La mutilazione genitale maschile (MGM) assume diverse forme e si verifica in circa il 25% delle società. Questo comportamento ha lasciato perplessi antropologi, medici e teologi per secoli, e rappresenta una sfida evolutiva poiché implica una chirurgia pericolosa e costosa. Suggerisco che la MGM è probabile che riduca l’efficienza dell’inseminazione, riducendo la capacità dell’uomo per le fecondazioni extra-coppia, ostacolando la competizione spermatica. La MGM può quindi rappresentare un segnale difficile da falsificare della ridotta capacità di un uomo di sfidare la paternità di uomini più anziani che sono già sposati. Gli uomini che mostrano questo segnale di obbedienza sessuale possono ottenere benefici sociali se gli uomini sposati sono selezionati per offrire fiducia sociale e investimenti preferenziali ai coetanei che sono meno minacciosi per la loro paternità. La clitoridectomia e l’infibulazione vaginale hanno una funzione di segnalazione parallela nelle donne, aumentando la certezza di paternità del marito e ottenendo un suo maggiore investimento. Specialmente nelle società in cui l’incertezza della paternità e il conflitto riproduttivo sono alti, i benefici sociali della MGM come segnale possono superare i suoi costi. Questa ipotesi di “conflitto sessuale” predice che la MGM dovrebbe essere associata alla poliginia, in particolare quando le co-mogli risiedono lontano, e che la MGM dovrebbe ridurre la frequenza del sesso extraconiugale. I rituali MGM dovrebbero facilitare l’accesso ai benefici sociali; dovrebbero essere altamente pubblici, guardati principalmente dagli uomini ed eseguiti da un non parente. Ho trovato supporto per queste sei previsioni in due campioni interculturali. Ho anche esaminato un’ipotesi alternativa che suggerisce che la MGM segnala l’impegno del gruppo per l’azione collettiva, in particolare la guerra intersocietaria. Anche se altre forme di scarificazione maschile si adattano a questo modello, la distribuzione delle MGM non è predetta dalla frequenza della guerra intersocietaria.