La classe media americana sta perdendo terreno nelle aree metropolitane di tutto il paese, colpendo comunità da Boston a Seattle e da Dallas a Milwaukee. Dal 2000 al 2014 la quota di adulti che vivono in famiglie a reddito medio è scesa in 203 delle 229 aree metropolitane americane esaminate in una nuova analisi del Pew Research Center sui dati del governo. La diminuzione della quota della classe media è stata spesso sostanziale, misurando 6 punti percentuali o più in 53 aree metropolitane, rispetto a un calo di 4 punti a livello nazionale.

La contrazione della classe media a livello nazionale, al punto che potrebbe non essere più la maggioranza economica negli Stati Uniti, è stata documentata in una precedente analisi del Pew Research Center. I cambiamenti a livello metropolitano, oggetto di questo sguardo approfondito sulla classe media americana, dimostrano che la tendenza nazionale è il risultato di declini diffusi nelle località di tutto il paese.

Questo rapporto comprende 229 delle 381 “aree statistiche metropolitane” come definite dal governo federale. Questo è il numero massimo di aree che potevano essere identificate nei dati del Census Bureau utilizzati per l’analisi e per i quali sono disponibili dati sia per il 2000 che per il 2014 (un riquadro di testo di accompagnamento fornisce maggiori dettagli). 1 Insieme, queste aree rappresentavano il 76% della popolazione della nazione nel 2014.

Con un numero relativamente inferiore di americani nella fascia di reddito medio, le fasce economiche superiori e inferiori sono cresciute di importanza nel tempo. La quota di adulti in famiglie a reddito superiore è aumentata in 172 delle 229 aree metropolitane, anche se la quota di adulti in famiglie a basso reddito è aumentata in 160 aree metropolitane dal 2000 al 2014. Le mutevoli fortune economiche delle località non sono state una proposta o l’una o l’altra: Circa 108 aree metropolitane hanno sperimentato la crescita in entrambi i livelli di reddito inferiore e superiore.

La possibilità che un restringimento della classe media possa segnalare uno spostamento verso il livello di reddito più basso o verso il livello di reddito superiore è esemplificata dalle esperienze di Goldsboro, NC, e Midland, TX: una comunità tamponata da forze economiche più ampie e l’altra sostenuta da esse.

In Goldsboro – una vecchia città di raccordo ferroviario e sede della Seymour Johnson Air Force Base – la quota di adulti che hanno un reddito medio è scesa dal 60% nel 2000 al 48% nel 2014, o di 12 punti percentuali. Questo è stato uno dei maggiori cali tra le 229 aree metropolitane analizzate. È stato anche un segnale inequivocabile di perdita economica, dato che la quota di adulti in famiglie a basso reddito a Goldsboro è aumentata bruscamente, dal 27% nel 2000 al 41% nel 2014.

Ma a Midland – un’economia basata sull’energia che ha beneficiato dell’aumento dei prezzi del petrolio dal 2000 al 2014 – la contrazione della classe media è stata un segno di guadagni finanziari. La quota di adulti in famiglie a reddito medio a Midland è diminuita dal 53% nel 2000 al 43% nel 2014, il quarto più grande calo nella nazione. Ma questo è stato accompagnato da una rapida crescita della quota di adulti in famiglie a reddito superiore a Midland, che è raddoppiata dal 18% nel 2000 al 37% nel 2014. 2

Tra gli adulti americani in generale, compresi quelli al di fuori delle 229 aree esaminate in profondità, la quota che vive in famiglie a reddito medio è scesa dal 55% nel 2000 al 51% nel 2014. Riflettendo l’accumulo di cambiamenti a livello metropolitano, la quota nazionale di adulti in famiglie a basso reddito è aumentata dal 28% al 29% e la quota in famiglie a reddito superiore è salita dal 17% al 20% durante il periodo. 3

