– Più o meno nello stesso periodo, i Veda, poemi epici scritti in India, presentavano storie ricche di nozioni erboristiche.

– Ottocento anni dopo, il Charaka Samhita fu scritto dal medico Charaka in India. Descrive circa 350 erbe medicinali, tra cui la visnaga, un’erba di origine nordafricana che si è recentemente dimostrata efficace nel trattamento dell’asma (vedi sotto).

Primo e secondo secolo dopo Cristo

– Il Shen’nong Bencaojing, o Classico del Divino Maritino, fu scritto in Cina durante il primo secolo. Comprende 354 voci; di queste, 252 sono erbe medicinali. Questa prima erboristeria pose le basi della Medicina Tradizionale Cinese.

– Più o meno nello stesso periodo in Europa, Dioscoride scrisse il suo De Materia Medica, un testo che elenca circa 600 erbe. Fu usato come principale riferimento per le erbe medicinali in Europa fino al XVII secolo. Originariamente fatto per Juliana Arnicia, figlia dell’imperatore romano Flavius Avicius Olybrius, l’erbario conteneva quasi 400 illustrazioni a colori a tutta pagina.

– Nel secondo secolo, il commercio mondiale era stabilito, e le merci in questo nuovo scambio globale includevano le erbe medicinali. Gli scrittori cominciarono a catalogare le piante con azioni medicinali conosciute e a registrare le loro proprietà.

Dal sesto al quattordicesimo secolo d.C.

– Tra il sesto e il quattordicesimo secolo, la cultura araba si diffuse in Europa, portando con sé la conoscenza delle miscele di erbe per ottenere effetti diversi – in altre parole, l’arte della farmacia. In India, la medicina ayurvedica si sviluppò nelle università e negli ospedali.

– Ildegarda di Bingen, la cui fama comprende non solo l’essere un’autorità in materia di erbe del suo tempo, ma anche la prima donna medico tedesca, scrisse il Libro della medicina semplice e il Libro della medicina composta tra il 1151 e il 1161. Nel primo, descrive gli usi medicinali e la raccolta di più di 200 erbe e altre piante. Nel secondo, Ildegarda elenca più di 300 piante, insieme a trattamenti a base di erbe.

Secolo XVI d.C.

– Dall’altra parte del mondo, nel 1552, trentuno anni dopo la conquista spagnola di Tenochtitlán (l’attuale Città del Messico), un medico azteco Martinus de la Cruz scrisse un’erboristeria in lingua Nahuatl (una lingua locale azteca). Chiamato il Manoscritto Badianus, è il primo erbario delle Americhe, e dettaglia gli usi terapeutici di 251 specie di piante messicane. Scritto su ordine del figlio del primo viceré della Nuova Spagna, che era interessato alle erbe e alle spezie del Nuovo Mondo e alle conoscenze mediche degli Aztechi, l’erbario trasmette la conoscenza azteca delle piante medicinali e le loro azioni farmacologiche.

– Nel 1600, fu pubblicato The English Physitian di Nicholas Culpeper. Culpeper sosteneva un’assistenza sanitaria accessibile basata sull’uso di piante coltivate localmente, e le sue erbe furono un best-seller.

Dal XVIII al XX secolo d.C.

– I nativi americani del Nord America condivisero le loro conoscenze erboristiche con i coloni, soprattutto verso la fine del XVIII e nel XIX secolo. Samuel Thomson basò i suoi regimi sulla pratica erboristica dei nativi americani, e un gruppo di medici chiamati Eclettici combinò le allora nuove conoscenze di fisiologia e patologia con le tradizioni erboristiche.

– All’inizio del ventesimo secolo, la medicina erboristica negli Stati Uniti divenne secondaria rispetto alla medicina convenzionale, in gran parte a causa della decisione del governo di dare sostegno finanziario solo alle scuole che praticavano la medicina convenzionale.

Centri di origine di alcune piante medicinali

Centrali in tutti questi eventi, naturalmente, sono le erbe stesse. Mentre le persone delle antiche culture – quelle che hanno scoperto e trasmesso le loro conoscenze erboristiche a decine di generazioni successive – non sopravvivono più, molte delle piante sì. Ecco le descrizioni di alcune erbe medicinali chiave del mondo, con i loro usi passati e presenti.

