Mentre la maggior parte del mio blog si concentra principalmente sulle reliquie storiche abbandonate di Atlanta, ho pensato che sarebbe stato interessante fare un post su un enorme progetto di gentrificazione della città che ha cambiato drasticamente il paesaggio della città. La maggior parte dei trapiantati non saprebbe che sono esistiti alloggi di questa natura, soprattutto perché le aree sono state completamente trasformate e ripulite dai resti di formiche di ciò che esisteva una volta. L’enorme progetto di gentrificazione a cui mi riferisco è stata la demolizione su larga scala di un progetto abitativo guidato dall’Atlanta Housing Authority. Il progetto è iniziato alla fine degli anni ’90 (demolendo Techwood Homes e East Lake Meadows) ed è stato finalmente completato nel 2010 con la demolizione di Bankhead Courts. Per un elenco completo delle ex case popolari di Atlanta, visitate Atlanta Demolished Housing Projects. Dopo una ricerca su George W. Adair nel libro “Atlanta and Environs, Volume III”, mi sono imbattuto in un capitolo riguardante l’Atlanta Housing and Authority e il principale sviluppatore a cui è stata attribuita la costruzione della prima serie di progetti ad Atlanta negli anni 1030. Questo articolo ha suscitato il mio interesse nel completare un po’ di ricerche sui progetti di alloggi che ho potuto trovare.

Dopo aver fatto ricerche su George W. Adair nel libro “Atlanta and Environs, Volume III”, mi sono imbattuto in un capitolo riguardante l’Atlanta Housing and Authority e il principale sviluppatore a cui è stata attribuita la costruzione della prima serie di progetti ad Atlanta negli anni 1030. Questo articolo ha suscitato il mio interesse nel completare un po’ di ricerche sui progetti di alloggi che ho potuto trovare.

Le viste attuali della città di Atlanta non mostrano tracce di progetti di alloggi. Le case popolari di Atlanta sono tutte cancellate dal paesaggio di Atlanta. La maggior parte dei nativi (che sono difficili da trovare ad Atlanta in questi giorni) ricordano vividamente le case popolari di Atlanta. Quello che ci è stato detto nel corso della storia è che i progetti abitativi sono stati costruiti nella speranza di eliminare le baraccopoli, aumentando le opzioni abitative a prezzi accessibili per i poveri della città e migliorando il paesaggio di Atlanta, che alla fine si è evoluto in aree caratterizzate da una povertà concentrata. Tuttavia, “Atlanta and Environs” di Harold Martin rivela una verità alternativa dietro l’implementazione dei progetti abitativi ad Atlanta.

I primissimi progetti abitativi costruiti (alloggi sovvenzionati a livello federale) negli Stati Uniti furono le case Techwood. Costruite nel 1936, le case Techwood consistevano in 1.230 unità abitative. Prima della costruzione delle Techwood-Caldwell Homes, la zona era sede di alcune delle peggiori aree di povertà concentrata della città di Atlanta, chiamate Techwood Flats. I Techwood Flats consistevano in proprietà in affitto economiche e inadeguate che risalivano alla fine degli anni 1880. L’Atlanta City Directory rivelava che la maggior parte dei residenti della zona erano impiegati in lavori di servizio a bassa retribuzione nei magazzini o negli stabilimenti industriali della città. Le occupazioni più comuni erano cuochi, sarti o lavandaie.

Anche se ci è stato detto che le comunità residenziali sono state create come metodo per fornire ai poveri alloggi accessibili e ospitali, molti costruttori si sono buttati sul progetto per guadagnare una vita veloce. Costruire alloggi sostenibili, accessibili e sicuri non faceva parte del piano iniziale ai loro occhi. Definito da Harold Martin un “pioniere dello sgombero dei bassifondi”, l’immobiliarista di Atlanta Charles F. Palmer inizialmente si buttò sul progetto di alloggi su larga scala come un modo per fare soldi in fretta. Charles F. Palmer fu anche il primo presidente del consiglio della neonata Atlanta Housing Authority nel 1938.

Charles F. Palmer (per gentile concessione della Biblioteca del Congresso). Primo presidente del consiglio dell’Atlanta Housing Authority. L’Atlanta Housing Authority fu costituita nel 1938.

Inizialmente, Charles F. Palmer ammise di aver intrapreso il progetto di bonifica dei bassifondi per interesse a guadagnare denaro attraverso la rimozione delle aree degradate. Dopo tutto, era il 1933, quando l’economia non era al massimo della sua forza a causa dei resti della Grande Depressione. Le banche erano chiuse e quasi 15 milioni di americani erano disoccupati (solo 1 su 16 era occupato). Per stimolare l’economia, il presidente Roosevelt introdusse una legislazione che avrebbe fornito finanziamenti federali per i datori di lavoro che creavano posti di lavoro abbattendo e ricostruendo alcune delle peggiori aree dei bassifondi della nazione. Palmer colse al volo l’occasione, visto che possedeva edifici per uffici in zone vicine ai bassifondi. Palmer inizialmente pensava che liberando le baraccopoli, i valori delle proprietà nella sua zona sarebbero aumentati, rendendo così le sue proprietà più preziose.

