Il nobile Cherusci Arminius (18 a.C. circa – 19 d.C.) guidò la resistenza alla conquista romana della Germania durante gli anni 9-16 d.C. Probabilmente cresciuto come bambino ostaggio a Roma, Arminio ottenne il comando di una coorte ausiliaria tedesca nell’esercito romano. Inviato sul Reno, Arminio servì sotto il comando del governatore Publio Q. Varo. Il compito di Varo era quello di completare la conquista della Germania, ma i suoi metodi rudi e le sue richieste di tasse incitarono le tribù alla rivolta. Vedendo i suoi compatrioti oppressi dai Romani, Arminio divenne il capo dei ribelli. Nel 9 d.C. Arminio attirò Varo in un’imboscata nella foresta di Teutoburgo. Varo cadde sulla sua spada mentre le sue legioni venivano decimate intorno a lui. Fu una delle peggiori sconfitte di Roma e indusse l’imperatore Augusto (27 a.C. – 14 d.C.) ad abbandonare la conquista della Germania.

Nonostante ciò, l’eroe romano Germanico continuò a condurre campagne di punizione. Arminio subì delle sconfitte ma vinse la guerra quando Germanico fu richiamato a Roma dal nuovo imperatore romano Tiberio (14-37 d.C.). Avendo liberato e difeso con successo la Germania dai Romani, Arminio si scontrò con Maroboduus, il potente re dei Marcomanni. Sconfiggendo Maroboduus, Arminio era diventato il leader più potente della Germania. Arminio aspirava a diventare re, ma molte fazioni tribali si opponevano alla sua autorità. Tradito dai suoi parenti, Arminio fu ucciso nel 19 CE.

Arminio al servizio di Roma

Nato nel 18 a.C. circa, Arminio era il figlio maggiore del capo dei Cherusci Segimer. Per assicurarsi la pace con Roma, si pensa che Segimer abbia consegnato sia Arminio che suo fratello minore Flavio a Roma come ostaggi bambini. Cresciuti come nobili romani, i fratelli impararono il latino e acquisirono esperienza nella guerra romana. Molto probabilmente entrambi i fratelli combatterono accanto alle legioni sotto Tiberio Claudio Nerone, figliastro dell’imperatore Augusto, sopprimendo le grandi rivolte pannoniche e illiriche del 7-9 d.C.

Circa l’8 d.C. Arminio fu trasferito sul Reno per servire sotto il governatore Publio Quintilio Varo. La missione di Varo era quella di trasformare la Germania Magna (Grande Germania), i territori tribali a est del Reno, in una provincia romana a tutti gli effetti. Le tribù erano state in gran parte pacificate nelle campagne di Tiberio del 4-5 d.C. Tiberio aveva ottenuto di più con i negoziati e la diplomazia che non con due decenni di guerra. Varo, tuttavia, esigeva un tributo e trattava i nativi come schiavi. Presto le tribù ribollirono di rivolta.

Varo si fidava e piaceva al suo carismatico comandante ausiliario, Arminio, che era anche un utile collegamento con la nobiltà tribale. Durante l’estate del 9 d.C., Varo fece marciare il suo esercito di tre legioni e ausiliari di supporto da Vetera (Xanten) sul Reno nella Germania centrale. L’esercito di Varo prese la via lungo il fiume Lippe e da lì verso nord fino alle regioni occidentali delle colline del Weser. Costruì un campo sul fiume Weser superiore, proprio nel mezzo del territorio dei Cherusci. Varo raccoglieva i tributi e applicava la giustizia e la legge romana, e gli uomini delle tribù venivano a commerciare nell’enorme campo romano. Per Arminio, tuttavia, significava la possibilità di riunirsi con la sua famiglia, e presto Arminio e Segimer si sedettero insieme al tavolo di Varo, assicurandogli che tutto andava bene.

Arminio si rivolta contro Roma

La buona volontà di Arminio e Segimero non era che una farsa, destinata a ingannare Varo fino al momento di liberarsi del giogo romano. Sebbene i Cherusci avessero ricevuto lo status di federati all’interno dell’Impero Romano, per Arminio era chiaro che il suo popolo non era trattato da pari a pari. Per come la vedeva lui, Roma prendeva i giovani della Germania per combattere negli eserciti di Roma e il popolo veniva derubato delle poche ricchezze che possedeva. I Romani distruggevano persino la terra stessa, tagliando il legname delle antiche e sacre foreste. Arminio incontrò i capi tribù in una radura segreta per tramare la fine dei romani.

