3.2 L’agricoltura dell’aratro, il pastoralismo e il cambiamento ecologico

Dopo il 3.500 a.C. (5.400 BP) l’invenzione dell’aratro (Mesopotamia) ha segnato una trasformazione significativa nella complessità e nella produttività dell’agricoltura. L’aratro richiedeva un animale da tiro e apriva campi più grandi alla coltivazione, pur esponendo il suolo a una potenziale erosione. Gli animali non servivano più solo come carne allo zoccolo. Mucche, pecore e capre venivano munte e il latte veniva convertito in burro o formaggio. La lana veniva infilata e tessuta in stoffa quando venivano selezionate nuove razze di pecore lanose. Le proprietà fertilizzanti del letame animale furono probabilmente riconosciute, mentre gli animali e i loro prodotti divennero interconnessi sistematicamente con la gamma di attività di sussistenza.

Si investiva più lavoro in un appezzamento di terreno, compresa la preparazione, la semina, la sarchiatura e la raccolta, per aumentare la produttività. L’aratura lungo i fianchi delle colline creava deliberatamente o inavvertitamente profili di pendenza a gradini che possono aver suggerito il principio del terrazzamento. Le paludi sono state drenate e le brughiere migliorate con terreni trasportati. In ambienti aridi, la manipolazione locale opportunistica del deflusso si è sviluppata in metodi più complessi di controllo dell’acqua, compresa l’irrigazione dei canali. I frutteti, l’olio d’oliva e il vino emersero come prodotti commerciali. Le reti di scambio e i crescenti mercati urbani ridussero ulteriormente il rischio e, stimolati dai metalli, dai prodotti metallici e dalle ceramiche, cominciarono a favorire l’integrazione economica su aree più ampie.

Particolarmente nel bacino del Mediterraneo, molte terre non erano coltivabili, ma gli animali erano mobili e potevano essere spostati verso i pascoli montani quando la neve si scioglieva o le pianure diventavano soggette alla siccità estiva. Emersero modelli di mobilità a breve e a lunga distanza (transumanza) che portarono gli altipiani sassosi alla produttività. I roghi controllati cominciarono ad essere usati per gestire questi pascoli su base regolare, mantenendo i boschi aperti (ma non disboscati) e bruciando gli arbusti legnosi o spinosi. Alla fine dell’età del bronzo (1.200 a.C.), gran parte del mondo mediterraneo era usato e modificato da agricoltori e pastori, anche se rimanevano vasti tratti di foresta montana. Un paesaggio culturale familiare era in atto (Levante, Grecia), espandendosi all’estremo ovest in epoca romana, e portando una versione semplificata a latitudini più alte durante il Medioevo (van Zeist et al. 1991).

L’agricoltura intensificata ha rappresentato un salto quantico nella produzione, nella demografia e nella rete interregionale, in ambienti gestiti che erano sempre più artificiali. Il biota nativo fu sostituito progressivamente, con controlli culturali sulla selezione naturale, la successione e la diversità. Mantenere tali ecosistemi gestiti richiedeva un investimento costante o crescente di lavoro, al fine di mantenere condizioni di equilibrio artificiale ed evitare il degrado ecologico (semplificazione). Questo era il caso del bacino mediterraneo dell’età del bronzo e del Vicino Oriente, così come della Cina. Un millennio dopo, trasformazioni simili sono evidenti in alcune parti della Mesoamerica, nel mondo andino e in diversi nuclei dell’Asia sudorientale.

I cambiamenti nelle relazioni uomo-ambiente non si limitavano alle regioni agricole. Negli Stati Uniti centrali l’utilizzo sedentario delle ricche risorse ripariali ha incorporato l’uso controllato di una varietà di alimenti vegetali minori ben prima della comparsa della domesticazione standard. Nelle terre aride e nel subartico, o nelle alte Ande, emersero modelli di pastorizia mobile basati su nuovi generi addomesticati come il cammello, la renna e il lama. Anche nell’Artico, gruppi di cacciatori-foraggiatori escogitarono nuovi metodi di collaborazione per sfruttare efficacemente le risorse costiere, con strategie mobili come quelle delle culture “eschimesi” in evoluzione (dall’Alaska alla Groenlandia). È ampiamente evidente una padronanza dell’ambiente che era qualitativamente e quantitativamente diversa da quella del tardo Pleistocene.

