizioni isolate e alle piccole popolazioni. Questi movimenti unificatori sono visti sia a livello nazionale che regionale.
Papua Nuova Guinea dimostra questa unificazione culturale a livello nazionale. Il paese è uno dei più diversi al mondo, con più di 700 gruppi indigeni e 850 lingue indigene. I gruppi indigeni sono esplicitamente riconosciuti “come unità vitali della società della Papua Nuova Guinea” nella costituzione della nazione. La costituzione identifica e promuove anche le pratiche tradizionali come parte della cultura contemporanea.
Le terre tradizionali dei gruppi indigeni sono riconosciute dal legislatore nazionale come titolo fondiario consuetudinario. Il titolo fondiario consuetudinario è un riconoscimento che la proprietà della terra tradizionale e tribale rimane alla comunità indigena. Quasi tutta la terra in Papua Nuova Guinea è detenuta con il titolo di terra consuetudinario; meno del 3% della terra è di proprietà privata.
I gruppi indigeni lavorano regolarmente con il governo e le aziende private per raccogliere le risorse sulla terra tribale. Conflitti sull’uso della terra e sui diritti delle risorse continuano a verificarsi tra i gruppi indigeni, il governo e le imprese.
Le pratiche culturali, specialmente nello sport e nelle arti, mirano a unire i popoli isolati dell’Australia e dell’Oceania a livello regionale. Il rugby è uno sport molto popolare in tutto il continente, più popolare del calcio, del baseball o del cricket. Il campionato di rugby è lo sport nazionale della Papua Nuova Guinea. L’unione del rugby, che ha meno giocatori e regole leggermente diverse dal rugby league, è lo sport nazionale di Nuova Zelanda, Samoa, Fiji e Tonga.
Australia e Nuova Zelanda hanno squadre di fama mondiale sia nel rugby league che nel rugby union. L’Australia ha vinto la Coppa del Mondo di Rugby League un record di nove volte e la Coppa del Mondo di Rugby (Unione) due volte. I due paesi hanno spesso ospitato questi tornei, a volte congiuntamente, e molti paesi vi partecipano. I tornei, il gioco regionale e le partite amichevoli che si svolgono tra questi paesi fanno del rugby uno sport veramente unificante in Australia e Oceania.
Le arti sono un’altra pratica culturale unificante in Australia e Oceania. Il Festival delle Arti del Pacifico è un festival ospitato ogni quattro anni in un paese diverso. Il festival incoraggia diverse espressioni della cultura del Pacifico, concentrandosi sul canto e la danza tradizionali. Più di 2.000 partecipanti da 27 paesi partecipano al festival. Ogni paese è rappresentato da un gruppo di artisti-delegati e ogni festival è incentrato su un tema specifico. Il tema dell’ultimo festival, tenutosi a Pago Pago, nelle Samoa americane, era “Infilare la ‘ula dell’Oceania”. La ‘ula è una collana che rappresenta il rispetto, il calore e l’eccitazione per le occasioni di festa ed è usata per salutare i nuovi ospiti. La ‘ula qui simboleggia l’ospitalità della comunità oceanica. Il prossimo Festival delle Arti del Pacifico si terrà a Honiara, Isole Salomone, nel 2012.
L’industria del turismo è la forza economica unificante in Australia e Oceania. Il turismo è la più grande industria del continente, misurata dal numero di posti di lavoro che crea e dal denaro che diffonde in tutte le isole del Pacifico.
Il turismo, tuttavia, può anche influenzare negativamente le economie e gli ecosistemi delle nazioni insulari di Australia e Oceania. Può portare al sovraffollamento e all’esaurimento delle scarse risorse delle isole isolate. Il turismo spesso si concentra sulla pesca e su altri sport acquatici ricreativi. Le acque intorno a molte isole del Pacifico, così come alcune parti dell’Australia, sono state sovrasfruttate. L’inquinamento delle barche e delle navi da crociera può sporcare l’oceano tropicale, mentre il deflusso dalle isole può contenere anche sostanze inquinanti.
Organizzazioni come l’Oceania Sustainable Tourism Alliance mirano a promuovere la gestione sostenibile delle risorse naturali, conservare la biodiversità e adattarsi al cambiamento climatico in tutto il continente. Il turismo sostenibile sostiene lo sviluppo delle imprese locali, in opposizione alle corporazioni globali come le catene alberghiere internazionali, rafforzando così le economie locali e regionali.