Arminio sapeva che le legioni non sarebbero andate giù facilmente. L’enorme accampamento romano faceva impallidire i villaggi locali e le sue fortificazioni rendevano i legionari quasi invincibili. I legionari avevano armature, armi e disciplina migliori dei guerrieri germanici, la maggior parte dei quali erano contadini. I nobili avevano bande di servitori personali ben armati, ma questi erano relativamente pochi. Per sconfiggere le legioni, Arminio unì le tribù. Avrebbe attirato Varo e le sue legioni nella foresta di Teutoburgo. Lì il terreno difficile favorì i guerrieri germanici più leggeri, veloci e agili di Arminio.

Non tutti i capi germanici erano pronti a rinunciare ai privilegi che ricevevano da Roma. Lo zio di Arminio, Inguiomerus, scelse di rimanere neutrale, mentre l’erculeo Segestes rivelò addirittura la cospirazione a Varo. Varo, tuttavia, pensò che l’avvertimento di Segesto non fosse altro che una calunnia. Varo sapeva bene che a Segesto non piaceva Arminio perché Arminio aveva messo gli occhi su Thusnelda, la figlia di Segesto, che era già promessa a qualcun altro.

Con l’avvicinarsi dell’autunno, l’esercito romano si preparava a marciare verso i suoi quartieri invernali sul Reno. In quel momento arrivò la notizia di una rivolta tribale a nord-ovest. Arminio suggerì che invece di prendere la solita strada per il Reno attraverso il Lippe, Varo avrebbe dovuto prendere una strada diversa a nord delle colline del Weser. In questo modo avrebbe potuto schiacciare l’insurrezione lungo la strada. Varo abboccò e fece marciare le sue tre legioni, gli ausiliari e il personale di supporto nella foresta di Teutoburgo.

La battaglia della foresta di Teutoburgo

Arminio si allontanò a cavallo dall’arrancante colonna romana dopo aver detto a Varo che andava a raccogliere altri rinforzi. I rinforzi arrivarono, non solo dai Cherusci, ma anche dai Marsi, dai Bructeri e da altre tribù. Non vennero però per aiutare i Romani, ma per distruggerli. Segestes, tuttavia, rimase fedele a Roma. Cercò persino di tenere Arminius prigioniero per un po’, ma fu costretto a rilasciarlo. Avendo poca scelta, Segeste si gettò con i ribelli.

Anche il tempo si rivolse contro i romani che furono sorpresi da un temporale il secondo giorno. Fango e pozzanghere, ruscelli straripanti e rami caduti rallentarono ruote, zoccoli e piedi. Poi iniziarono gli attacchi scaramantici. I barbari fecero piovere sui romani giavellotti e fionde, colpendo soldati, civili e animali da soma. I centurioni esperti cercavano di ristabilire l’ordine e contrattaccare, ma il terreno confondeva le formazioni romane e le loro pesanti armature rendevano i legionari troppo lenti. Arminio era probabilmente nel bel mezzo della situazione, guidando personalmente gli attacchi più critici, oltre a prendere tempo per coordinare lo schieramento delle varie forze tribali lungo il percorso romano.

I Romani stanchi furono in grado di trincerarsi per una notte di tanto necessario riposo. Varo era consapevole che Arminio lo aveva tradito e che doveva affrontare una grande rivolta. Tuttavia, la strada da percorrere sembrava molto più breve del ritorno alla Lippe. Il giorno successivo Varo proseguì, abbandonando la maggior parte del suo equipaggiamento pesante e in eccesso per alleggerire il carico. A volte il tempo migliorò, a volte i boschi lasciarono il posto a campi di erbe lunghe, ma gli attacchi continuarono.

Almeno le legioni riuscirono a trovare un terreno adatto al loro campo di marcia. Alla fine del terzo giorno, l’esercito di Varo aveva raggiunto il bordo del Kalkrieser Berg (montagna), parte delle estremità settentrionali delle colline Weser, che sporgevano nella Grande Brughiera. Dietro di loro, lungo il passaggio di 12-20 miglia (18-30 km) della colonna romana, giacevano migliaia dei loro morti. Durante la notte, i barbari presero d’assalto il campo romano e fecero a pezzi le mura di cinta. Varo cadde sulla sua spada prima che l’ultima linea di legioni che lo proteggeva fosse sopraffatta.

Probabilmente a causa di un prematuro saccheggio da parte degli uomini delle tribù, un consistente contingente romano riuscì a combattere per uscire. All’inizio, sembrava che i sopravvissuti sfuggissero a qualsiasi inseguitore, ma poi il sentiero davanti a loro si è ristretto con la palude da un lato e un terrapieno di terra dall’altro. Un muro di pali e rami intrecciati sormontava il terrapieno e, dietro di esso, altri barbari aspettavano. I romani cercarono disperatamente di sfondare, ma furono respinti. Fuggendo nella palude, tutti, tranne una manciata, furono cacciati.