Nord America

Bloodroot (Sanguinaria canadensis) era usata dai nativi americani per trattare febbri e reumatismi e per indurre il vomito. Gli erboristi moderni la usano anche come emetico, oltre che per favorire la tosse e la pulizia delle vie respiratorie. Lo usano anche con cautela perché la radice di sangue può essere tossica in grandi dosi.

Il tasso occidentale (Taxus brevifolia) cresce nella Cascade Range che va dallo stato di Washington alla California del Nord. Una volta era usato per trattare i reumatismi, ma gli erboristi moderni evitano il tasso perché è estremamente tossico.

Negli anni ’60, i ricercatori del National Cancer Institute iniziarono ad esaminare un estratto della corteccia interna del tasso, pensando che avesse un potenziale come trattamento del cancro. Alla fine degli anni ’70, hanno isolato il taxolo dall’estratto di tasso. Il taxolo ferma la divisione delle cellule, comprese quelle cancerose. Nel 1989, i risultati di una prova del taxolo presa da donne con cancro alle ovaie mostrarono che il 30 per cento dei pazienti migliorava, e la U.S. Food and Drug Administration approvò l’uso del taxolo come farmaco nel 1993.

Mentre il tasso occidentale è la fonte principale del taxolo, i ricercatori hanno ideato un processo per produrre il taxolo anche da altre specie di tasso.

L’igname selvatico (Dioscorea villosa) è originario del Nord e Centro America. I Maya e gli Aztechi lo usavano per alleviare il dolore, e i pionieri nordamericani lo usavano per trattare i reumatismi. Queste culture usavano anche l’igname selvatico per trattare le mestruazioni dolorose e i dolori del parto.

Oggi sappiamo che le radici e i tuberi di igname selvatico contengono steroli vegetali, in particolare diosgenina, che, sintetizzata, fornisce progesterone.

America centrale e meridionale

Ipecac (Cephaelis ipecacuanha) era usato dai sudamericani per pulire lo stomaco e le vie respiratorie. Gli esploratori europei lo portarono a casa con loro nel 1672 e lo trovarono un trattamento efficace per la dissenteria amebica. È ancora usato per questo scopo oggi; è anche usato per trattare la bronchite e la pertosse e per indurre il vomito, ma può essere mortale se usato in grandi dosi, quindi seguite attentamente le istruzioni dell’etichetta.

Curare (Chondrodendron tomentosum) cresce spontaneamente nella foresta pluviale amazzonica. La radice e il gambo davano ai primi cacciatori un veleno che usavano nelle loro frecce; questo veleno paralizzava le loro prede.

Oggi sappiamo che questo veleno deriva da un alcaloide nella pianta conosciuto come tubocurarine, una forma del quale è usata per paralizzare i muscoli dei pazienti durante gli interventi chirurgici.

Cacao (Theobroma cacao) proviene da un albero sempreverde originario del Messico e del Centro America. Il nome azteco di questo albero è chócolatl, da cui deriva la parola inglese chocolate. La polpa dei semi di cacao era usata per stimolare il sistema nervoso.

La chinina (Cinchona spp.) è originaria delle regioni montuose del Sud America. I peruviani usavano la corteccia per fare un trattamento per le febbri e le infezioni. Oggi sappiamo che la sua corteccia contiene alcaloidi che forniscono un rimedio per la malaria, che è stato utilizzato fino all’inizio del 1900 e di nuovo dopo gli anni ’60, quando si è sviluppata la resistenza al farmaco sintetico antimalarico clorochina.

La papaia (Carica papaya) albero porta un frutto dolce che i Maya utilizzato, insieme al lattice dell’albero e germogli, nella loro medicina erboristica. Ora sappiamo che il frutto contiene papaina, un enzima che scioglie le proteine e facilita la digestione.

La coca (Erythroxylum coca) è meglio conosciuta come la fonte della droga illegale cocaina. Ma ha giocato un ruolo importante nella medicina popolare come trattamento per il mal di denti e per intorpidire gli effetti del freddo nelle zone montuose e piovose delle Ande orientali. La cocaina e altri alcaloidi nelle foglie della pianta hanno azioni stimolanti e anestetiche.

