Negli Stati Uniti abbiamo pochi falchi più belli di questa piccola specie attiva, e sono sicuro, nessuno così abbondante. Si trova in ogni distretto dalla Louisiana al Maine, così come dalle coste dell’Atlantico alle regioni occidentali. Tutti conoscono lo Sparviero, la sola menzione del suo nome non manca mai di portare alla mente qualche aneddoto legato alle sue abitudini, e, poiché non commette depredazioni sul pollame, pochi lo disturbano, così che l’aumento naturale della specie non subisce alcun controllo da parte dell’uomo. Durante i mesi invernali, in particolare, può essere visto negli Stati del Sud in ogni vecchio campo, frutteto, granaio o orto, ma raramente all’interno della foresta.
Bellamente eretto, sta sul più alto palo di recinzione, la cima rotta di un albero, la cima di una pila di grano, o l’angolo del fienile, pazientemente e silenziosamente in attesa di individuare una talpa, un topo di campagna, un grillo o una cavalletta, su cui balzare. Se la sua aspettativa viene delusa, lascia il suo posto e si sposta in un altro, volando basso e veloce fino a pochi metri dal punto in cui vuole posarsi, quando all’improvviso, e nel modo più grazioso, si alza verso di esso e si posa con incomparabile fermezza di modi, lasciando solo che la sua bella coda vibri dolcemente per un po’, mentre le sue ali vengono chiuse con la rapidità del pensiero. Il suo occhio acuto percepisce qualcosa al di sotto, quando scende, si assicura l’oggetto nei suoi artigli, ritorna al suo posto e divora la sua preda pezzo per pezzo. Fatto questo, il piccolo cacciatore si alza in aria, descrive alcuni cerchi, si sposta direttamente, si equilibra stabilmente con un movimento tremulo delle ali, sfreccia verso la terra, ma, come deluso, guancia il suo corso, risale e procede. Qualche sfortunato fringuello attraversa il campo sotto di lui. Il Falco l’ha segnato e, ansioso di assicurarsi il suo premio, gli corre dietro; l’inseguimento è presto finito, perché il povero uccello spaventato e ansimante diventa la preda dello spietato inseguitore, che, inconsapevole del torto, lo porta su qualche ramo elevato di un alto albero, lo spenna ordinatamente, ne strappa la carne, e dopo aver mangiato tutto ciò che può raccogliere, lascia lo scheletro e le ali cadere a terra, dove possono informare il viaggiatore che è stato commesso un omicidio.
Così, lettore, sono i mesi invernali trascorsi da questo piccolo predone. Quando la primavera torna a ravvivare la terra, ogni uccello maschio cerca la sua compagna, la cui ritrosia non è meno innocente di quella della dolce colomba. Inseguita da un luogo all’altro, la femmina alla fine cede all’importunità del suo caro tormentatore, quando, fianco a fianco, navigano, gridando ad alta voce le loro note d’amore, che, se non sono musicali, sono senza dubbio almeno piacevoli per le parti interessate. Con ali tremolanti cercano un posto in cui depositare le loro uova al sicuro dal pericolo, e ora l’hanno trovato.
Su quell’alto tronco senza testa ammuffito, i falchi si sono posati uno accanto all’altro. Guardate come si accarezzano! Segna! La femmina entra nella tana abbandonata del Picchio, dove rimane qualche tempo a misurarne la larghezza e la profondità. Ora appare, chiama esultante il suo compagno e gli dice che non potrebbe esserci un posto più adatto. Pieni di gioia, giocano nell’aria, scacciano tutti gli intrusi, guardano i gracchi e gli altri uccelli a cui il buco potrebbe piacere ugualmente, e così passano il tempo, finché la femmina ha depositato le sue uova, sei, forse anche sette, rotonde e splendidamente macchiate. Gli uccelli si siedono alternativamente, ognuno nutrendo l’altro e guardando con cura silenziosa. Dopo un po’ appaiono i piccoli, coperti di piumino bianco. Crescono rapidamente, e ora sono pronti ad andare all’estero, quando i loro genitori li invitano ad uscire. Alcuni si lanciano subito in aria, altri, non così forti, ogni tanto cadono a terra; ma tutti continuano ad essere ben forniti di cibo, finché non sono in grado di spostarsi da soli. Insieme cercano cavallette, grilli e quei giovani uccelli che, meno potenti di loro, sono una facile preda. La famiglia ricorre ancora allo stesso campo, ogni uccello sceglie un posto, la cima di un albero o quella del grande verbasco. A volte si spostano in cerchio, poi volano via in gruppo, si separano e si rimettono ai loro posti. La loro forza aumenta, il loro volo migliora, e il topo di campagna raramente guadagna il suo rifugio prima che il piccolo falco se lo assicuri per un pasto.