L’erosione diffusa della classe media ha avuto luogo sullo sfondo di una diminuzione dei redditi familiari nella maggior parte delle aree metropolitane degli Stati Uniti. A livello nazionale, il reddito mediano delle famiglie statunitensi nel 2014 si è attestato all’8% in meno rispetto al 1999, ricordando che l’economia deve ancora riprendersi completamente dagli effetti della Grande Recessione del 2007-09. Il declino è stato pervasivo, con redditi mediani in calo in 190 delle 229 aree metropolitane esaminate. Goldsboro si è classificata vicino al fondo con una perdita del 26% nel reddito mediano. Midland si è opposta alla tendenza prevalente con il reddito mediano in aumento del 37% dal 1999 al 2014, il più grande aumento tra le aree esaminate. 4

Il declino della classe media è un riflesso della crescente disuguaglianza di reddito negli Stati Uniti. In generale, le famiglie della classe media sono più diffuse nelle aree metropolitane dove c’è meno divario tra i redditi delle famiglie vicino alle estremità superiori e inferiori della distribuzione del reddito. Inoltre, dal 2000 al 2014, la quota della classe media è diminuita di più nelle aree con un maggiore aumento della disuguaglianza di reddito.

Questi risultati emergono da una nuova analisi del Pew Research Center sugli ultimi dati disponibili dell’American Community Survey (ACS) del 2014 dell’U.S. Census Bureau insieme ai dati del censimento decennale del 2000. Il focus dello studio è sulla dimensione relativa e il benessere economico della classe media nelle aree statistiche metropolitane degli Stati Uniti. Queste aree consistono di un nucleo urbano e di località circostanti con legami sociali ed economici al nucleo. Un’area metropolitana può attraversare i confini di stato, come l’area di New York-Newark-Jersey City, NY-NJ-PA (vedi il box di testo per maggiori dettagli).

Un precedente rapporto del Pew Research Center, rilasciato il 9 dicembre 2015, si è concentrato sulle tendenze nazionali nella dimensione e nel benessere economico della classe media americana dal 1971 al 2015. Quel rapporto ha dimostrato che la quota di adulti americani in famiglie a reddito medio si è ridotta dal 61% nel 1971 al 50% nel 2015. Le stime a livello nazionale presentate nel rapporto precedente erano derivate dai dati del Current Population Survey (CPS). Pertanto, differiscono leggermente dalle stime di questo rapporto.

Lo stato attuale e futuro della classe media americana continua ad essere una questione centrale nella campagna presidenziale del 2016. Inoltre, una nuova ricerca economica suggerisce che una classe media in difficoltà potrebbe frenare il potenziale di crescita economica futura. 5 La tendenza nazionale è chiara: la classe media sta perdendo terreno come quota della popolazione, e anche la sua quota del reddito familiare aggregato degli Stati Uniti è in calo. 6 Ma, come dimostrano le tendenze di Goldsboro e Midland, simili cambiamenti nella dimensione della classe media potrebbero riflettere circostanze e reazioni economiche molto diverse a livello locale.

Chi è il reddito medio?

In questo rapporto, gli americani “a reddito medio” sono definiti come adulti il cui reddito familiare annuale è da due terzi al doppio della mediana nazionale, dopo che i redditi sono stati corretti per le dimensioni della famiglia. 7 Nel 2014, la gamma di reddito medio nazionale era di circa 42.000 dollari a 125.000 dollari all’anno per una famiglia di tre persone. Le famiglie a basso reddito hanno redditi inferiori al 67% della mediana e le famiglie a reddito superiore hanno redditi che sono più del doppio della mediana.

Il reddito necessario per essere a reddito medio varia in base alle dimensioni della famiglia, con le famiglie più piccole che richiedono meno per sostenere lo stesso stile di vita delle famiglie più grandi. Così, una famiglia di una sola persona aveva bisogno solo di 24.000 dollari a 72.000 dollari per essere un reddito medio nel 2014. Ma una famiglia di cinque persone doveva avere un reddito che andava da 54.000 a 161.000 dollari per essere considerata a reddito medio.