L’imperatore abbandona la conquista della Germania

Arminio si rivolse ai suoi uomini vittoriosi e derise i Romani. Gli uomini delle tribù si vendicarono terribilmente dei romani catturati, torturando e sacrificando le loro vittime, mentre la schiavitù attendeva i rimanenti. Come dimostrazione del proprio potere, Arminio inviò la testa di Varo a Maroboduus, il potente re dei Marcomanni che abitava nella zona dell’attuale Repubblica Ceca.

Arminio prese poi di mira il forte romano di Aliso sulla Lippe, dove mostrò ai difensori le teste dei legionari uccisi. Il comandante del campo rispose con una raffica di frecce, e anche se Arminio assaltò il campo, non riuscì a prenderlo. Durante una notte tempestosa, i romani riuscirono a fuggire, ma abbandonarono i civili che li accompagnavano al nemico.

La notizia della distruzione di tre legioni raggiunse l’imperatore Augusto insieme alla testa di Varo, per gentile concessione di Maroboduus. Un Augusto irato gridò: “Quintilio Varo, ridammi le mie legioni” (Svetonio, I dodici Cesari, II. 23). Alla luce del disastro nel Teutoburgo, il Clades Variana, Augusto abbandonò la conquista della Germania. Tiberio condusse piccole offensive in Germania nel 10 e 11 d.C. e poi tornò a Roma. Con l’anziano Augusto in cattive condizioni di salute, Tiberio aveva bisogno di assicurarsi la propria successione e così lasciò suo nipote Germanico Giulio Cesare a comandare i due eserciti a guardia della frontiera del Reno.

Arminio contro Germanico

Germanico era solo pochi anni più giovane di Arminio e per molti versi la sua controparte romana. All’indomani della morte di Augusto e della successione di Tiberio, le legioni della Germania Inferiore (il basso Reno) si rivoltarono. Germanico sedò la ribellione, dovendo pagare le legioni per ritirarsi. Egli incanalò la frustrazione dei legionari contro le tribù germaniche, per vendicare il Clades Variana. Germanico iniziò nel 14 d.C. massacrando i villaggi Marsi e poi respingendo un pericoloso contrattacco tribale.

Arminio nel frattempo si trovò di fronte ad un bellicoso Segestes, che si ridichiarò per Roma. All’inizio del 15 d.C., Arminio assediò la roccaforte di Segeste, ma fu costretto a ritirarsi quando le legioni romane giunsero in aiuto di Segeste. Segeste e la sua famiglia furono scortati alla sicurezza delle fortezze romane sul Reno. Tra loro c’era Thusnelda, che contro il volere del padre aveva sposato Arminio e portava in grembo suo figlio. Tacito riferisce la reazione di Arminio alla perdita della moglie incinta:

Arminio, con il suo temperamento naturalmente furioso, fu portato alla frenesia dal sequestro di sua moglie e dalla previsione della schiavitù del figlio non ancora nato di sua moglie. “Nobile il padre”, diceva, “potente il generale, coraggioso l’esercito che, con tanta forza, ha portato via una donna debole. Davanti a me, tre legioni, tre comandanti sono caduti. Lasciate che Segestes si soffermi sulla riva conquistata… c’è una cosa che i tedeschi non potranno mai scusare del tutto, l’aver visto tra l’Elba e il Reno le aste, le asce e le toghe romane. Se preferite la vostra patria, i vostri antenati, la vostra vita antica ai tiranni e alle nuove colonie, seguite come vostro capo Arminio alla gloria…” (Tacito, Annali, I.59)

Gli appelli emotivi di Arminio unificarono ulteriormente le tribù. Il suo potente zio Inguiomerus si unì finalmente alla guerra contro Roma.

L’offensiva successiva di Germanico fu un assalto totale ai Bructeri, con quattro legioni, 40 coorti aggiuntive e due colonne mobili. Le terre furono devastate, fu recuperato uno degli stendardi dell’aquila della legione perduta nel Teutoburgo, e fu trovato il luogo del disastro di Varo. Seppellire tutte le ossa dei loro connazionali caduti si rivelò un compito troppo grande anche per le legioni.

