13 marzo 1884 – 26 gennaio 1885

Khartoum, Sudan mahdista

Vittoria mahdista decisiva

Assedio di Khartoum
Parte della Guerra Mahdista
Un dipinto La morte del generale Gordon
		Data	Luogo	Risultato
Belligeranti
Regno Unito Egitto	Sudan
Comandanti e capi
Charles George Gordon†	Muhammad Ahmad
Forte
Terra: 7.000 cavalleria fanteria artiglieria sconosciuta Mare: 9 cannoniere	Terra: 50.000 guerrieri, artiglieria sconosciuta Mare: scivoli sconosciuti
Morti e perdite
Forza distrutta	non conosciuta, ma riferita pesante
~4,000 civili morti

La battaglia di Khartoum, assedio di Khartoum o caduta di Khartoum durò dal 13 marzo 1884 al 26 gennaio 1885. Fu combattuta a Khartoum e dintorni tra le forze egiziane guidate dal generale britannico Charles George Gordon e un esercito ribelle sudanese guidato dall’autoproclamato Mahdi, Muhammad Ahmad. Khartoum fu assediata dai mahdisti e difesa da una guarnigione di 7.000 truppe egiziane e sudanesi fedeli. Dopo un assedio di dieci mesi, i mahdisti finalmente irruppero nella città e l’intera guarnigione fu uccisa.

Sfondo

Nomina del generale Gordon

Dalla guerra anglo-egiziana del 1882, la presenza militare britannica assicurò che l’Egitto rimanesse un protettorato britannico de facto. Tuttavia, l’amministrazione del Sudan era considerata una questione interna egiziana, e lasciata al governo del Khedive. Di conseguenza, la soppressione della rivolta mahdista fu lasciata all’esercito egiziano, che subì una sanguinosa sconfitta per mano dei ribelli mahdisti a El Obeid, nel novembre 1883. Le forze del Mahdi catturarono enormi quantità di attrezzature e conquistarono gran parte del Sudan, compresi il Darfur e il Kordofan. Questi eventi portarono il Sudan all’attenzione del governo britannico e del pubblico inglese. Il primo ministro William Gladstone e il suo segretario di guerra Lord Hartington non volevano essere coinvolti nel Sudan. Di conseguenza, il rappresentante britannico in Egitto, Sir Evelyn Baring, persuase il governo egiziano che tutte le loro guarnigioni in Sudan dovevano essere evacuate. Il generale Charles Gordon era allora una figura popolare in Gran Bretagna. Le idee di Gordon sul Sudan erano radicalmente diverse da quelle di Gladstone: egli credeva che la ribellione del Mahdi dovesse essere sconfitta, o avrebbe potuto ottenere il controllo di tutto il Sudan e da lì spazzare l’Egitto. I suoi timori si basavano sulla pretesa del Mahdi di dominare l’intero mondo islamico e sulla fragilità dell’esercito egiziano, che aveva subito diverse sconfitte per mano dei sudanesi. Gordon era favorevole a una politica aggressiva in Sudan, in accordo con noti imperialisti come Sir Samuel Baker e Sir Garnet Wolseley, e le sue opinioni furono pubblicate sul Times nel gennaio 1884.

Nonostante ciò, Gordon si impegnò a realizzare l’evacuazione del Sudan; gli fu concesso un credito di 100.000 sterline e gli fu promesso dalle autorità britanniche ed egiziane “tutto il sostegno e la cooperazione in loro potere”. Il 14 gennaio 1884, Gordon lasciò la stazione ferroviaria di Charing Cross a Londra per Dover, il traghetto per Calais, e poi per il Sudan.

