I dialetti tedeschi sono classificati come bassi o alti, a seconda della regione dell’Europa centrale da cui derivano. Così, i dialetti del nord, dove il paesaggio è abbastanza piatto, sono chiamati Bassi (Platt- o Niederdeutsch). Più si viaggia verso sud, le pianure lasciano il posto alle colline e infine, in Svizzera, alle Alpi; le varietà parlate in queste zone sono dialetti alto-tedeschi. Poiché questo territorio è così vasto, i dialetti alto-tedeschi sono divisi in tre sottogruppi, centrale occidentale, centrale orientale e superiore. Il termine alto tedesco (Hochdeutsch) si riferisce anche alla lingua standard scritta e parlata usata nelle scuole e nei media. Questo perché l’Hochdeutsch si basa storicamente principalmente sui dialetti scritti che erano usati nell’area dialettale dell’Alto Tedesco, specialmente la regione centrale orientale dove si trovano i moderni stati tedeschi di Sassonia e Turingia.

Questa mappa mostra le principali regioni dialettali tedesche nella prima metà del ventesimo secolo. Il confine linguistico tra basso e alto tedesco è indicato dalla spessa linea rossa che va da ovest a est. È conosciuta come la linea di Benrath, dal nome di un villaggio storico vicino alla linea che è oggi parte della città di Düsseldorf. L’area blu a nord della linea è basso tedesco. Nell’area dell’alto tedesco, la regione centrale occidentale è viola, la centrale orientale è verde e la regione superiore è arancione. I dialetti dell’alto tedesco sono ulteriormente suddivisi in tre gruppi principali, l’alemanno a ovest (che include lo svevo e lo svizzero tedesco, tra gli altri dialetti), il bavarese-austriaco a est e il francone (orientale) a nord. La grande “isola linguistica” (Sprachinsel) marrone nell’area centrale orientale è il sorabo (wendish), una lingua slava. Le linee tratteggiate indicano le aree dove i dialetti sono mescolati tra loro.

Di seguito una mappa topografica della Germania moderna che mostra chiaramente i diversi paesaggi fisici che corrispondono alle regioni dialettali del basso e alto tedesco.

Gli immigrati di lingua tedesca nel Wisconsin provenivano da diverse parti dell’Europa centrale. Arrivando nel Wisconsin, principalmente durante il diciannovesimo secolo, questi immigrati si identificavano tipicamente con la loro particolare regione linguistica e culturale, come Pomerania, Assia o Baviera, piuttosto che con la “Germania”, che non esisteva come paese unificato fino al 1871. La diversità storica tra i coloni di lingua tedesca nel Wisconsin si riflette ancora oggi in molti club del patrimonio in tutto lo stato, compreso il Plattdeutscher Verein (Club del Basso Tedesco) di Watertown, WI. Questo club fu fondato nel 1882 con la duplice missione di “fraternizzare e perpetuare la lingua tedesca, specialmente la lingua Plattdeutscher.”

La maggior parte dei tedeschi del Wisconsin erano di lingua tedesca bassa, sebbene una percentuale considerevole avesse anche una buona conoscenza dello standard tedesco alto, che era usato in una stampa vivace (specialmente giornali in lingua tedesca), scuole e chiese. Anche se la maggior parte dei parlanti di basso tedesco in Europa si sono alfabetizzati solo in alto tedesco, un certo numero di scrittori ha prodotto letteratura originale in basso tedesco e altri dialetti. Il più famoso autore dialettale tedesco fu Fritz Reuter (1810-1874). Nato a Stavenhagen, Germania, Reuter scrisse un gran numero di romanzi nel suo basso tedesco nativo, contribuendo così in modo significativo al prestigio di tutti i dialetti tedeschi come veicoli legittimi per la letteratura. Mark Twain, che attinse molto al dialetto nei suoi scritti, cita le opere di Reuter in “Un vagabondo all’estero.”

A causa della grande rappresentanza di persone di basso tedesco nel Wisconsin, specialmente persone i cui antenati provenivano dalla Pomerania, molte delle registrazioni di tedesco del Wisconsin nell’Archivio dei dialetti tedeschi nordamericani dell’MKI erano di persone di basso tedesco. Le prime di queste furono fatte dal Prof. Lester W. J. “Smoky” Seifert (1915-1996), nato a Juneau, Dodge Co., WI, negli anni ’40, un Wisconsinita di terza generazione.

Il Prof. Seifert (mostrato sotto) condusse interviste con molti parlanti del dialetto Oderbrüchisch, che egli stesso parlava nativamente, insieme al tedesco superiore e all’inglese. Era un professore di tedesco alla UW-Madison e una figura di spicco nella linguistica tedesco-americana, non solo per le sue ricerche sul tedesco del Wisconsin, ma anche sull’olandese della Pennsylvania, su cui scrisse la sua tesi di dottorato. Molte delle altre interviste dell’MKI sono state fatte dal Prof. Jürgen Eichhoff, ora in pensione dalla UW-Madison e residente in Germania. Il Prof. Eichhoff è cresciuto ad Amburgo e, come il Prof. Seifert, ha imparato nativamente sia il basso che l’alto tedesco.