Gli alberi, ultimamente così riccamente verdi, ora rivelano le tinte sbiadite dell’autunno; il grillo diventa muto, la cavalletta appassisce sui recinti, il topo si ritira nei suoi quartieri invernali, nuvole lugubri oscurano l’orizzonte orientale, il sole assume una debolezza malaticcia, la brina copre il terreno, e la lunga notte invade i domini della luce. Non si sentono più i coristi piumati dei boschi, che si affollano verso climi più congeniali, e dietro di loro si precipita il passero.
Il suo volo è piuttosto irregolare, né può essere chiamato prolungato. Vola su un campo, ma raramente più lontano alla volta; anche in terre aride, poche centinaia di metri sono tutto ciò che sceglie di fare prima di fermarsi. Solo durante la stagione degli amori può essere visto navigare per mezz’ora, che è, credo, il tempo più lungo che abbia mai visto uno in volo. Quando insegue un uccello, passa con notevole celerità, ma non raggiunge mai la velocità del falco dalla coda affilata o di altre specie. Quando prende in giro un’aquila o un tacchino, la sua forza sembra venire meno in pochi minuti, e se viene inseguito da un falco più forte, si ritira presto in qualche boschetto per proteggersi. Le sue migrazioni sono perseguite di giorno, e con molta apparente nonchalance.
Il grido di questo uccello assomiglia così tanto a quello del gheppio europeo, al quale sembra alleato, che, se fosse più forte nell’intonazione, potrebbe essere scambiato per esso. A volte emette le sue note mentre è appollaiato, ma principalmente quando è sul vivo, e più continuamente prima e dopo la nascita dei suoi piccoli, i gridi più deboli dei quali imita quando hanno lasciato il nido e seguono i loro genitori.
Il passerotto non bada molto all’altezza del luogo in cui deposita le uova, purché sia adatto, ma non l’ho mai visto costruire un nido per sé. Preferisce il buco di un picchio, ma ogni tanto si accontenta di un nido di corvo abbandonato. È così prolifico che non ricordo di aver mai trovato meno di cinque uova o piccoli nel nido e, come ho già detto, il numero a volte ammonta a sette. Le uova sono quasi globose, di un profondo colore buffo, macchiate dappertutto di marrone scuro e nero. Questo falco alleva a volte due covate nella stagione, negli Stati meridionali, dove in effetti si può dire che sia un residente costante; ma negli Stati centrali e orientali, raramente o mai più di una. Anzi, ho pensato che nel Sud le uova di una deposizione sono più numerose che nel Nord, anche se di questo non sono del tutto certo.
Sono così attaccati al loro posto, che vi ritornano e vi si siedono di preferenza per mesi di seguito. Il mio amico BACHMAN mi ha informato che, per questa circostanza, ne ha catturati ben sette nello stesso campo, ognuno dal suo ceppo preferito.
Anche se la maggior parte di questi falchi si allontana verso sud all’avvicinarsi dell’inverno, alcuni rimangono anche nello Stato di New York durante il tempo più rigido di quella stagione. Questi tengono nelle immediate vicinanze dei granai, dove di tanto in tanto si assicurano un topo o un ratto per il loro sostegno. A volte questa specie è severamente trattata dai falchi più grandi. Uno di loro che aveva catturato un passero, e stava volando via con esso, fu improvvisamente osservato da un Falco dalla coda rossa, che in pochi minuti gli fece cadere la sua preda: questo accontentò l’inseguitore e permise all’inseguito di fuggire.
THEODORE LINCOLN, Esq. di Dennisville, Maine, mi ha informato che lo Sparrow-Hawk ha l’abitudine di attaccare la rondine repubblicana, mentre è seduta sulle sue uova, strappando deliberatamente l’ingresso a forma di collo di bottiglia del suo curioso nido, e afferrando l’occupante come preda. Questo è un posto adatto come qualsiasi altro per informarvi che il padre di questo signore, che ha risieduto a Dennisville per più di quarant’anni, ha trovato la rondine appena menzionata abbondantemente al suo arrivo in quella parte del paese allora selvaggia.