Lo stesso standard di reddito medio viene utilizzato per determinare lo stato economico delle famiglie in tutte le aree metropolitane dopo che i loro redditi sono stati aggiustati per il costo della vita nella zona. Ciò significa che i redditi delle famiglie in aree relativamente costose, come New York-Newark-Jersey City, NY-NJ-PA, sono aggiustati verso il basso, e i redditi delle famiglie in aree relativamente più economiche, come McAllen-Edinburg-Mission, TX, sono aggiustati verso l’alto. I redditi sono anche corretti per gli aumenti dei prezzi di beni e servizi nel tempo quando si analizzano i cambiamenti nello status delle famiglie dal 2000 al 2014. 8

Aree metropolitane con le più grandi fasce di reddito medio, basso e alto nel 2014

Un distinto modello geografico emerge rispetto a quali aree metropolitane avevano le più alte quote di adulti con reddito basso, medio o alto nel 2014. Le 10 aree metropolitane con le quote maggiori di adulti a reddito medio si trovano per lo più nel Midwest. Wausau, WI, dove il 67% degli adulti viveva in famiglie a reddito medio nel 2014, ha avuto la particolarità di guidare il paese su questa base, seguita da vicino da Janesville-Beloit, WI (65%). Sheboygan, WI, e altre quattro aree del Midwest si sono anche piazzate tra le prime 10 aree a medio reddito.

Al di là di una geografia condivisa, le prime 10 aree metropolitane a medio reddito sono più radicate nella produzione che la nazione nel suo complesso. Elkhart-Goshen, IN, per esempio, ha derivato il 56% del suo prodotto interno lordo (PIL) nel 2014 dal solo settore manifatturiero. Allo stesso modo, la quota del settore manifatturiero era del 40% a Sheboygan, WI, e più del 20% a Wausau, WI, Lebanon, PA, Ogden-Clearfield, UT, e Kankakee, IL. Nel complesso, il settore manifatturiero ha rappresentato solo il 12% del PIL della nazione nel 2014. 9

Ma il ruolo del settore manifatturiero nel sostenere la classe media in queste località del Midwest non è chiaro. Mentre i lavori manifatturieri tendono a pagare più della media, il settore ha lasciato andare i lavoratori negli ultimi decenni. 10 A livello nazionale, l’occupazione nel settore manifatturiero si è ridotta del 29% dal 2000 al 2014. 11 Le comunità della classe media del Midwest non sono state immuni da questa tendenza.

Tra le aree del Midwest con alcune delle quote più alte di adulti a reddito medio, le aree più colpite dalla perdita di posti di lavoro nel settore manifatturiero sono state Janesville-Beloit, WI, dove l’occupazione manifatturiera è scesa del 49% dal 2000 al 2014, e Youngstown-Warren-Boardman, OH-PA, dove è scesa del 42%. Anche se almeno 6 adulti su 10 erano di classe media in queste aree nel 2014, entrambe le località hanno sperimentato perdite nelle quote di adulti che avevano un reddito superiore e aumenti nella quota che avevano un reddito inferiore dal 2000 al 2014. Così, lo status economico della classe media in alcune delle località del Midwest non è necessariamente su un terreno solido.

Le restanti 10 aree metropolitane a reddito medio hanno sperimentato perdite più modeste di posti di lavoro nel settore manifatturiero e altri settori sono intervenuti per recuperare il ritardo in diverse aree. Per esempio, dal 2000 al 2014, Wausau, WI, ha perso 3.200 posti di lavoro nel settore manifatturiero, ma l’occupazione complessiva del settore privato è aumentata di quasi 1.000 unità. Allo stesso modo, Eau Claire, WI, ha avuto una perdita di 2.300 posti di lavoro nel settore manifatturiero ma un guadagno complessivo di 5.700 posti di lavoro nel settore privato. Nessuna di queste due aree ha sperimentato un grande cambiamento nelle quote di adulti a basso reddito, e Eau Claire ha assistito a un aumento della quota di reddito superiore. Così, almeno alcune di queste comunità industriali hanno mantenuto la loro posizione economica o l’hanno vista migliorare nonostante la decadenza del settore manifatturiero.