Solo quando cominciò a incontrare il Dr. John Hope (le case John Hope avrebbero portato il suo nome), un importante educatore afroamericano e leader dei diritti civili, e sua moglie, Palmer cambiò idea sulle baraccopoli. La moglie di Palmer sembrò mettere in dubbio la sua motivazione e gli chiese se avesse mai visitato le baraccopoli e capito le persone che attualmente vi risiedono. Palmer ha ricordato:

“Qui c’erano baracche cadenti costruite generazioni fa. Progettate per strappare l’ultimo centesimo dal loro uso, per cinquant’anni avevano preso tutto e non avevano dato nulla. Sul retro c’erano pozze d’acqua stagnante vicino a una latrina aperta che serviva diverse famiglie. La gente era ovunque. Era lo stesso isolato dopo l’altro. Presto ne ho avuto abbastanza. “

Palmer cambiò presto il suo obiettivo, passando dal guadagnare soldi radendo al suolo i bassifondi, alla lotta contro i proprietari dei bassifondi che si stavano approfittando dei residenti più poveri della città. Palmer portò le sue preoccupazioni a Washington D.C. e riuscì a convincere il presidente Roosevelt a finanziare lo sviluppo di due progetti abitativi ad Atlanta; nell’ottobre del 1933, i suoi sforzi furono premiati. La costruzione della prima comunità di case popolari negli Stati Uniti fu avviata e completata nel 1936. Le Techwood Clark Howell Homes (progettate dagli architetti Burge e Stevens) furono costruite negli ex quartieri poveri di Techwood Flats. Entro il 1944, altri sei progetti abitativi (tutti segregati, purtroppo) furono completati. Queste comunità sono le seguenti: University Homes (1938), Capitol Homes (1940), Grady Homes (1942), John Hope homes (1940), Herndon Homes (1940) per nominarne alcune. Negli anni ’40 queste sei comunità abitative ospitavano 20.000 persone in un totale di 4.000 appartamenti. Il governo alla fine investì 21 milioni di dollari per migliorare gli alloggi per i poveri di Atlanta. Le case Techwood Clark Howell e John Hope sono state giustamente chiamate così in onore dei due uomini che furono determinanti per l’attuazione della visione di Charles F. Palmer di alloggi economici e puliti per i residenti più poveri di Atlanta. Come risultato della visione di Palmer, Roosevelt approvò l’Housing Act del 1937, che permise l’esistenza di autorità locali per gli alloggi in molte città principali e rurali. Palmer alla fine si dimise dalla sua posizione all’Atlanta Housing Authority per assumere un nuovo ruolo come coordinatore degli alloggi per la difesa nel 1938 (pagine 35-37).

Biblioteca del Congresso, Techwood Homes Housing Design (la costruzione iniziale iniziò nel 1935)

Non si possono ignorare i brutti fatti sui progetti abitativi di Atlanta. Le comunità abitative erano ovviamente segregate e molto probabilmente costruite con molti standard diversi. Con l’avanzare della fuga dei bianchi, la composizione razziale delle comunità abitative bianche cambiò drasticamente. Techwood Homes rimase un progetto abitativo tutto bianco fino al 1968. Dopo 6 anni dall’integrazione, Techwood Homes era più del 50% afro-americano. All’inizio degli anni ’70 uomini d’affari e politici locali iniziarono a suggerire la demolizione di Techwood Homes, sostituendola con. Se questo non è un segno evidente di politica razziale, non so cosa sia. I Techwood Flats erano composti principalmente da afroamericani a basso reddito e sottoccupati negli anni ’30, prima di essere demoliti e sostituiti con le Techwood Homes, tutte bianche. Sembrava che Atlanta fosse sulla buona strada per ripetere la storia, tuttavia, l’idea di demolire le Techwood Homes negli anni ’70 fu fermata dall’allora sindaco Maynard Jackson.

Purtroppo, la spesa federale non è stata designata nel corso degli anni per quanto riguarda la manutenzione delle comunità abitative, eppure Atlanta ha continuato a costruire alloggi a basso reddito. Molte di queste comunità abitative furono costruite in aree anguste, che contenevano poco spazio per la mobilità verso l’alto, dato che un lavoro in queste aree era ancora difficile da trovare. Come risultato, il crimine si insinuò di nuovo, e ancora una volta i bassifondi delle comunità pre-alloggio erano tornati. Inoltre, l’Atlanta Housing Authority era diventata sempre più corrotta e mal gestita. Negli anni ’90, il Dipartimento per lo Sviluppo Abitativo e Urbano considerò l’AHA una delle peggiori autorità abitative della nazione. Ahi!