Nella Florida le coppie di Passerotti si accoppiano già a febbraio, negli Stati centrali verso aprile, e nelle parti settentrionali del Maine raramente prima di giugno. Pochi sono visti in Nuova Scozia, e nessuno in Terranova, o sulla costa occidentale del Labrador. Sebbene abbondante nell’interno della Florida orientale, non ne ho osservato uno in nessuna delle isole che delimitano la costa di quella singolare penisola. Durante uno dei miei viaggi lungo il Mississippi, ho spesso osservato alcuni di questi uccelli in piedi su bassi rami morti sopra l’acqua, da cui raccoglievano i coleotteri che erano accidentalmente caduti nella corrente.
Nessun uccello può essere allevato e tenuto più facilmente di questo bellissimo falco. Una volta ho trovato un giovane maschio che era caduto dal nido prima che fosse in grado di volare. Le sue grida per il cibo hanno attirato la mia attenzione, e l’ho scoperto sdraiato vicino a un tronco. Era grande e ricoperto di morbido piumino bianco, attraverso il quale sporgevano le giovani piume. Il suo piccolo becco blu e i suoi occhi grigi lo rendevano simile a un gufo. Lo portai a casa, lo chiamai Nerone e gli procurai dei piccoli uccelli, ai quali si arrampicava ferocemente, anche se non era ancora in grado di strappare la loro carne, e io lo assistevo. In poche settimane crebbe molto bene e divenne così vorace, richiedendo un gran numero di uccelli ogni giorno, che lo misi fuori, per vedere come si sarebbe mosso da solo. Questo si rivelò una gratificazione per entrambi: presto andò a caccia di cavallette e altri insetti, e al ritorno dalle mie passeggiate, di tanto in tanto gettavo in aria un uccello morto, che non mancava mai di percepire dal suo posto, e verso il quale si lanciava con tale rapidità che a volte lo prendeva prima che cadesse a terra. Il piccoletto attirò l’attenzione dei suoi fratelli, cresciuti a fatica, che, accompagnati dai loro genitori, dapprima lo inseguirono e lo costrinsero a rifugiarsi dietro una delle imposte della finestra, dove di solito passava la notte, ma ben presto divenne più gentile nei suoi confronti, come se perdonasse la sua defezione. Il mio uccello era esigente nella scelta del cibo, non avrebbe toccato un picchio, anche se fresco, e man mano che cresceva, si rifiutava di mangiare uccelli che fossero minimamente contaminati. Fino all’ultimo ha continuato ad essere gentile con me, e non ha mai mancato di tornare di notte al suo posatoio preferito dietro la grondaia della finestra. Il suo temperamento coraggioso divertiva spesso la famiglia, quando si allontanava dal suo posto e cadeva sul dorso di un’anatra addomesticata, la quale, emettendo un forte starnazzare, se ne andava allarmata con il falco attaccato a lei. Ma, come è spesso accaduto ad avventurieri di spirito simile, la sua audacia gli costò la vita. Una gallina e la sua nidiata attirarono la sua attenzione, ed egli volò per assicurarsi uno dei polli, ma incontrò una gallina il cui affetto parentale le ispirò un coraggio superiore al suo. Il conflitto, che fu duro, mise fine alle avventure del povero Nerone.
Ho osservato spesso uccelli di questa specie negli Stati del Sud, e più in particolare nella Florida, che erano così più piccoli di quelli incontrati nei distretti medi e settentrionali, che mi sentivo quasi incline a considerarli diversi; ma dopo averne studiato le abitudini e la voce, mi sono assicurato che erano gli stessi. Un’altra specie alleata alla presente, e a cui allude WILSON, non ha mai fatto la sua apparizione nei nostri Stati del Sud.
FALCO SPARROW-HAWK AMERICANO, Falco sparverius, Wils. Amer. Orn., vol. ii. p. 117.
FALCO SPARVERIUS, Bonap. Syn., p. 27.
Falco sparverius, Falco sparverius, Nutt. Man., vol. i. p. 58.
FALCO SPARVERIUS, Piccolo Falco dalla testa arrugginita, Swains. e Rich. F. Bor. Amer., vol. ii. p. 31.
FALCO SPARVERIUS AMERICANO, Falco sparverius, Aud. Orn. Biog., vol. ii. p. 246; vol. v. p. 370.
Maschio adulto.
Parte superiore della testa e coperture alari grigio-blu chiaro, sette macchie nere intorno alla testa, e una macchia rosso chiaro sulla corona; dorso rosso chiaro, macchiato di nero; coda rossa, con una larga banda nera subterminale. Femmina con la testa quasi come nel maschio; il dorso, le copritrici delle ali e la coda a bande rosso chiaro e cremisi. Giovane simile alla femmina, ma con più rosso sulla testa, che è striata di nero.
Lunghezza 12 pollici; estensione delle ali 22.

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