Le aree metropolitane con le più grandi popolazioni a reddito superiore sono per lo più nel nord-est o sulla costa della California. Midland, TX, l’eccezione a questa regola, guida la classifica metropolitana delle aree a reddito superiore. Circa il 37% della popolazione adulta di Midland era a reddito superiore nel 2014, grazie a un’economia petrolifera fiorente. I corridoi high-tech, come Boston-Cambridge-Newton, MA-NH, e San Jose-Sunnyvale-Santa Clara, CA, sono su questa lista, insieme ai centri finanziari e commerciali, come Hartford-West Hartford-East Hartford, CT. Le popolazioni adulte nella maggior parte di queste aree ad alto reddito hanno anche più probabilità di avere un diploma di laurea rispetto alla nazione in generale.

Le 10 aree metropolitane con i livelli di reddito più bassi sono verso il sud-ovest, molte sul confine meridionale. Due aree metropolitane in Texas, Laredo e Brownsville-Harlingen, guidano il paese in questo senso – in entrambe le aree il 47% della popolazione adulta viveva in famiglie a basso reddito nel 2014. Anche le comunità agricole della California centrale, cioè Visalia-Porterville, Fresno e Merced, sono in questo gruppo di aree a basso reddito. Con l’eccezione di Lake Havasu City-Kingman, AZ, gli ispanici rappresentavano più della metà della popolazione in ciascuna di queste aree metropolitane a basso reddito nel 2014, rispetto al 17% a livello nazionale.

Guardando attraverso la più ampia fascia di aree metropolitane, la quota di adulti che hanno un reddito medio variava da un minimo del 42% a Monroe, LA, a un massimo del 67% a Wausau, WI, nel 2014. Ma nella maggior parte delle aree metropolitane – 18 delle 229 esaminate – la percentuale di adulti con reddito medio è caduta in un intervallo relativamente stretto tra il 50% e il 55%. Queste aree metropolitane sono disperse in tutto il paese, non mostrando un chiaro modello geografico.

In circa un quarto delle aree metropolitane nel 2014, gli adulti della classe media non costituiscono una chiara maggioranza della popolazione adulta. In particolare, molte delle più grandi aree metropolitane della nazione rientrano in questo gruppo, tra cui Los Angeles-Long Beach-Anaheim, CA, dove il 47% degli adulti aveva un reddito medio; San Francisco-Oakland-Hayward, CA (48%); New York-Newark-Jersey City, NY-NJ-PA (48%); Boston-Cambridge-Newton, MA-NH (49%); e Houston-The Woodlands-Sugar Land, TX (49%).

In alcune di queste aree metropolitane, come le regioni di Boston e San Francisco, la quota relativamente piccola della fascia di reddito medio riflette il fatto che la fascia di reddito superiore è più grande della media. Ma nella regione di Los Angeles, la classe media è relativamente piccola perché la quota di adulti con reddito più basso è maggiore della media.

Forse non sorprende che la dimensione relativa della fascia di reddito inferiore o superiore in un’area metropolitana sia correlata al reddito mediano delle famiglie in generale nella zona. A Laredo, TX, l’area con il livello di reddito più basso, il reddito mediano delle famiglie era del 35% inferiore al reddito mediano nazionale nel 2014. A Midland, TX, l’area metropolitana con il più grande livello di reddito superiore, il reddito mediano era del 45% superiore al mediano nazionale. 12

Anche l’estensione della disuguaglianza di reddito in un’area metropolitana conta. Gli adulti a reddito medio rappresentano una quota maggiore della popolazione adulta nelle aree metropolitane in cui c’è meno differenza tra i redditi delle famiglie con i redditi più alti e quelli delle famiglie con i redditi più bassi. Wausau, WI, Janesville-Beloit, WI, e Sheboygan, WI, le tre aree con le classi medie più grandi, sono anche tra le aree metropolitane che avevano i livelli più bassi di disuguaglianza di reddito nel 2014.

Cambiamenti nello status economico delle aree metropolitane dal 2000 al 2014

Come il centro della distribuzione del reddito si è scavato nel paese dal 2000 al 2014, il movimento è stato più verso l’alto della scala economica che verso il basso in alcune aree metropolitane (vincitori) mentre in altre aree c’è stato relativamente più movimento verso il basso della scala (perdenti).

