L’aquila di mare (Haliaeetus albicilla), conosciuta anche come aquila di mare, Erne (a volte Ern), o aquila di mare dalla coda bianca, è un grande uccello da preda nella famiglia Accipitridae che comprende altri rapaci come falchi, nibbi e falchi.

È considerato un cugino stretto dell’Aquila Calva e occupa la stessa nicchia ecologica in Eurasia.

Distribuzione e sistematica

Questa grande aquila si riproduce nel nord Europa e nel nord dell’Asia. La più grande popolazione in Europa si trova lungo la costa della Norvegia. La popolazione mondiale nel 2008 è di sole 9.000 – 11.000 coppie.

Sono per lo più residenti, solo gli uccelli più settentrionali come la popolazione scandinava orientale e siberiana migrano verso sud in inverno.

Piccole popolazioni residenti disgiunte si trovano nella Groenlandia sud-occidentale e nell’Islanda occidentale. La prima è stata proposta come una sottospecie distinta groenlandicus sulla base delle loro dimensioni molto grandi e delle proporzioni del corpo. Tuttavia, la specie è ora considerata monotipica e la variazione di taglia è clinale secondo la regola di Bergmann. Un recente studio genetico del DNA mitocondriale è coerente con questa idea. Le aquile bianche della Groenlandia sono, su scale temporali evolutive, una popolazione di fondazione relativamente recente che non ha ancora accumulato molte caratteristiche genetiche uniche. Tuttavia, la popolazione sembra essere demograficamente isolata e merita una protezione speciale.

L’aquila dalla coda bianca forma una coppia di specie con l’aquila calva. Queste si sono differenziate dalle altre aquile di mare al più tardi all’inizio del Miocene (circa 10 mya), forse (se il record fossile più antico è correttamente assegnato a questo genere) già all’inizio o alla metà dell’Oligocene, circa 28 mya fa.

Come in altre coppie di specie di aquile di mare, questa consiste in una specie con la testa bianca (l’Aquila Calva) e una con la testa marrone. Probabilmente si sono separate nel Pacifico settentrionale, diffondendosi verso ovest in Eurasia e verso est in Nord America.

Come la terza specie settentrionale, l’aquila di mare di Steller, hanno artigli, becchi e occhi gialli negli adulti.

Descrizione

L’Aquila dalla coda bianca è un grande uccello, lungo 69-92 cm (27-36 in) con un’apertura alare di 182-244 cm (72-96 in). Le femmine, che pesano 4-6,9 kg (8,8-15,2 lbs), sono leggermente più grandi dei maschi, che pesano 3,1-5,4 kg (6,8-12 lbs). È la quarta aquila più grande del mondo.

Ha ampie ali a “porta di stalla”, una grande testa e uno spesso becco a “mannaia”. L’adulto è principalmente marrone, tranne che per la testa e il collo più chiari, le piume di volo nerastre, la caratteristica coda bianca, il becco e le gambe gialle.

Negli uccelli giovani la coda e il becco sono più scuri, con la coda che diventa bianca con una banda terminale scura nei sub-adulti.

Alcuni individui sono stati trovati a vivere più di 25 anni, 21 anni in media.

Successione

Le aquile dalla coda bianca sono sessualmente mature a quattro o cinque anni di età. Si accoppiano per la vita, anche se se uno muore la sostituzione può avvenire rapidamente. Un legame si forma quando viene scelto un home range permanente. Hanno un caratteristico spettacolo di corteggiamento aereo che culmina nella coppia che chiude gli artigli a mezz’aria e vortica verso terra in una serie di spettacolari carrucole. Le aquile a coda bianca sono molto più vocali delle aquile reali, in particolare durante la stagione riproduttiva e soprattutto il maschio quando è vicino all’nido. I richiami possono talvolta assumere la forma di un duetto tra la coppia.

Il nido è un enorme edificio di bastoni su un albero o su una scogliera costiera. Essendo fedeli ai loro territori, una volta che si riproducono, i nidi sono spesso riutilizzati, a volte per decenni da generazioni successive di uccelli; un nido in Islanda è stato utilizzato per oltre 150 anni. In Scandinavia, gli alberi sono stati conosciuti per crollare sotto il peso di enormi nidi di lunga data.

Il territorio dell’Aquila dalla coda bianca varia tra i 30 e i 70 km², normalmente in luoghi costieri protetti. A volte si trovano nell’entroterra presso i laghi e lungo i fiumi. Il territorio dell’aquila di mare può sovrapporsi a quello dell’aquila reale e la competizione tra le due specie è limitata. L’aquila reale preferisce le montagne e la brughiera, mentre l’aquila dalla coda bianca preferisce la costa e il mare.

Le coppie accoppiate producono da una a tre uova all’anno. Le uova vengono deposte da due a cinque giorni di distanza l’una dall’altra in marzo o aprile e vengono incubate per 38 giorni da entrambi i genitori. Una volta schiusi, i pulcini sono abbastanza tolleranti l’uno con l’altro, anche se il primo nato è spesso più grande e dominante nei momenti di alimentazione. La femmina fa la maggior parte della cova e dell’alimentazione diretta, con il maschio che prende il sopravvento di tanto in tanto. I giovani sono in grado di nutrirsi da soli dalle cinque alle sei settimane e si schiudono a undici-dodici settimane, rimanendo nelle vicinanze del nido, dipendenti dai loro genitori per altre sei-dieci settimane. Il sesso dei nidiacei può essere identificato con metodi sul campo, o utilizzando il DNA.

I pulcini in eccesso vengono talvolta rimossi dai nidi per essere utilizzati in programmi di reintroduzione in aree dove la specie si è estinta. Se lasciati nel nido, sono spesso uccisi dai primi nati prima o poi, come nella maggior parte delle grandi aquile.