Al Cairo, Gordon incontrò Al-Zubayr Rahma Mansur, un ex mercante di schiavi che aveva controllato una provincia semi-indipendente nel Sudan meridionale. I due uomini avevano una storia travagliata, poiché Gordon era stato determinante nel distruggere l’influenza di Zubayr. Passando sopra la loro precedente inimicizia, Gordon si convinse che Zubayr era l’unico uomo con sufficiente energia e carisma per contrastare il Mahdi.Sulla strada per Khartoum con il suo assistente, il colonnello Stewart, Gordon si fermò a Berber per parlare ad un’assemblea di capi tribali. Qui commise un errore madornale, rivelando che il governo egiziano desiderava ritirarsi dal Sudan. Gli uomini delle tribù si preoccuparono per questa notizia e la loro fedeltà vacillò.

Battaglia

Inizia l’assedio

File:SiegeKhartoum02.JPG

Gordon fece un ingresso trionfale a Khartoum il 18 febbraio 1884, ma invece di organizzare l’evacuazione delle guarnigioni, si mise ad amministrare la città.Le sue prime decisioni furono quelle di ridurre le ingiustizie causate dall’amministrazione coloniale egiziana: le detenzioni arbitrarie furono cancellate, gli strumenti di tortura furono distrutti, le tasse furono condonate. Per ottenere l’appoggio della popolazione, Gordon legalizzò la schiavitù, nonostante lui stesso l’avesse abolita qualche anno prima. Questa decisione fu popolare a Khartoum, dove l’economia poggiava ancora sul commercio degli schiavi, ma causò polemiche in Gran Bretagna.

L’opinione pubblica inglese fu nuovamente scossa poco dopo dalla richiesta di Gordon di inviare Zubayr Pasha in suo aiuto. Zubayr, in quanto ex mercante di schiavi, era molto impopolare in Gran Bretagna; la Anti-Slavery Society contestò questa scelta, e la nomina di Zubayr fu negata dal governo. Nonostante questa battuta d’arresto, Gordon era ancora determinato a “distruggere il Mahdi”. Chiese che un reggimento di soldati turchi fosse inviato a Khartoum, poiché l’Egitto era ancora nominalmente una provincia dell’Impero Ottomano. Quando questo fu rifiutato, Gordon chiese un’unità di truppe musulmane indiane e più tardi 200 soldati britannici per rafforzare le difese di Khartoum. Tutte queste proposte furono rifiutate dal gabinetto Gladstone, che era ancora intenzionato ad evacuare e rifiutò assolutamente di essere pressato per un intervento militare in Sudan.Questo portò Gordon a risentirsi della politica del governo, e i suoi telegrammi al Cairo divennero più acrimoniosi. L’8 aprile scrisse: “Vi lascio con l’indelebile disgrazia di abbandonare le guarnigioni” e aggiunse che un tale corso sarebbe stato “il culmine della meschinità”.Quando queste critiche furono rese pubbliche in Gran Bretagna, l’opposizione conservatrice se ne appropriò e mosse un voto di censura alla Camera dei Comuni. Il governo vinse per soli 28 voti.

Sapendo che i mahdisti si stavano avvicinando, Gordon ordinò il rafforzamento delle fortificazioni intorno a Khartoum. La città era protetta a nord dal Nilo Azzurro e a ovest dal Nilo Bianco. Per difendere le rive del fiume, creò una flottiglia di cannoniere a partire da nove piccoli piroscafi a ruota a pale, fino ad allora utilizzati per le comunicazioni, che furono dotati di cannoni e protetti da piastre metalliche. Nella parte meridionale della città, che si affacciava sul deserto aperto, preparò un elaborato sistema di trincee, mine improvvisate tipo Fougasse, e intrecci di fili metallici. Inoltre, il paese circostante era controllato dalla tribù Shagia, che era ostile al Mahdi.

All’inizio di aprile 1884, le tribù a nord di Khartoum si alzarono a sostegno del Mahdi, e tagliarono il traffico egiziano sul Nilo e il telegrafo al Cairo. Le comunicazioni non erano del tutto interrotte, dato che i corrieri potevano ancora passare, ma l’assedio era iniziato e Khartoum poteva contare solo sulle proprie scorte di cibo, che potevano durare cinque o sei mesi.