A livello nazionale, la quota di adulti nella fascia di reddito superiore è aumentata dal 17% nel 2000 al 20% nel 2014, un guadagno di 2 punti percentuali. 13 Nel frattempo, la quota di adulti nella fascia di reddito più bassa è aumentata dal 28% al 29%, un aumento di 1 punto percentuale. La differenza – 1 punto percentuale – è il guadagno netto per gli adulti americani. Con questa misura, il guadagno netto nello status economico variava considerevolmente tra le aree metropolitane. 14

Le aree metropolitane che hanno sperimentato il maggior guadagno nello status economico dal 200o al 2014 sono Odessa e Midland, comunità vicine in Texas con economie basate sull’energia. Gli altri vincitori principali tra le aree metropolitane sono di varia natura. New Orleans-Metairie, LA, e Baton Rouge, LA, sono relativamente importanti nel settore delle spedizioni e della petrolchimica, ma Lafayette, LA, è più presente nella tecnologia dell’informazione. Amarillo, TX, è principalmente un’economia di imballaggio della carne, mentre Barnstable Town, MA, è una destinazione turistica di primo piano a Cape Cod.

Le aree con i maggiori guadagni nello status economico non sono necessariamente aree con quote elevate di famiglie a reddito superiore. Infatti, molte sono decisamente nella media, con le quote di popolazione a basso, medio e alto reddito che assomigliano molto alla distribuzione nazionale nel 2014. A Grand Junction, CO, per esempio, circa il 52% della popolazione adulta aveva un reddito medio nel 2014, il 28% un reddito più basso e il 20% un reddito superiore. Ma Grand Junction ha raggiunto la norma nazionale quasi raddoppiando la quota della sua popolazione a reddito superiore dal 2000 al 2014, rendendola uno dei grandi vincitori.

Anche se altri fattori possono essere all’opera, le 10 aree metropolitane con le maggiori perdite di status economico dal 2000 al 2014 hanno una cosa in comune: una dipendenza maggiore della media dalla produzione. 15 La maggior parte di queste aree, come Springfield, OH, e Detroit-Warren-Dearborn, MI, sono nella cosiddetta Rust Belt. Le aree non appartenenti alla Rust Belt, come Rocky Mount, NC, e Hickory-Lenoir-Morganton, NC, sono anch’esse comunità industriali.

Queste aree hanno generalmente sperimentato un calo significativo dell’occupazione manifatturiera dal 2000 al 2014, che va dal 23% di Fort Wayne, IN, al 51% di Hickory-Lenoir-Morganton, NC, rispetto al 29% a livello nazionale. I posti di lavoro persi nel settore manifatturiero non sono stati interamente recuperati altrove, poiché anche l’occupazione complessiva del settore privato è scesa dal 2000 al 2014 in queste 10 aree metropolitane, da una diminuzione del 3% a Goldsboro, NC, a una diminuzione del 25% a Hickory-Lenoir-Morganton, NC. Al contrario, l’occupazione del settore privato negli Stati Uniti in generale è aumentata del 5% dal 2000 al 2014. 16

Tra le 229 aree metropolitane analizzate, 119 sono state vincenti, salendo di status economico dal 2000 al 2014, e 110 sono state perdenti. I cambiamenti nel reddito familiare mediano sono legati alla probabilità che un’area metropolitana sia risultata vincente o perdente. Le aree con una maggiore crescita del reddito familiare mediano dal 1999 al 2014 avevano maggiori probabilità di sperimentare un aumento della quota di adulti con reddito superiore e una diminuzione della quota con reddito inferiore. Anche le tendenze nella disuguaglianza di reddito hanno fatto la differenza. Le aree con un maggiore aumento della disuguaglianza di reddito dal 1999 al 2014 hanno sperimentato maggiori perdite nella quota della classe media.

Le famiglie sperimentano battute d’arresto finanziarie nella maggior parte delle aree metropolitane

Le famiglie americane in tutti i livelli di reddito hanno sperimentato un calo dei loro redditi dal 1999 al 2014. A livello nazionale, il reddito mediano delle famiglie a reddito medio è diminuito da 77.898 dollari nel 1999 a 72.919 dollari nel 2014, una perdita del 6%. I redditi mediani delle famiglie a basso reddito e a reddito superiore sono scesi rispettivamente del 10% e del 7% in questo periodo.

