Controllo delle inondazioni

Il controllo delle inondazioni lungo il fiume risale alla fondazione di New Orleans nel 1717 da parte dei francesi, che costruirono un piccolo argine per proteggere la loro città nascente. Nel corso dei due secoli successivi una complessa serie di strutture fluviali è stata eretta lungo il fiume per contenere o deviare le inondazioni. Ma fu solo dopo la catastrofica inondazione del 1927 che il governo federale si impegnò in un programma definito di controllo delle inondazioni. L’obiettivo è diventato un sistema integrato di controllo delle inondazioni in grado di dominare un “project flood”, la più grande inondazione teorica prevista lungo il fiume. Questo programma ha alterato il volto del fiume ancor più di quanto il programma di navigazione – con il quale è collegato – abbia alterato il suo letto.

In linea di massima, le inondazioni del Mississippi sono costrette dagli argini, affrettate fuori dalle zone pericolose da canali alluvionali e migliorati, dissipate dagli sfioratori e nei serbatoi, o affamate dall’imprigionamento delle piene degli affluenti. Da Cape Girardeau, Missouri, fino al Golfo del Messico, il fiume è virtualmente “murato” da una vasta linea di argini. Questa barriera di cemento ha, tra l’altro, isolato il fiume da gran parte della campagna circostante; quindi, molte ex città lungo il fiume sono ora separate dal loro ambiente naturale. Nel caso in cui gli argini principali siano minacciati, l’acqua in eccesso viene drenata attraverso gli sfioratori (ad esempio, da nord di New Orleans viene deviata oltre la città da sfioratori che portano attraverso il lago Pontchartrain al Golfo del Messico) o scoppia “fuse plugs”, le sezioni appositamente indebolite degli argini che portano a innocue vie di fuga o serbatoi. Un esempio importante di questo tipo di canale di esondazione si verifica a New Madrid, Missouri, appena a sud della confluenza dell’Ohio. A volte il sistema è sopraffatto, come nel 2005 quando New Orleans, che si trovava a un livello basso, fu inondata dopo che gli argini che trattenevano il lago Pontchartrain e il fiume Mississippi non furono in grado di contenere le acque dell’ondata di tempesta che accompagnava l’uragano Katrina. Un altro evento del genere si è verificato nella primavera del 2011, quando lo scioglimento della neve e le forti piogge hanno prodotto creste di inondazione record sul Mississippi che hanno costretto l’apertura di numerose paratoie e canali di scolo e hanno prodotto massicci allagamenti di terreni agricoli e città lungo il fiume.

Ovunque un massiccio programma di rafforzamento degli argini intrapreso dal U.S. Army Corps of Engineers, utilizzando materassi di lastre di cemento, ha ridotto l’erosione laterale e aumentato la stabilità del canale. L’attento posizionamento di dighe subacquee per deviare la corrente, il taglio delle curve a gomito al loro collo (cioè il raddrizzamento del canale), e un programma di dragaggio continuo hanno contribuito a ridurre i livelli di piena e ad aiutare la navigazione. Anche se il sistema ha funzionato con successo contro i livelli di acqua alta del 1945 e del 1950, non ha potuto contenere l’inondazione del 1973, l’inondazione record del 1993 del Mississippi superiore e medio e del Missouri inferiore, o la massiccia inondazione primaverile del 2011. Non importa quanto sia grande, una volta che i bacini di controllo delle inondazioni sono pieni, non servono a nessuna funzione aggiuntiva, poiché a quel punto tutta l’acqua che entra deve essere immediatamente fatta passare.

Quindi, il programma di controllo delle inondazioni del Mississippi non è senza problemi. È stato sempre più necessario, ora che il fiume è bloccato dietro gli argini principali, occuparsi degli affluenti isolati. In alcuni casi, sono state installate costose stazioni di pompaggio per sollevare l’acqua trattenuta oltre gli argini e nel fiume principale. Più drammatica è stata la pena per l’uso del fiume Atchafalaya come un comodo sfioratore per le inondazioni del fiume inferiore. Il Mississippi ha minacciato di deviare permanentemente in questo canale secondario, inondando il basso Atchafalaya, bypassando New Orleans, e rendendo inutili milioni di dollari di opere di controllo delle inondazioni e banchine. Solo al costo di un vasto e complesso sistema di chiuse e sbarramenti il pericolo è stato evitato. È diventato sempre più chiaro che la delicata idrologia del fiume è stata disturbata e che il programma di lavoro sul fiume deve continuare per molti anni. Forse a causa degli impatti delle inondazioni del Mississippi del 1993 e dell’uragano Katrina del 2005 e dell’importanza della salute a lungo termine dell’ambiente fluviale, le strategie di gestione e prevenzione delle inondazioni continuano ad essere riviste e valutate. Presumibilmente, le future strategie di gestione delle pianure alluvionali saranno progettate più per limitare l’uso del terreno nelle aree soggette a inondazioni a quei tipi di usi che possono tollerare le inondazioni piuttosto che per prevenire o minimizzare i danni delle inondazioni in quelle aree per mezzo di strutture ingegneristiche.

Giles Timothy Severin Robert A. Muller Richard H. Kesel Randall J. Schaetzl Gli editori di Encyclopaedia Britannica