Amphipod, qualsiasi membro dell’ordine invertebrato Amphipoda (classe Crustacea) che abita tutte le parti del mare, laghi, fiumi, spiagge di sabbia, grotte, e habitat umidi (caldi) in molte isole tropicali. Gli anfipodi marini sono stati trovati a profondità di oltre 9.100 m (30.000 piedi). Le specie di acqua dolce e di spiaggia marina sono comunemente conosciute come scuds; quelle che occupano le spiagge di sabbia sono chiamate sand hoppers, o sand flea (vedi sand flea). Sono state descritte circa 6.000 specie. Straordinariamente abbondanti nelle regioni costiere rocciose di tutti i mari e spesso superano le concentrazioni di 10.000 per m quadrato (1.000 per piede quadrato), gli anfipodi sono spesso scambiati per piccoli gamberi, a cui assomigliano. Sono cibo importante per molti pesci, invertebrati, pinguini, uccelli da spiaggia, piccoli cetacei e pinnipedi. Gli anfipodi sono anche importanti come spazzini di carogne.

La lunghezza del corpo varia da 1 a 140 mm (da 0,04 a 5,5 pollici), ma l’anfipode delle regioni di media latitudine è lungo circa 4 a 10 mm (da 0,16 a 0,4 pollici). Molti anfipodi hanno colori vivaci – rosso, rosa, giallo, verde o blu. Il corpo è solitamente compresso da un lato all’altro (cioè, l’altezza è maggiore della larghezza), facilitando così in parte il rapido movimento di scorrimento attraverso le fronde algali (strutture simili a foglie). La maggior parte degli anfipodi sono nuotatori attivi, essendo spinti da tre paia di appendici addominali. Che siano anche forti saltatori è meglio visto nelle pulci di sabbia.

Le antenne sono lunghe e pelose. Come nel gambero, le estremità della testa e della coda sono spesso curvate verso il basso. Gli occhi sono sessili (senza peduncolo). Alcune specie con apparato boccale perforante e succhiante sono piuttosto strettamente confinate a posizioni sedentarie su grandi invertebrati, per lo più non mobili, come gli cnidari e le spugne. I membri di una famiglia marina (Cheluridae) masticano il legno e si trovano sempre associati con l’isopode Limnoria, un’altra piralide. Al contrario, altre specie di anfipodi (come quelli della famiglia Gammaridae) sono per lo più spazzini ed erbivori che tipicamente scavano nel fango morbido del fondo marino. Le branchie degli anfipodi sono parzialmente protette da lunghe coxe, che sono estensioni ventrali dei segmenti basali delle gambe. Gli anfipodi hanno occhi composti, come i granchi e gli insetti; tuttavia, gli occhi degli anfipodi non si trovano mai su peduncoli.

I sessi sono separati, i maschi sono spesso caratterizzati da gnatopodi allargati (chele sul secondo segmento toracico) utilizzati per afferrare le femmine durante la copulazione. Il maschio emette presumibilmente sperma, o spermatofore (palle di sperma), per fecondare le uova della femmina esternamente.

Il numero di uova in una frizione varia da uno a più di 250. La disposizione delle branchie fornisce una camera per le uova fecondate, che sono portate all’esterno dalla femmina e tenute in un ammasso vicino alle branchie. L’ammasso di uova dei gammaridi è probabilmente ossigenato da correnti d’acqua create da appendici battenti chiamate pleopodi. Le uova si schiudono in 2-59 giorni, e i giovani possono rimanere nella tasca della covata da 2 a 35 giorni. Dopo sei a nove mute in un intervallo da uno a quattro mesi, la maturità sessuale è raggiunta. Alcune specie d’acqua fredda vivono almeno un anno, forse molto di più.

La diversità generica degli anfipodi è apparentemente più alta nelle acque fredde che in quelle calde. Un enigma è l’enorme diversità di specie, più di 290 nel lago Siberiano Baikal. La fossilizzazione degli anfipodi è scarsa; solo sei generi sono stati registrati, il più antico dei quali, Paleogammarus, si trova nell’ambra baltica della prima epoca eocenica (da 55,8 a 48,6 milioni di anni fa); assomiglia molto a un genere recente, Crangonyx.