Lionfish su una barriera corallina alle Bahamas. Photo credit: Richard Carey, www.richardcareyphotos.com.

Recenti notizie dal Texas alla Giamaica alle Bahamas hanno documentato la rapida diffusione del pesce leone, una specie marina invasiva. Il pesce leone si è rapidamente stabilito nelle acque del sud-est degli Stati Uniti e dei Caraibi. Nuovi avvistamenti abbondano – all’inizio di questo mese i pesci leone hanno raggiunto il Flower Garden Banks National Marine Sanctuary al largo delle coste del Texas e della Louisiana. A causa del loro ruolo nello sconvolgere l’equilibrio ecologico degli ecosistemi delle barriere coralline, la rapida crescita delle popolazioni di questi pesci rappresenta una grave minaccia per le barriere coralline della regione. Di conseguenza, anche le industrie della pesca e del turismo della regione, che dipendono dalle barriere coralline, potrebbero essere a rischio. I governi di tutta la regione stanno cercando di rispondere all’invasione del pesce leone sviluppando nuove campagne e strategie di cooperazione che potrebbero rappresentare importanti lezioni su come affrontare le specie marine invasive in futuro.

Due specie di pesce leone (Pterois volitans e P. miles) sono responsabili di questa recente e crescente minaccia alle barriere coralline dell’Atlantico e dei Caraibi. Originari dell’Indo-Pacifico, l’aspetto colorato e drammatico di queste specie li rende popolari pesci ornamentali negli acquari d’acqua salata (vedi foto sopra). Anche se nessuno è certo di come o quando l’invasione dei pesci leone è iniziata, forti prove suggeriscono che le persone hanno introdotto per la prima volta i pesci leone nell’Atlantico lungo la costa sud-orientale della Florida, dove sono stati avvistati per la prima volta nel 1985. Entro il 2001, la gente ha segnalato avvistamenti nelle acque al largo delle coste della Georgia, delle Caroline e delle Bermuda. Nell’ultimo decennio, le densità di popolazione dei pesci leone sono aumentate in queste aree e queste specie si sono diffuse verso sud, e ora sono stabilite in gran parte dei Caraibi (vedi slideshow qui sotto). I pesci leone stanno ora invadendo il Golfo del Messico e la costa settentrionale del Sud America. Questi pesci rappresentano una grave minaccia per le popolazioni di pesci di barriera in tutta la regione, e quindi per gli ecosistemi delle barriere coralline e le persone che dipendono da loro.

Slideshow:

Progressione dell’invasione dei pesci leone dal 2001 al 2011

Dati su mappa e avvistamenti per gentile concessione dello U.S. Geological Survey.

Dati su mappa e avvistamenti per gentile concessione dello U.S. Geological Survey.

Mappa e dati di avvistamento per gentile concessione dello U.S. Geological Survey.

Mappa e dati di avvistamento per gentile concessione dello U.S. Geological Survey.

Mappa e dati di avvistamento per gentile concessione dello U. S. Geological Survey.S. Geological Survey.

Mappa e dati di avvistamento per gentile concessione dello U.S. Geological Survey.

Diverse caratteristiche dei pesci leone hanno permesso loro di diventare specie invasive:1

• Con spine velenose, i pesci leone hanno pochi predatori naturali nel loro habitat nativo, e nessun predatore nativo nella regione atlantica e caraibica.
• I pesci leone sono anche cacciatori voraci, noti per consumare più di 50 altre specie di pesci nella regione.
• I pesci leone si moltiplicano rapidamente; una singola femmina depone più di 2 milioni di uova all’anno.
• Infine, possono vivere in diversi habitat costieri, comprese le barriere coralline e le mangrovie, e a profondità che vanno da vicino alla riva a più di 300 metri.