Il 16 marzo, fu lanciata una sortita abortita da Khartoum, che portò alla morte di 200 truppe egiziane, mentre le forze combinate che assediavano Khartoum crescevano fino a oltre 30.000 uomini. Durante i mesi di aprile, maggio, giugno e luglio, Gordon e la guarnigione dovettero affrontare l’isolamento, mentre le scorte di cibo diminuivano e la fame cominciava a farsi sentire sia per la guarnigione che per la popolazione civile. Le comunicazioni venivano mantenute tramite corrieri, mentre Gordon si teneva in contatto anche con il Mahdi, che rifiutava le sue offerte di pace e di togliere l’assedio. Il 16 settembre, una spedizione inviata da Khartoum a Sennar fu sconfitta dai mahdisti, il che portò alla morte di oltre 800 truppe di guarnigione ad Al Aylafuh. Entro la fine del mese, il Mahdi spostò il grosso del suo esercito a Khartoum, più che raddoppiando il numero che già lo assediava. Al 10 settembre 1884, la popolazione civile di Khartoum era di circa 34.000 persone.

Caduta di Khartoum

La situazione di Gordon suscitò grande preoccupazione nella stampa inglese, e persino la regina Vittoria intervenne in suo favore. Il governo gli ordinò di tornare, ma Gordon rifiutò, dicendo che aveva il dovere di difendere la città. Nel luglio 1884, Gladstone accettò con riluttanza di inviare una spedizione a Khartoum. Tuttavia, la spedizione, guidata da Sir Garnet Wolseley, richiese diversi mesi per essere organizzata ed entrò in Sudan solo nel gennaio 1885. A quel punto, la situazione di Gordon era diventata disperata, con le scorte di cibo in esaurimento, molti abitanti che morivano di fame e il morale dei difensori al minimo.

La spedizione di soccorso fu attaccata ad Abu Klea il 17 gennaio e due giorni dopo ad Abu Kru. Anche se il loro quadrato fu rotto ad Abu Klea, gli inglesi riuscirono a respingere i mahdisti. Il Mahdi, sentendo l’avanzata britannica, decise di premere l’attacco a Khartoum. Nella notte tra il 25 e il 26 gennaio, circa 50.000 mahdisti attaccarono le mura della città poco prima di mezzanotte. I mahdisti approfittarono del basso livello del Nilo, che poteva essere attraversato a piedi, e si precipitarono intorno al muro sulle rive del fiume e dentro la città. I dettagli dell’assalto finale sono vaghi, ma si dice che entro le 3:30 del mattino, i mahdisti riuscirono ad aggirare contemporaneamente il muro della città all’estremità bassa del Nilo, mentre un’altra forza, guidata da Al Nujumi, sfondò la porta di Massalamieh nonostante avesse subito alcune perdite a causa delle mine e degli ostacoli di filo spinato posti dagli uomini di Gordon. L’intera guarnigione, fisicamente indebolita dalla fame, oppose solo una debole resistenza e fu massacrata fino all’ultimo uomo in poche ore, così come 4.000 abitanti della città, mentre molti altri furono portati in schiavitù. I resoconti differiscono su come Gordon sia stato ucciso. Secondo una versione, quando i guerrieri mahdisti fecero irruzione nel palazzo del governatore, Gordon ne uscì in piena uniforme e, dopo aver disdegnato di combattere, fu ucciso a colpi di lancia – sfidando gli ordini del Mahdi, che lo voleva catturato vivo. In un’altra versione, Gordon fu riconosciuto dai mahdisti mentre si dirigeva verso il consolato austriaco e fu colpito a morte per strada. Ciò che appare certo è che la sua testa fu tagliata, infilzata su una picca, e portata al Mahdi come trofeo e il suo corpo gettato nel Nilo.

