Quando Kaitlin Lipe aveva 6 mesi, qualcuno le ha dato un Puffalump. La mucca rosa di peluche ha ormai più di due decenni, ma Lipe, 24 anni, social media manager a New York, non può separarsi da Puff. Si consola avvolgendo le sue braccia intorno al giocattolo d’infanzia senza tutti i miagolii che provengono dal suo vero gatto o i commenti impertinenti che potrebbe ricevere dal suo ragazzo.

“È un ricordo della mia infanzia, è sempre stato un conforto per me, ed è in ogni modo un simbolo per i tempi più felici della vita”, ha detto Lipe a LiveScience.

Lipe non è sola nel suo affetto per quello che gli psicologi chiamano un oggetto “di sicurezza” o “di transizione”. Si tratta di oggetti con cui le persone sentono un legame, nonostante il fatto che la relazione sia, per definizione, unilaterale.

E anche se non è la norma sociale per gli adulti trascinarsi dietro gli orsacchiotti, gli adulti si attaccano regolarmente a oggetti inanimati in modo simile alla presa di un bambino su una coperta di sicurezza, dicono i ricercatori.

Sicurezza peluche

Non ci sono numeri precisi su quante persone portano l’amore per la loro coperta d’infanzia nell’età adulta, ma un sondaggio di 6.000 adulti britannici da parte della catena alberghiera Travelodge nel mese di agosto ha scoperto che il 35 per cento ha ammesso di dormire con animali di peluche.

Il sondaggio non è forse il più scientifico, ma il fenomeno degli adulti con oggetti di sicurezza è “molto più comune di quanto si pensi”, ha detto a LiveScience lo psicologo dell’Università di Bristol Bruce Hood. Hood ha studiato gli attaccamenti sentimentali delle persone agli oggetti, e ha detto che gli studi non mancano mai di partecipanti.

“Non abbiamo avuto problemi a trovare adulti, soprattutto femmine, che hanno con loro oggetti sentimentali per bambini”, ha detto Hood.

Uno studio del 1979 dello psicologo ed esperto di oggetti di sicurezza Richard Passman, ora in pensione all’Università del Wisconsin a Milwaukee, ha trovato che circa il 60 per cento dei bambini sono attaccati a un giocattolo, una coperta o un ciuccio durante i primi tre anni di vita. Fino a quando i bambini raggiungono l’età scolare, non c’è differenza di genere nell’attaccamento, ma le ragazze tendono a tirare avanti intorno ai 5 o 6 anni, probabilmente a causa della pressione sociale sui ragazzi a mettere via i giocattoli morbidi, ha detto Hood.

Fino agli anni ’70, gli psicologi credevano che questi attaccamenti fossero cattivi, riflettendo una mancanza della madre del bambino.

Ma la ricerca di Passman e altri ha iniziato a contraddire questa nozione. Uno studio pubblicato nel Journal of Consulting and Clinical Psychology nel 2000, per esempio, ha scoperto che i bambini che avevano le loro amate coperte con loro nell’ufficio del medico sperimentavano meno angoscia, come misurato dalla pressione sanguigna e dalla frequenza cardiaca. A quanto pare, le coperte di sicurezza sono davvero all’altezza del loro nome.

Anche quando il bisogno di un oggetto di sicurezza svanisce, l’attaccamento può persistere. Un piccolo studio su 230 studenti delle scuole medie, pubblicato sul Journal of the American Academy of Child Psychiatry nel 1986, ha scoperto che mentre il 21% delle ragazze e il 12% dei ragazzi usavano ancora il loro oggetto di sicurezza all’età di 13 o 14 anni, il 73% delle ragazze e il 45% dei ragazzi sapevano ancora dove fosse l’oggetto.

L’essenza di un oggetto

Perciò perché gli adulti potrebbero nutrire affetto per una vecchia coperta logora o un cane di peluche ben consumato? Parte della ragione è probabilmente la nostalgia, ha detto Hood, ma sembra esserci anche un profondo attaccamento emotivo agli oggetti.

Si chiama “essenzialismo”, o l’idea che gli oggetti sono più delle loro proprietà fisiche.