Nei Caraibi, più del 75% delle barriere coralline sono già minacciate da una combinazione di pesca eccessiva, inquinamento da terra e dal mare, e sviluppo costiero. La pesca eccessiva, la minaccia più pervasiva per le barriere coralline dei Caraibi, ha già devastato le popolazioni di molti grandi predatori come cernie e dentici. Su alcune scogliere anche le popolazioni di pesci erbivori sono state fortemente ridotte. Poiché le popolazioni di pesci erbivori sono diminuite, la salute delle barriere coralline è stata influenzata negativamente dalla crescita delle alghe sulle barriere. Altre minacce, tra cui malattie, uragani e sbiancamento dei coralli, aggiungono ulteriore pressione sulle barriere coralline della regione. Un’invasione incontrollata di pesci leone, oltre a queste minacce, potrebbe portare a cambiamenti irreversibili negli ecosistemi della barriera corallina caraibica, comprese ulteriori riduzioni delle specie di pesci foraggio (prede), la competizione con le specie di pesci predatori, e l’aumento della crescita delle alghe e il degrado delle barriere coralline a causa della riduzione dei pesci erbivori.

In una regione dove più di 42 milioni di persone sono molto dipendenti dalle barriere coralline per il cibo e i mezzi di sussistenza, l’invasione di pesci leone potrebbe avere serie implicazioni socioeconomiche. La pesca commerciale e di sussistenza potrebbe subire perdite poiché il pesce leone preda specie economicamente importanti (come il dentice e la cernia) o compete con queste specie per il cibo. I pesci leone potrebbero anche avere un impatto sull’industria del turismo subacqueo dei Caraibi, pari a 2,1 miliardi di dollari, poiché hanno il potenziale di ridurre notevolmente la diversità (e quindi l’attrazione) dell’ecosistema della barriera corallina. I subacquei, i nuotatori e i pescatori sono anche a rischio di essere punti dal velenoso pesce leone.

I governi di tutta la regione stanno sviluppando piani di gestione del pesce leone, sperando di riportare le popolazioni di pesce leone a un livello in cui non abbiano più impatto sulle altre attività di pesca.

• Alcuni governi (come gli Stati Uniti e la Giamaica) stanno avviando campagne per promuovere il consumo umano del pesce leone, addestrando i pescatori su come catturare, maneggiare, pulire e preparare il pesce leone in sicurezza. Le campagne di educazione pubblica stanno aiutando a promuovere il consumo di pesce leone e a sviluppare un mercato redditizio.
• Altri sforzi di gestione si sono concentrati sulla formazione dei subacquei per catturare il pesce leone, e sull’ospitare eventi in stile derby in cui i subacquei rimuovono un gran numero di pesci leone dalle aree protette.
• I governi stanno anche conducendo un monitoraggio delle popolazioni di pesce leone e dei modelli di crescita della popolazione, oltre a sponsorizzare la ricerca delle specie predate dal pesce leone e delle possibili specie predatrici (come la cernia).
• Sono anche in corso sforzi per coordinare una risposta a livello regionale all’invasione, compresa la condivisione delle “migliori pratiche di gestione del pesce leone” tra i gestori delle barriere coralline, la collaborazione tra i governi nazionali e le partnership con le industrie della pesca e del turismo, la società civile e gli istituti di ricerca.

In futuro, sarà fondamentale imparare il più possibile dall’invasione del pesce leone per prevenire future invasioni prima che raggiungano livelli così critici. Programmi di rilevamento precoce e di risposta rapida, una maggiore consapevolezza delle specie invasive e del loro impatto, valutazioni del rischio delle specie e una maggiore regolamentazione del commercio di acquari potrebbero contribuire a ridurre il rischio di future invasioni nell’ambiente marino.

Altre risorse:

• Invasive Lionfish (NOAA Center for Coastal Fisheries and Habitat Research)
• Lionfish Invasion (International Coral Reef Initiative)
• Lionfish Website (SPAW-Regional Action Centre)
• Lionfish Research Program (Reef Environmental Education Foundation)
• Lionfish Information (U.S. Geological Survey)
• Lionfish Website (Gulf and Caribbean Fisheries Institute)

Acknowledgments:

Molti ringraziamenti a: James Morris (NOAA) per aver fornito informazioni aggiornate; Amy Benson (U.S. Geological Survey) per aver fornito le mappe più recenti; e Lloyd Gamble (U.S. Department of State), Mark Spalding (TNC), e Paula Whitfield (NOAA) per la revisione di questa storia.

Torna a Reef Stories