Atlanta ha continuato a costruire sempre più comunità abitative, anche verso la fine degli anni ’70, nonostante il fallimento della creazione di una “città modello”. Il nuovo scopo della costruzione di comunità abitative era quello di mantenere gli afroamericani concentrati ad Atlanta e fuori dalla crescente periferia di Atlanta? Perché continuare a costruire alloggi al di sotto degli standard in aree che già contenevano concentrazioni di povertà? La disponibilità di posti di lavoro ben pagati e la parità di diritti non avrebbero aiutato a ridurre la concentrazione di povertà? Suppongo che solo il tempo ce lo dirà…..

Dopo anni di fallimenti nella rivitalizzazione e di alti tassi di criminalità/povertà nelle comunità abitative locali di Atlanta, così come l’imminente accoglienza dei Giochi Olimpici estivi del 1996, la demolizione delle comunità abitative di Atlanta era in corso. Inoltre, le comunità di progetti abitativi erano diventate l’oggetto di un importante progetto di ricerca che ha portato il Congresso a istituire una Commissione del 1989 sulle aree gravemente in difficoltà. Nel 1992, preoccupati per l’aumento del crimine e della povertà nei centri urbani d’America, i leader del Congresso hanno votato per stanziare 5 miliardi di dollari per la rivitalizzazione delle 86.000 comunità di case popolari d’America (emanazione del programma HOPE VI). Sono un po’ scettico sulle intenzioni dietro questo programma, quindi seguiranno presto ulteriori ricerche.

Il primo ad essere demolito è stato Techwood /Clark Howell Homes in favore di un nuovo, più ospitale complesso residenziale intitolato Centennial Place. Dopo 60 anni di utilizzo, Techwood sarebbe stato sostituito con una comunità di alloggi a reddito misto con solo una piccola parte riservata agli ex residenti del progetto. Molti ex residenti non sono stati in grado di tornare nonostante la promessa di un voucher o di un biglietto per affittare nella nuova costruzione. Dal 1996 al 2011, l’AHA ha sostituito 12 comunità di case popolari, ne ha demolite 15 e ha rimodellato le restanti 10 convertendole in alloggi a basso reddito o lasciandole a disposizione di potenziali sviluppatori. Nel 2011, Atlanta è diventata una delle poche grandi città a eliminare completamente gli alloggi pubblici. Questa mossa è stata accompagnata da molte polemiche perché l’AHA è stata accusata di violare il Fair Housing Act (un’accusa che credo davvero sia vera) dopo che è stato determinato che l’AHA

Attualmente, gli alloggi a prezzi accessibili ad Atlanta sono difficili da trovare. Appartamenti di lusso, case e condomini si trovano ora in aree una volta occupate da comunità abitative obsolete e inabitabili. Mentre i progetti abitativi sono stati ovviamente un fallimento colossale, la città di Atlanta non dovrebbe dimenticare che la città ha un disperato bisogno di alloggi a prezzi accessibili per i residenti che non possono permettersi i nuovi condomini, appartamenti e case unifamiliari. Dubito che qualcuno sia d’accordo nel riportare in auge le comunità di case popolari, ma la città dovrebbe almeno offrire una percentuale maggiore di unità abitative a prezzi accessibili in modo che tutti i residenti, di ogni estrazione sociale, possano godere della metropoli in cui Atlanta è sbocciata. Dopo tutto, ci vogliono tutti i tipi di personaggi, background economici, razze, generi ed età per creare questa città incredibilmente varia che tutti chiamiamo casa. Perché escludere certi residenti a causa del loro status economico? È una reputazione che una città “Troppo occupata per odiare” vorrebbe associata al suo nome? Penso di no…..

Sources:

1. Atlanta History Center – Atlanta Housing Authority Photograph collection
2. http://www.georgiaencyclopedia.org/articles/arts-culture/techwood-homes
3. Franklin Miller Garrett, Atlanta, and environs: a chronicle of its people and events, vol. 3 (Athens: Univ. of Georgia Press, 2011).

Altre letture:

1. https://en.wikipedia.org/wiki/Atlanta_Housing_Authority
2. http://www.atlantahousing.org/history.php
3. Chared F. Palmer Collection at Emory University: https://findingaids.library.emory.edu/documents/palmer9/#descriptive_summary
4. https://en.wikipedia.org/wiki/John_Hope_(educator)
5. http://www.atlantahousing.org/docs/hope-vi-mcdaniel-glenn.pdf