Considera: Se qualcuno si offrisse di sostituire un oggetto caro, come la vostra fede, con una replica esatta e indistinguibile, accettereste? La maggior parte delle persone rifiuta, ha detto Hood, perché credono che ci sia qualcosa di speciale nel loro particolare anello. È lo stesso motivo per cui potremmo provare repulsione nell’indossare una camicia appartenuta a un assassino. Gli oggetti sono emotivi.

La convinzione dell’essenzialismo inizia presto. In uno studio del 2007 pubblicato sulla rivista Cognition, Hood e i suoi colleghi hanno detto ai bambini dai 3 ai 6 anni che potevano mettere i loro giocattoli in una “scatola delle copie” che li avrebbe scambiati con dei duplicati. Ai bambini non importava se giocavano con gli originali o i duplicati della maggior parte dei giocattoli, ma quando è stata offerta la possibilità di duplicare il loro oggetto più caro, il 25% ha rifiutato. La maggior parte di quelli che hanno accettato di duplicare il loro amato giocattolo volevano subito indietro l’originale, ha riferito Hood. I bambini avevano un legame emotivo con quella coperta, o con quell’orsacchiotto, non con uno che gli somigliava.

Anche in età adulta, quelle emozioni non svaniscono. In uno studio pubblicato nell’agosto 2010 nel Journal of Cognition and Culture, Hood e i suoi colleghi ricercatori hanno chiesto alle persone di tagliare le fotografie di un oggetto caro. Mentre i partecipanti tagliavano, i ricercatori hanno registrato la loro risposta galvanica della pelle, una misura dei piccoli cambiamenti nella produzione di sudore sulla pelle. Più sudore c’è, più la persona è agitata.

I risultati hanno mostrato che i partecipanti avevano una risposta significativa allo stress nel tagliare le foto del loro oggetto amato rispetto al taglio di una foto di un oggetto prezioso o neutro. Le persone sono diventate persino angosciate quando i ricercatori hanno fatto loro tagliare una foto del loro oggetto caro che era sfocata oltre il riconoscimento.

Mio, mio, mio

I ricercatori sanno poco su cosa succede nel cervello per legarci a certi oggetti. Hood sta ora usando l’imaging cerebrale per indagare cosa succede quando le persone guardano i video di ciò che sembra che i loro oggetti cari vengano distrutti.

Tuttavia, gli studi sul marketing e le decisioni di acquisto suggeriscono che la nostra tendenza ad amare gli oggetti va oltre il morbido e il tenero.

Uno studio del 2008 nel Journal of Judgment and Decision Making ha rivelato che le persone che hanno tenuto una tazza per 30 secondi prima di fare un’offerta in un’asta hanno offerto una media di 83 centesimi in più rispetto alle persone che hanno tenuto la tazza per 10 secondi.

L’effetto è ancora maggiore quando l’oggetto è divertente da toccare, ha detto Suzanne Shu, un professore di scienze comportamentali nella scuola di management dell’Università della California, Los Angeles. Ha fatto degli studi che hanno scoperto che le persone si affezionano di più a una penna con una “bella presa morbida” rispetto a una penna identica, senza presa.

I risultati sembrano essere un’estensione di quello che viene chiamato “effetto dotazione”, o la tendenza delle persone a valutare di più le cose quando si sentono in possesso, ha detto Shu.

“Parte della storia di ciò che accade con il tocco è che diventa quasi un’estensione di te stesso”, ha detto. “Ti senti come se fosse più una parte di te, e hai questo attaccamento più profondo ad esso.”

Se questo attaccamento basato sul tatto possa essere collegato all’amore che le persone provano per i coccolosi orsacchiotti dell’infanzia, nessuno lo sa ancora. Ma le relazioni umane con gli oggetti possono certamente essere lunghe e profonde.

“Lei è stata lì per me quando sono stato malato, quando mi sono sentito solo e quando avevo davvero bisogno di un abbraccio e nessuno era in giro”, ha detto Lipe della sua mucca di peluche, citando i personaggi dei film Toy Story della Pixar: “Lei è il Woody e Buzz della mia età adulta, davvero, un ricordo del mio passato e sicuramente una connessione con la mia famiglia.”

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