Geografia politica
La storia e lo sviluppo dell’Australia e dell’Oceania sono stati modellati dalla sua geografia politica. La geografia politica è la relazione interna ed esterna tra i vari governi, cittadini e territori.
Problemi storici
La colonizzazione europea dell’Australia e dell’Oceania ha definito la prima geografia politica del continente. L’esplorazione iniziò nel XVI secolo, quando l’esploratore portoghese Ferdinando Magellano sbarcò sulle isole Marianne. La colonizzazione europea fu alimentata dal desiderio di difendere l’orgoglio nazionalista, aumentare le opportunità commerciali e diffondere la fede cristiana. Inghilterra, Francia, Germania e Spagna divennero le potenze coloniali più importanti della regione. Oggi, molti paesi, specialmente l’Australia, la Nuova Zelanda e la Nuova Caledonia, hanno una maggioranza di popolazione europea e una forte cultura europea. L’inglese è la lingua dominante nella maggior parte del continente.
Le popolazioni indigene furono trattate duramente durante il periodo coloniale. Le potenze europee rivendicavano le terre dell’Australia e dell’Oceania come proprie perché le consideravano terra nullius, o “terra di nessuno” abitata da indigeni pagani. I colonizzatori implementarono i propri sistemi di governo, di gestione del territorio e di commercio. Questi sforzi ebbero gravi conseguenze che continuano a influenzare i gruppi indigeni e i loro sistemi culturali ancora oggi.
Le forze straniere hanno anche trasformato il paesaggio politico dell’Australia e dell’Oceania durante la seconda guerra mondiale e la guerra fredda. Il teatro del Pacifico fu la principale zona di battaglia tra il Giappone e gli alleati durante la seconda guerra mondiale. Più di 215.000 truppe giapponesi, australiane e americane morirono nel teatro del Pacifico meridionale tra il 1942 e il 1945.
La battaglia del Mar dei Coralli (1942) ebbe luogo nelle acque tra l’Australia, la Nuova Guinea e le Isole Salomone. La battaglia del Mar dei Coralli, combattuta dalle truppe americane e australiane contro la Marina imperiale giapponese, fu significativa perché fu la prima battaglia nella storia in cui furono coinvolte delle portaerei. La battaglia di Guadalcanal (1942-43) è riconosciuta come uno dei punti di svolta della guerra. Guadalcanal fa parte delle Isole Salomone. In un’orribile battaglia durata sei mesi, le forze americane sconfissero i giapponesi, con un enorme numero di vittime da entrambe le parti.
Come risultato delle campagne militari in Australia e Oceania, molti territori furono dati alle forze alleate, come le Isole Salomone (Regno Unito), le Isole Marianne Settentrionali (Stati Uniti) e le Isole Marshall (Stati Uniti).
Durante la guerra fredda, le isole isolate dell’Australia e dell’Oceania divennero un luogo popolare per i test nucleari americani, britannici e francesi. Il più famoso di questi esperimenti fu condotto sull’atollo di Bikini, parte delle Isole Marshall. Gli Stati Uniti iniziarono a testare armi atomiche nell’atollo di Bikini nel 1946.
Questi test ebbero un impatto umano e ambientale devastante sulle isole. Molte persone furono rimosse con la forza dalle loro case sull’isola. Le persone che furono testimoni dei test soffrirono di un alto tasso di cancro. L’ecosistema e gli habitat dell’isola furono alterati in modo permanente. Per esempio, la detonazione della prima bomba all’idrogeno del mondo, sull’atollo di Enewetak, nelle isole Marshall, vaporizzò completamente l’isola di Elugelab. Milioni di galloni di acqua nella laguna di Elugelab si trasformarono in vapore, e la barriera corallina fu fratturata.
L’ultimo test nucleare nella regione, sull’isola di Mururoa, nella Polinesia francese, fu condotto nel 1996.
Problemi contemporanei
Nell’ultimo mezzo decennio, i gruppi indigeni di Australia e Oceania hanno combattuto per estendere i loro diritti politici e il loro significato culturale nei loro paesi. I Maori e gli aborigeni australiani della Nuova Zelanda sono i principali promotori di questo movimento.