Gli elementi avanzati della spedizione di soccorso arrivarono in vista di Khartoum due giorni dopo. Dopo la caduta della città, le truppe britanniche ed egiziane superstiti si ritirarono dal Sudan, con l’eccezione della città di Suakin sulla costa del Mar Rosso e la città nilotica di Wadi Halfa al confine con l’Egitto, lasciando Muhammad Ahmad in controllo dell’intero paese.

Dopo

La stampa britannica diede la colpa della morte di Gordon a Gladstone, che fu accusato di eccessiva lentezza nell’inviare i soccorsi a Khartoum. Fu rimproverato dalla regina Vittoria in un telegramma che divenne noto al pubblico, e gli fu applicato un acronimo, G.O.M. per “Grand Old Man” che fu cambiato in M.O.G. l'”assassino di Gordon”. Il suo governo cadde nel giugno 1885, anche se tornò in carica l’anno successivo. Tuttavia questo clamore pubblico impallidì presto, in primo luogo quando la copertura della stampa e il sensazionalismo degli eventi cominciarono a diminuire e in secondo luogo quando il governo rilasciò i dettagli del costo del bilancio militare di 11,5 milioni di sterline per perseguire la guerra in Sudan.

In realtà, Gladstone aveva sempre visto l’imbroglio egiziano-sudanese con disgusto e aveva provato una certa simpatia per i sudanesi che lottavano per liberarsi del dominio coloniale egiziano. Una volta dichiarò alla Camera dei Comuni: “Sì, quel popolo sta lottando per essere libero, e sta giustamente lottando per essere libero”. Inoltre, i modi arroganti e insubordinati di Gordon non fecero nulla per renderlo simpatico al governo di Gladstone.

Dopo la sua vittoria, Muhammad Ahmad divenne il sovrano della maggior parte di quello che ora è il Sudan, e stabilì uno stato religioso, il Mahdiyah, che era governato da una dura applicazione della sharia. Morì poco dopo, nel giugno 1885, anche se lo stato che aveva fondato gli sopravvisse.

In Gran Bretagna, Gordon venne visto come un martire e un eroe. Nel 1896, una spedizione guidata da Horatio Herbert Kitchener fu inviata per vendicare la sua morte (che giurò di fare dopo aver saputo della scomparsa di Gordon) e riconquistare il Sudan. Il 2 settembre 1898 le truppe di Kitchener sconfissero il grosso dell’esercito mahdista nella battaglia di Omdurman. Due giorni dopo si tenne una cerimonia commemorativa per Gordon davanti alle rovine del palazzo in cui era morto. I familiari sopravvissuti dei leader del movimento furono trattenuti dagli inglesi in una prigione in Egitto, le donne e i bambini vi rimasero per dieci anni. Gli uomini furono trattenuti per dodici anni. Dopo il loro ritorno in Sudan furono tenuti agli arresti domiciliari per il resto della loro vita.

Rappresentazioni culturali

• Questi eventi sono rappresentati nel film Khartoum del 1966, con Charlton Heston nel ruolo del generale Gordon e Laurence Olivier nel ruolo di Muhammad Ahmad.
• L’assedio di Khartoum è lo scenario del romanzo di Wilbur Smith Il trionfo del sole, pubblicato. 2005
• G. A. Henty scrisse un romanzo per giovani adulti sull’assedio intitolato The Dash for Khartoum, originariamente pubblicato nel 1892, poi ripubblicato e disponibile anche per la lettura gratuita online su Project Gutenberg.
• Henryk Sienkiewicz, scrittore polacco e premio Nobel, ambientò il suo romanzo In Desert and Wilderness in Sudan durante la ribellione del Mahdi, che gioca un ruolo fondamentale nella trama.
• Il film di Mike Leigh del 1999 Topsy-Turvy fa riferimento alla caduta di Khartoum.
• Gillian Slovo ha basato il suo romanzo An Honourable Man (2012) sul racconto consolidato degli ultimi giorni del generale Gordon a Khartoum.