In cerca di vendetta, Germanico avanzò a est verso i Cherusci. In inferiorità numerica, Arminio ripiegò nel deserto. Arminio attirò la cavalleria romana in un’imboscata mortale in una palude, ma le legioni giunsero in soccorso al momento opportuno. A corto di rifornimenti, Germanico interruppe la campagna e con quattro legioni tornò alla sua flotta sull’Ems. L’altra metà dell’esercito, comandata da Aulo Caecina Severo, ritornò attraverso la vecchia via terrestre romana conosciuta come i ‘Ponti Lunghi’, aperta per la prima volta da Lucio D. Ahenobarbo 18 anni fa.

I ‘Ponti Lunghi’ conducevano attraverso un terreno paludoso, perfetto per le imboscate, che Arminio fu rapido a sfruttare. Arminio colpì la colonna di Caecina mentre stava riparando una strada rialzata. In una battaglia straziante, Caecina riuscì a malapena a condurre il suo esercito in una posizione difensiva. Il mattino seguente, Arminio guidò personalmente l’attacco. Arrivò vicino a infliggere una sconfitta totale a Caecina quando gli uomini delle tribù iniziarono a saccheggiare. Caecina fu in grado di combattere per uscire e trovare un terreno asciutto per trincerarsi per la notte. Arminio volle saggiamente aspettare che l’esercito di Caecina fosse di nuovo in marcia e vulnerabile. Inguiomerus, tuttavia, pensava che i Romani fossero un nemico sconfitto e incitò i capi e i guerrieri troppo zelanti a un assalto notturno. Pensando che la battaglia fosse vinta, gli uomini della tribù furono sopraffatti e dispersi quando i romani si fecero avanti con coraggio al momento giusto. La vittoria difensiva permise a Caecina di raggiungere in sicurezza il Reno.

Nel 16 d.C. Germanico decise di alleviare i suoi problemi di approvvigionamento imbarcando il suo intero esercito su una gigantesca flotta di 1.000 navi. Arminio tentò di mantenere l’iniziativa attaccando un forte romano sulla Lippe, costringendo Germanico a ritardare la sua offensiva estiva e a venire in soccorso con sei legioni. Arminio fu scacciato, e Germanico tornò sul Reno dove rinforzò il suo esercito con la cavalleria batava dell’Isola del Reno, guidata dal loro capo Chariovalda. La flotta romana salpò verso il mare, verso est lungo la costa del Mare Germanico (Mare del Nord) e su per il fiume Ems. Sbarcando, Germanico condusse il suo esercito attraverso la campagna, più a est, verso il Weser e il territorio dei Cherusci.

Sulla riva orientale del Weser, Arminio si trovò di fronte a suo fratello Flavio, che era con l’esercito di Germanico, dall’altra parte del fiume. Una cicatrice e un’orbita vuota sfiguravano il volto di Flavio. Arminio chiamò dall’altra parte dell’acqua, schernendo Flavio su cosa Roma gli avesse dato per la sua sfigurazione. Flavio parlò con orgoglio della battaglia, delle ricompense, della giustizia e della misericordia di Roma. Arminio replicò con parole di libertà ancestrali, degli dei del nord e della loro madre che pregava perché Flavio tornasse dalla loro parte. Ogni fratello era sordo all’altro. Un furioso Flavio dovette essere trattenuto fisicamente dal tuffare il suo destriero in acqua per combattere il fratello.

Arminio comandava su troppe poche truppe per sfidare seriamente il passaggio del fiume di Germanico, ma i suoi Cherusci tesero un’imboscata ai Batavi e uccisero il loro capo, Chariovalda. Ripiegando davanti alla colonna di Germanico, Arminio radunò il suo esercito nel bosco sacro di Ercole (il nome romano dato al tedesco Donner e allo scandinavo Thor). Con Inguiomerus al suo fianco, Arminio parlò al guerriero riunito: “Non ci resta altro che conservare o la libertà o morire prima di essere ridotti in schiavitù?” (Tacito, Annali, II. 15)

Da sotto la grande foresta uscirono a grandi passi i guerrieri della tribù. Davanti a loro, il terreno digradava verso la pianura dell’Idistaviso, costeggiata da un’ansa del fiume Weser. Lì l’esercito romano si schierò: coorte dopo coorte di ausiliari e di otto legioni. Germanico stesso cavalcò con due coorti di guardie pretoriane. Le due forze si scontrarono sulla pianura in una battaglia feroce. Arminio si fece strada tra gli arcieri romani, ma fu assalito da tutti i lati dagli ausiliari. Il volto di Arminio fu imbrattato di sangue quando il suo cavallo si fece strada e lo portò in salvo. La battaglia si concluse con una clamorosa vittoria romana. Le perdite dei barbari erano pesanti, sparse in tutta la pianura e nella foresta.

