Atena è nota per essere stata una dea vergine, quindi la risposta al fatto che abbia avuto un figlio può sembrare ovvia. Una tradizione locale di Atene, tuttavia, ha ancora trovato un modo per renderla l’antenata dei leggendari re della città.

Secondo la storia, Efesto tentò di aggredire Atena ma fu respinto dalla dea guerriera. Una goccia di fluido cadde nella terra, facendo nascere un bambino da Gaia.

Atena chiamò il bambino Erichthonius e lo adottò come suo. Nascose la sua esistenza finché non fu cresciuto e poté reclamare il trono di Atene come suo.

Erichthonius fu ricordato ad Atene come un re saggio che portò molte nuove invenzioni e tecnologie alla città. Il suo aspetto, tuttavia, tradì sempre le sue origini insolite e immorali.

Il figlio adottivo di Atena

Atena giurò il giorno della sua nascita che non si sarebbe mai sposata né avrebbe avuto figli. Il popolo di Atene, tuttavia, credeva ad una storia che faceva della loro dea patrona un antenato dei loro re fondatori.

Secondo la leggenda, Efesto si innamorò della dea guerriera. Atena, naturalmente, non era interessata e non si accorse dell’affetto del fabbro zoppo.

Atena andò dal dio fabbro per le armi, e lui, sopraffatto dalla lussuria, la attaccò. Lui cercò di imporsi su di lei, ma Atena riuscì a respingerlo.

Athena lo spinse via con disgusto, facendo cadere una goccia di liquido nella polvere ai suoi piedi. Da questo incontro, nacque un bambino dalla terra, il figlio di Efesto e Gaia.

Anche se non era suo figlio per nascita, Atena prese il bambino e lo chiamò Erichthonius. Sperava di tenere il bambino segreto fino a quando non fosse cresciuto e potesse essere presentato agli dei dell’Olimpo come uno di loro.

Atena era impegnata, tuttavia, poiché aveva recentemente vinto il patrocinio della città di Atene nella sua famosa gara con Poseidone. Si credeva che la dea avesse costruito il suo tempio e che avesse bisogno di pietra calcarea per la costruzione.

Non potendo portare Erichthonius con sé, si arruolò nell’aiuto di alcune principesse locali.

Mise il bambino in una scatola di vimini, che diede alle tre figlie del re Cecrops di Atene. Lasciò alle giovani donne istruzioni rigorose di non guardarci dentro.

Una delle principesse obbedì alla dea. Le altre due, Aglaurus e Herse, furono sopraffatte dalla curiosità e guardarono nello scrigno proibito.

Le sorelle furono fatte impazzire da ciò che videro all’interno della scatola e si gettarono dall’Acropoli verso la morte.

Alcune leggende affermarono che un serpente, uno degli animali sacri di Atena, era arrotolato intorno al bambino per proteggerlo. Altri dicevano che Erichthonius stesso era mezzo serpente e di aspetto mostruoso.

Un corvo che aveva assistito alle azioni delle sorelle volò a dire ad Atena della scoperta del suo figlio adottivo. La dea lasciò cadere la roccia che portava, che divenne il monte Lykabettos, e rese il corvo nero come segno duraturo della sua rabbia.

Il figlio re Cecrops fu usurpato qualche tempo dopo. Il figliastro di Atena rimase nascosto in città sotto la protezione della dea protettrice. Anni dopo Erichthonius rovesciò il re usurpatore e prese il trono di Atene per sé.

Il figlio adottivo di Atena fu accreditato di molte grandi invenzioni, combinando il crat di Efesto con la saggezza acuta che gli era stata insegnata da Atena. Insegnò agli uomini ad aggiogare i cavalli e ad usarli per arare la terra.

Alcune leggende ateniesi affermano che, come suo padre, Erichthonius era zoppo. Egli inventò il carro per aiutarlo a navigare nella sua città.

Erichthonius fu ricordato come uno dei re fondatori di Atene. Creò il Festival Panatenaico ed eresse una grande statua in onore della sua madre adottiva.

L’edificio più sacro dell’Acropoli, l’Eretteo, porta il nome del figlio di Atena. Anche se non divenne mai un dio come lei aveva sperato, il primo re di Atene rimase importante nei rituali religiosi per molti secoli.