Il Partito Maori è stato fondato nel 2004 per rappresentare i diritti dei Maori in Nuova Zelanda. I risultati del partito per il popolo Maori sono numerosi. Il partito ha fondato la Maori Economic Taskforce per aumentare le opportunità economiche, ha assicurato un pacchetto economico multimilionario per iniziative ambientali e ha creato un fondo annuale di 5 milioni di dollari per aiutare gli operatori sanitari Maori a sviluppare programmi culturalmente sensibili.
Il Maori Party sta anche lavorando per incorporare il Trattato di Waitangi nella costituzione della Nuova Zelanda. Firmato nel 1840, il Trattato di Waitangi riconosceva ai Maori la proprietà della terra e delle proprietà, e dava loro gli stessi diritti dei britannici. Il trattato, tuttavia, non è mai stato veramente applicato, e i Maori hanno subito maltrattamenti e discriminazioni. Oggi, il partito Maori sta cercando di legittimare il trattato di Waitangi per rivendicare le terre perse durante la colonizzazione.
Gli aborigeni australiani, proprio come i Maori, possono essere definiti come una popolazione emarginata, o un gruppo di persone che sono trattate come meno significative della popolazione di maggioranza. Gli aborigeni soffrono di tassi sproporzionatamente alti di malattie, incarcerazione e disoccupazione. L’aspettativa di vita degli aborigeni è di circa 18-19 anni inferiore a quella dei non indigeni.
Gli aborigeni hanno una relazione tesa con la loro patria. Nel 2007, il Northern Territory National Emergency Response, un programma federale, è stato creato per affrontare le preoccupazioni delle comunità aborigene nell’isolato Northern Territory australiano. Il programma ha imposto sanzioni a diverse comunità aborigene che sono state accusate di abusi sui bambini. Le sanzioni includevano restrizioni sull’acquisto di alcol e sull’accesso alla pornografia. Queste sanzioni sono state condannate come razziste dalle Nazioni Unite.
Il governo dell’Australia sta lavorando per risolvere queste tensioni. Nel 2010, Ken Wyatt è diventato il primo australiano aborigeno eletto alla Camera dei Rappresentanti australiana. Nel 2008, l’ex primo ministro Kevin Rudd ha presentato delle scuse pubbliche ai membri delle “Generazioni rubate”. Le Generazioni rubate erano bambini aborigeni presi dalle loro famiglie e cresciuti sotto la supervisione europea in case di gruppo. Questa politica iniziò nel 1869 e terminò ufficialmente nel 1969.
Problemi futuri
Il futuro politico e finanziario dell’Australia e dell’Oceania si basa in gran parte sui suoi sforzi per minimizzare gli effetti del cambiamento climatico. Infatti, molti scienziati sostengono che l’Australia e l’Oceania è il continente più vulnerabile al cambiamento climatico a causa del suo clima e della sua geografia.
Le popolazioni fortemente costiere delle piccole isole del continente sono vulnerabili alle inondazioni e all’erosione a causa dell’aumento del livello del mare. Il litorale delle Fiji si è ritirato di circa 15 centimetri all’anno negli ultimi 90 anni, mentre Samoa ha perso circa mezzo metro all’anno nello stesso periodo. Il riscaldamento delle temperature ha danneggiato gravemente molti degli ecosistemi delle barriere coralline dell’Australia e dell’Oceania, ha contribuito a gravi siccità in Australia e ha aumentato lo scioglimento dei ghiacciai in Nuova Zelanda e Papua Nuova Guinea.
I governi e le agenzie intergovernative in Australia e Oceania stanno prendendo provvedimenti per ridurre al minimo gli effetti del cambiamento climatico. Come parte dell’accordo di Copenhagen del 2009, paesi come l’Australia e la Nuova Zelanda hanno accettato di ridurre le emissioni di carbonio. Altri paesi oceanici, come Tuvalu, hanno sostenuto che l’accordo internazionale svantaggia ingiustamente i paesi in via di sviluppo, specialmente i piccoli stati insulari.
Il Forum delle Isole del Pacifico (PIF) chiede un maggiore sostegno da parte della comunità internazionale per assistere questi stati insulari nei loro sforzi di adattamento al cambiamento climatico. Come parte dell’iniziativa della Comunità Ambientale del Pacifico, il PIF si è assicurato circa 66 milioni di dollari dal Giappone per sostenere progetti che si concentrano sulla generazione di energia solare e sulla desalinizzazione dell’acqua di mare.