Con il crescente sfruttamento dell’ambiente da parte di popolazioni in espansione, il potenziale di deterioramento o degradazione ecologica è stato rapidamente aumentato. Ma il fatto che i danni percepibili non hanno tenuto il passo suggerisce che gli agricoltori hanno costruito sull’esperienza cumulativa di prove ed errori in ambienti familiari, per articolare strategie più conservative (Butzer 1996). Idealmente, l’uso della terra cerca di minimizzare sia il danno ambientale a lungo termine che il rischio di sussistenza a breve termine. Le registrazioni polliniche e geomorfologiche mostrano che, per la maggior parte, gli agricoltori e i pastori mediterranei sono riusciti a farlo negli ultimi quattro millenni, nonostante sporadici “incidenti” di cattiva gestione in alcune aree. Solo durante il tardo Medioevo, quando la popolazione era sostanzialmente maggiore rispetto ai tempi classici, è stato importato cibo supplementare dall’esterno della regione mediterranea. Fino all’inizio del 1900, la produttività è stata mantenuta o migliorata, il che implica la sostenibilità attraverso 7000 anni di uso agricolo della terra (Butzer 1996).

Un episodio anomalo di disturbo è datato alla transizione tra l’età del bronzo e del ferro, circa 1.000 a.C. Esso ha visto un’intensa e spesso prolungata perturbazione della vegetazione (Spagna, Grecia settentrionale, Turchia nord-occidentale) da parte di pastori che si spostavano nell’ambiente mediterraneo dall’Europa temperata o dai Balcani. Presumibilmente hanno applicato male i metodi di gestione più adatti agli ambienti umidi. Lo stesso accadde durante il Medioevo, dopo che i nomadi del deserto si spostarono nel Levante e nel Nord Africa, o i pastori slavi occuparono la Grecia settentrionale. In altri casi l’occupazione agricola iniziale ha portato a un’ondata di erosione del suolo (Grecia), e la perdita di suolo è stata localmente problematica dopo l’espansione pastorale o il declino agricolo, così durante il tardo primo millennio a.C. (Palestina, Turchia occidentale, Grecia, Italia, Spagna) e ancora in epoca bizantina o medievale (Palestina, Grecia, Italia, Nord Africa, Europa occidentale e centrale). Anche se il paesaggio culturale e i suoi boschi umanizzati sono stati ripetutamente riabilitati, il diradamento del suolo ha dovuto essere compensato con il letame, ma cumulativamente questo non è paragonabile alla distruzione degli spartiacque da parte dell’agricoltura meccanizzata o dell’industrializzazione dagli anni ’50.

Nel Nuovo Mondo, dove la discussione recente si è concentrata sugli impatti dell’uso della terra in stile europeo, un lavoro più pragmatico mostra un ampio disturbo o rimozione delle foreste, e anche l’erosione del suolo, durante l’espansione demografica indigena molti secoli prima del 1492 (America centrale, Messico, Stati Uniti orientali) (Pohl et al. 1996, Butzer e Butzer 1997, Peacock 1998).

L’impronta umana sul paesaggio alle soglie della storia era profonda. In combinazione con la devastazione di ecosistemi insulari, come la Nuova Zelanda o il Madagascar, comprende episodi di compromissione biotica e persino di estinzione, con impronte durature. Eppure la maggior parte degli ambienti di oggi, anche le aree “selvagge”, sono in qualche misura umanizzate e molti, se non la maggior parte dei paesaggi agricoli, forniscono conforto estetico e ancoraggio psicologico nei loro particolari contesti culturali. L’ascesa umana verso un successo demografico e un dominio ecologico senza precedenti ha impoverito la flora e la fauna di tutto il mondo, spesso sostituendole con vaste monocolture o con una manciata di specie di bestiame – anche prima che gli effetti collaterali dell’industrializzazione potessero inquinare le acque o liberare i macchinari sul manto del suolo. Ma fino all’alba di una coscienza globale, le trasformazioni degli ultimi 10 millenni sono state guidate da decisioni comunitarie, fatte attraverso lenti specifiche della cultura, con l’obiettivo del successo di sussistenza attraverso le generazioni, guidate da informazioni imperfette, nonostante le strategie conservatrici e conservatrici. Questa è la realtà delle relazioni uomo-ambiente, comunque siano giudicate oggi di fronte alla crisi ecologica globale.