Arminio aveva subito una sconfitta, ma era lontano dalla fine. Le tribù stavano ancora arrivando, più che compensando le sue perdite. Avrebbe fatto un’altra resistenza in quella che era la battaglia della barriera degli Angrivarii; una vasta fortificazione che segnava il confine tra gli Angrivarii e i Cherusci tra il fiume Weser e una foresta. I tedeschi difesero ferocemente la barriera e trascinarono i romani in una confusa battaglia nella foresta. Le macchine d’assedio romane alla fine sfondarono la barriera. Nella foresta, le mura degli scudi romani spinsero gli uomini delle tribù contro una palude alle loro spalle. La sua ferita lo ostacolava ancora, Arminio era meno attivo. Inguiomerus guidò l’attacco ma non fu in grado di impedire un’altra vittoria romana.

Arminio aveva perso un’altra battaglia ma non la guerra. Le perdite romane erano gravi, i legionari e gli ausiliari erano esausti e le loro scorte erano quasi esaurite. Il disastro si verificò durante il viaggio in mare verso casa, con una tempesta che devastò sia le navi che le truppe. Nonostante ciò, Germanico riuscì a radunare abbastanza truppe per infliggere una campagna di terrore ai Chatti e ai Marsi.

Contro le proteste di Germanico, l’imperatore Tiberio decise di porre fine alle campagne infruttuose e costose. Non ci sarebbe stata alcuna ripresa della guerra nel 17 d.C. Germanico fu onorato con un sontuoso trionfo romano. Tra i prigionieri esposti c’erano la moglie di Arminio, Thusnelda, e il loro figlio più piccolo, Thumelicus.

Arminio si sforza di diventare re

Arminio ora aveva il controllo su gran parte della Germania, il suo unico rivale era Maroboduus, re dei Marcomanni. Secondo Tacito, “il titolo di re rendeva Maroboduus odiato tra i suoi compatrioti, mentre Arminio era considerato con favore come il campione della libertà” (Tacito, Annali, II. 88). Di conseguenza, i Langobardi e i Semnoni passarono da Maroboduus ad Arminio. Inguiomerus, invece, si unì a Maroboduus.

Entrambi Arminio e Maroboduus radunarono i loro eserciti per incontrarsi in battaglia. In un discorso pre-battaglia, Arminio si vantava della sua vittoria sulle legioni e chiamava Maroboduus un traditore. Maroboduus, a sua volta, si vantava di aver tenuto a bada le legioni di Tiberio, anche se in verità erano state distolte dalla ribellione della Pannonia. Maroboduus sostenne anche falsamente che era stato Inguiomerus a provocare le vittorie di Arminio. Entrambi gli eserciti si schierarono e combatterono alla maniera romana, con unità che si attenevano ai loro standard, seguivano gli ordini e tenevano le forze in riserva. Dopo una battaglia molto combattuta, fu Maroboduus a fuggire sulle colline. Le sue terre furono assediate da altre tribù, Maroboduus trovò asilo a Roma.

Arminio ora non aveva più rivali in Germania. Tuttavia, molti uomini delle tribù si risentirono per qualsiasi autorità e per le ambizioni di Arminio di essere il loro re. Nel 19 d.C. un capo Chatti venne a Roma offrendosi di avvelenare Arminio. Roma rifiutò, dicendo al capo che Roma si vendicava in battaglia e non per “tradimento o al buio” (Tacito, Annali, II. 88). Più tardi quell’anno, dopo lotte tribali che infuriavano avanti e indietro, Arminio fu ucciso dopo essere stato tradito dai suoi parenti. Tacito ha lasciato uno struggente tributo ad Arminio:

Era inequivocabilmente il liberatore della Germania. Sfidante di Roma – non nella sua infanzia, come i re e i comandanti prima di lui, ma al culmine della sua potenza – aveva combattuto battaglie indecise, e non aveva mai perso una guerra… Ancora oggi le tribù cantano di lui. (Tacito, Annali, II. 88)

Come capo militare, Arminio mostrò intelligenza, coraggio e carisma. Capiva sia i limiti che i vantaggi dei suoi uomini e del suo nemico. Arminio fece un uso abile del terreno locale per sconfiggere quello che era un nemico superiore addestrato ed equipaggiato. Arminio usò anche la sua formazione romana per migliorare le tattiche sul campo di battaglia delle sue truppe. In battaglia guidò personalmente gli attacchi e fu in grado di unire le tribù anche dopo aver subito sconfitte tattiche. La vittoria di Arminio nella foresta di Teutoburgo e la sua resistenza a Germanico mantennero le tribù germaniche libere dal dominio romano. Secoli dopo, la loro libertà avrebbe reso possibile la nascita delle nazioni di Germania, Francia e Inghilterra.