Il declino dei redditi familiari a livello nazionale ha riflesso perdite quasi universali nelle aree metropolitane degli Stati Uniti. Le famiglie a medio reddito hanno perso terreno finanziariamente in 222 delle 229 aree metropolitane dal 1999 al 2014. Nel frattempo, il reddito mediano delle famiglie a basso reddito è scivolato in 221 aree metropolitane e la mediana per le famiglie a reddito superiore è scesa in 215 aree.

Le tendenze del reddito indicano pressioni economiche sulla classe media, anche in aree dove detiene ancora una grande quota della popolazione. A Sheboygan, WI, dove il 63% degli adulti è di classe media, il reddito mediano della classe media è sceso del 17%, da 80.281 dollari nel 1999 a 66.719 dollari nel 2014. Inoltre, le famiglie a reddito medio in aree come Janesville-Beloit ed Eau Claire in Wisconsin e Elkhart-Goshen in Indiana hanno sperimentato almeno un calo del 10% nei redditi mediani. Così, mentre queste comunità sono ancora in gran parte di classe media, la sicurezza finanziaria delle famiglie di classe media in esse è peggiorata dal 1999.

Guardando le aree metropolitane nel 2014, c’è una notevole variazione nel reddito mediano delle famiglie. Per le famiglie nel complesso, il reddito mediano variava da 39.752 dollari a McAllen-Edinburg-Mission, TX, a 90.743 dollari a Midland, TX. Inoltre, i redditi delle famiglie all’interno di ogni fascia di reddito variavano nelle aree metropolitane. Tra le famiglie della classe media, il reddito mediano variava da 64.549 dollari a Hanford-Corcoran, CA, a 81.283 dollari a Racine, WI, un divario del 26%. 17

Mappa della strada per il rapporto

Questo rapporto divide le famiglie nelle aree metropolitane degli Stati Uniti in tre livelli di reddito – reddito inferiore, reddito medio e reddito superiore – a seconda di come i loro redditi si confrontano con il reddito familiare mediano nazionale. I redditi delle famiglie all’interno di ogni area metropolitana sono prima aggiustati per il costo della vita nell’area rispetto al costo medio nazionale della vita. I redditi sono anche aggiustati per le dimensioni della famiglia e scalati per riflettere una famiglia di tre persone.

Nel tracciare i confronti nel tempo, le famiglie che erano nella fascia di reddito inferiore, medio o superiore nel 2014 sono confrontate con le famiglie in quelle fasce nel 2000. L’analisi non segue le stesse famiglie nel tempo, e alcune famiglie che erano a reddito medio nel 2000 potrebbero essere passate a un livello diverso nel 2014. Anche la composizione demografica di ogni livello di reddito può essere cambiata nel corso del periodo.

Il primo capitolo del rapporto descrive come la popolazione adulta degli Stati Uniti era distribuita nei tre livelli di reddito dal 2000 al 2014. Descrive anche l’impatto dell’aggiustamento dei redditi nelle aree metropolitane per il costo della vita locale.

Il rapporto si concentra poi sulla dimensione e sul benessere economico dei livelli di reddito inferiore, medio e superiore nelle aree metropolitane degli Stati Uniti nel 2014, e su come le aree metropolitane si confrontano sotto questi aspetti. Il capitolo finale analizza i cambiamenti nella dimensione relativa e nel benessere delle fasce di reddito dal 2000 al 2014 a livello metropolitano.

L’appendice B contiene tabelle con le stime delle quote della popolazione adulta nelle fasce di reddito inferiore, medio e superiore in 229 aree metropolitane e i cambiamenti in quelle quote dal 2000 al 2014. Le mappe nell’appendice B mostrano questi cambiamenti in modo pittorico. Altri dati su tutte le aree metropolitane, come i redditi mediani, il costo della vita e altri indicatori economici e demografici, sono disponibili online per il download.