In tali programmi, gli uccelli sono allevati in scatole su piattaforme nella chioma degli alberi e nutriti in modo tale che non possono vedere la persona che fornisce loro il cibo, fino a quando non sono abbastanza grandi da volare e quindi trovare il proprio cibo.

Dieta

La dieta dell’aquila è varia, include pesce, uccelli, carogne e, occasionalmente, piccoli mammiferi. Molti uccelli vivono quasi esclusivamente come spazzini, rubando regolarmente il cibo a lontre e altri uccelli, ma quest’aquila può essere anche un potente cacciatore.

Localmente, questa specie può competere ferocemente con le aquile reali per i conigli e le lepri che entrambe possono catturare. Il fabbisogno giornaliero di cibo è nella regione di 500-600 g. Anche se è un cacciatore meno attivo dell’aquila reale, e di solito perde nella competizione diretta per un singolo alimento, può esistere a densità di popolazione più elevate e superare l’aquila reale a causa del suo intestino più lungo e del sistema digestivo più efficiente, essendo in grado di vivere meglio con meno cibo.

Prossima all’estinzione e recupero in Europa

Le aquile dalla coda bianca sono predatori di punta. Pertanto, tendono a sperimentare il bioaccumulo di inquinanti ambientali che sono presenti nelle loro prede, e hanno anche subito un’intensa persecuzione da parte di pastori e guardiacaccia che li consideravano (di solito a torto) come una minaccia per il loro bestiame e uccelli da caccia. Durante il periodo 1800-1970, l’aquila di mare nella maggior parte dell’Europa subì un drammatico declino e si estinse in molte regioni dell’Europa occidentale, centrale e meridionale.

Mentre Norvegia, Germania, Polonia e Islanda ospitavano le più grandi popolazioni sopravvissute, sacche di coppie in riproduzione rimasero in molti altri paesi. Intense azioni di conservazione in gran parte del restante areale di distribuzione europeo (protezione legale per diminuire la caccia, protezione dei siti di riproduzione e alimentazione invernale) hanno portato al recupero di molte popolazioni locali. Dagli anni ’80, la popolazione europea di aquila bianca si è ripresa costantemente e si sta diffondendo nuovamente verso ovest. Oggi ha ricolonizzato diverse aree tradizionali di riproduzione in Europa e il recupero è ancora in corso, assistito in Irlanda e nel Regno Unito da schemi di reintroduzione.

Alcune minacce rimangono ancora, in particolare la persecuzione illegale da parte di interessi di cacciagione e ladri di uova in Scozia, e una nuova minaccia dalle turbine eoliche sta emergendo con una significativa mortalità (notevolmente superiore alla produttività della popolazione della zona) che si verifica presso il parco eolico Smøla in Norvegia.

È stato reintrodotto con successo sull’isola di Rum, nell’arcipelago delle Piccole Isole in Scozia, nel 1975 e ora si riproduce in tutte le isole occidentali e sulla costa continentale di Wester Ross. Uno dei suoi nomi gaelici è “iolaire sùil na grèine” o “aquila dell’occhio illuminato dal sole”. Nell’agosto 2008 quindici pulcini allevati in Norvegia sono stati rilasciati in una località segreta di Fife, in attesa di reintrodurre la specie anche sulla costa orientale della Scozia. L’aquila dalla coda bianca è ancora un raro allevatore in Gran Bretagna dopo la sua estinzione e reintroduzione, con 36 coppie nel 2006 e 40 nel 2008.

Il 22 maggio 2006 è stato annunciato che una coppia di aquile dalla coda bianca si stava riproducendo nella riserva naturale di Oostvaardersplassen in Olanda. Sono arrivati da soli, non come una reintroduzione. Questa è la prima volta che l’uccello si è riprodotto nei Paesi Bassi in tempi moderni. Nel 2007, 2008 e 2009 le aquile sono tornate al loro nido.

L’aquila dalla coda bianca è stata reintrodotta in Irlanda. Il programma è iniziato nell’estate del 2007. Quindici-venti giovani aquile dalla Norvegia vengono rilasciate ogni primavera nel Parco Nazionale di Killarney nel sud-ovest dell’Irlanda. Questo progetto globale durerà un certo numero di anni e molte altre aquile saranno rilasciate. La specie ha una ricca storia sull’isola, ma si è estinta in Irlanda nel 1800 a causa della persecuzione da parte dei proprietari terrieri.

Gli studi sul DNA microsatellitare e mitocondriale nelle aquile dalla coda bianca dell’Europa centro-settentrionale hanno dimostrato che la popolazione europea in via di recupero ha mantenuto una notevole quantità di diversità genetica, implicando un basso rischio di depressione consanguinea (una preoccupazione seria nelle specie con bassa densità di popolazione). Pertanto, il recupero di questa specie precedentemente minacciata è una vera storia di successo per la conservazione della natura. La storia mostra anche come la protezione locale di una specie può avere successo, ed essere importante per preservare il potenziale evolutivo della specie.

Heraldry

L’Aquila dalla coda bianca si crede sia l’Aquila bianca mostrata nello stemma polacco.

Preistoria

Sulle Orcadi, ossa di aquila di mare sono state trovate in tumuli di 4000 anni fa, suggerendo che gli uccelli erano venerati dai popoli preistorici, una credenza rafforzata dalle incisioni su pietra dei Pitti di aquile di mare dalle Orcadi.

Folklore

Nelle isole Shetland i pescatori credevano che appena un’aquila di mare fosse apparsa i pesci sarebbero saliti in superficie, a pancia in su; questo ha portato alcuni pescatori ad usare il grasso dell’aquila, spalmato sulle loro esche, per aumentare le loro catture.