Africa

Lo yohimbe (Pausinystalia yohimbe) è originario delle foreste dell’Africa occidentale. La tribù Bantu usava la sua corteccia come afrodisiaco maschile, ed è stata usata nella medicina convenzionale per trattare l’impotenza. Lo yohimbe contiene alcaloidi che stimolano il cervello, ma sono tossici in dosi elevate.

Il ricino (Ricinus communis), da cui si ottiene l’olio di ricino, era elencato nel papiro Ebers. Si ritiene che la pianta sia originaria dell’Africa orientale ed è coltivata oggi nei climi caldi di tutto il mondo. I semi sono tossici, ma l’olio dai semi non lo è. L’olio di ricino è usato come base nei cosmetici e come lassativo; recentemente, i ricercatori hanno esplorato l’efficacia del ricino come contraccettivo.

L’Aloe (Aloe vera) è originaria dell’Africa orientale e meridionale. La leggenda dice che Cleopatra attribuiva la sua bellezza al gel di aloe vera, che viene dalle foglie. Alla base delle foglie di aloe, si può trovare una linfa gialla che, una volta essiccata, produce “aloe amare”, che sono fortemente lassative. Il gel di aloe è un potente guaritore di ustioni e ferite, e la ricerca dimostra che il gel contiene aloectina B, che stimola il sistema immunitario.

La senna (Cassia senna) è originaria dell’Africa tropicale e fu usata per la prima volta dai medici arabi nel IX secolo. Allora come oggi, il suo valore medicinale deriva dalla sua forza come lassativo. La senna fa contrarre i muscoli dell’intestino crasso e impedisce l’assorbimento dei liquidi.

Visnaga (Ammi visnaga) forniva agli egiziani un rimedio per i calcoli renali ed era menzionata nel papiro di Ebers. Oggi l’erba è ancora usata per alleviare il dolore dei calcoli renali ed è la fonte di un farmaco usato per trattare l’asma. I derivati di Visnaga hanno una potente azione antispasmodica sui muscoli bronchiali.

Asia

Ginkgo (Ginkgo biloba) è molto popolare negli Stati Uniti, soprattutto perché studi recenti dimostrano che è efficace nel migliorare la circolazione del cervello e nel migliorare le condizioni di alcuni pazienti di Alzheimer e di quelli che soffrono di demenza senile. L’albero è originario della Cina, dove i suoi semi sono usati in erboristeria per alleviare l’affanno e trattare l’incontinenza e le sue foglie sono usate per trattare l’asma.

Europa

La Digitalis spp. è originaria dell’Europa occidentale, dove i guaritori popolari la usavano come diuretico e per altri scopi. Oggi è la fonte dei potenti farmaci cardiaci digitoxina e digossina.

Belladonna (Atropa belladonna), conosciuta anche come belladonna mortale, una volta si credeva che aiutasse le streghe a volare. Il suo nome potrebbe derivare dalla pratica delle donne italiane di usare l’erba per dilatare le loro pupille, considerate un segno di bellezza. Era anche usata per trattare le coliche e le ulcere peptiche. Oggi è usato per dilatare le pupille per le visite oculistiche e per inibire il sistema nervoso parasimpatico, che controlla le azioni involontarie come la produzione di saliva.

Australia

L’eucalipto (Eucalyptus globulus) era usato dagli aborigeni per trattare febbri e infezioni. Oggi sappiamo che il suo olio essenziale contiene eucaliptolo, che contribuisce alla capacità dell’erba di dilatare le piccole vie respiratorie dei polmoni. È spesso usato come ingrediente in massaggi per il petto e balsami per muscoli e articolazioni doloranti.

Lettura aggiuntiva

Chevallier, Andrew. L’enciclopedia delle piante medicinali. New York: Dorling Kindersley, 1996.

Foster, Steven. “Il manoscritto Badianus: America’s First Herbal”. The Herb Companion 1994, pp. 27-33.

Griggs, Barbara. Farmacia verde: The History and Evolution of Western Herbal Medicine. Rochester, Vermont: Healing Arts Press, 1997.

Suellentrop, Joyce. “Ildegarda di Bingen: Guaritrice medievale del Reno”. The Herb Companion 1995, pp. 62-66.