La mia interpretazione moderna

Il popolo di Atene coltivò forti legami con la dea che aveva dato il nome alla loro città. Ella figurava in primo piano nel mito di fondazione della città e nella vita quotidiana, ma come dea vergine non c’era modo di includerla nella discendenza dei suoi re.

La storia di Erichthonius ha fornito una soluzione al problema di incorporare una dea casta nell’albero genealogico.

L’insolito racconto ha preservato lo status casto di Atena ma ha fornito un modo per lei di essere stata la madre di un re fondatore. Non aveva dato alla luce Erichthonius, ma aveva agito come sua madre in tutti gli altri modi.

La storia della sua nascita unica assicurò anche che nessun’altra dea o donna potesse rivendicare la posizione rispetto ad Atena. Lei era stata l’obiettivo designato di Efesto e mentre Gaia era tecnicamente la madre del re, lui non era nato nel modo tradizionale.

Così, il popolo di Atene poteva affermare che i loro primi re discendevano da Atena senza violare la tradizione della sua verginità.

Certo, le origini della storia potrebbero essere venute prima che questa storia esistesse.

È possibile che la storia di Erichthonius rifletta un racconto più antico, pre-greco, sulla dea patrona locale. Non ci sono prove che Atena fosse considerata una vergine dalle civiltà più antiche, quindi è possibile che esistesse una storia antica in cui lei era letteralmente la madre di un re fondatore.

Qualunque sia la storia creata, serviva a rafforzare i legami tra la città e la sua dea patrona.

Come Atene crebbe in potenza e influenza, la storia stabilì anche un legame tra la città e il dio degli artigiani.

Erichthonius, come suo padre, era noto per la sua abilità nell’invenzione e nell’artigianato. Mentre apprendeva la saggezza di Atena, ereditava anche le abilità di Efesto.

Questo legame fu probabilmente fatto non per glorificare il dio fabbro, ma per sottolineare il ruolo di Atene come centro di innovazione e commercio. Rivendicando un grande inventore come antenato, gli ateniesi davano ragione di credere che la loro città fosse un luogo naturale per condurre il commercio e sviluppare nuove tecnologie.

Quello che è insolito su Erichthonius, tuttavia, era che gli venivano spesso attribuiti attributi negativi. Che avesse una zoppia o una coda serpentina, rompeva con la tradizione dei re forti e belli.

Il popolo greco credeva che l’aspetto fisico e la forma fisica fossero un riflesso della qualità morale e del favore naturale. Erichthonius potrebbe essere stato maledetto non a causa dei suoi difetti, ma perché è stato creato nel tentativo di violare il giuramento di castità di Atena.

Mentre Erichthonius era venerato dal popolo di Atene come un re saggio che aveva portato prosperità alla loro città, il suo aspetto insolito serviva a ricordare che la sua nascita era una violazione della dea più cara della città.

In sintesi

Come vergine giurata, Atena non divenne mai madre di un bambino che lei stessa aveva generato. Quando Efesto tentò di attaccarla, tuttavia, adottò il bambino che nacque da Gaia come risultato.

Atena chiamò il bambino Erichthonius e decise di tenere segreta la sua esistenza. Le uniche persone che scoprirono la sua esistenza furono due principesse ateniesi che furono fatte impazzire da ciò che videro quando lo guardarono.

Secondo alcuni racconti, Erichthonius era protetto da serpenti arrotolati. Altri dicono che egli stesso aveva la coda di un serpente.

Crebbe fino all’età adulta e reclamò il trono di Atene da un usurpatore straniero. Come re, Erichthonius era considerato giusto, saggio e inventivo.

Si dice che abbia creato l’aratro e il carro. Il carro di Erichthonius potrebbe essere servito come sedia a rotelle, dato che a volte si diceva che fosse zoppo come Efesto.

La storia insolita di Erichthonius permise al popolo di Atene di rivendicare la successione alla dea patrona senza tradire le sue virtù. La storia creativa permise alla dea vergine di diventare madre e dare origine a una dinastia di re leggendari.