Alimenti prebiotici e probiotici | Offarm
La controversia scientifica sui loro benefici
Gli alimenti funzionali sono oggi molto comuni nelle nostre diete. Alcuni di essi, come lo yogurt, sono stati usati per molti anni e sono ancora una parte molto comune della nostra dieta, poiché hanno molte proprietà nutrizionali. Recentemente, tuttavia, gli interessi commerciali hanno portato a tentativi di confondere i consumatori. Ci si chiede ora se alcuni alimenti abbiano davvero gli effetti probiotici che tutti supponevano.
L’intestino funge da punto di ingresso dei nutrienti nella circolazione e da barriera contro le tossine di varia origine, sia esogene che endogene (residui batterici, antigeni alimentari, prodotti di degradazione metabolica). Quando l’integrità intestinale è compromessa, la permeabilità dell’intestino è modificata e questa capacità di barriera contro antigeni o microrganismi patogeni può essere persa. I fattori che più influenzano l’integrità intestinale sono: i microrganismi intestinali e la mucosa intestinale, entrambi fortemente influenzati dalla nostra dieta.
Ecologia intestinale
La microflora intestinale consiste di 100 trilioni di batteri di circa 400 specie diverse. L’intestino crasso, in particolare, ospita il 95% dei batteri del nostro corpo. Il microbiota intestinale inizia a formarsi dopo la nascita. I primi batteri che colonizzano il tratto digestivo sono aerobi, principalmente E. coli e altri del genere Lactobacillus. Più tardi, e progressivamente, si stabiliscono specie anaerobiche, specialmente i generi Bacteroides, Clostridium, Eubacterium e Bifidobacterium. Dall’età di 2 anni in poi, la microflora che si è stabilita è quasi definitiva e rimane molto stabile per tutta la vita dell’individuo. Ovviamente, ci possono essere alterazioni transitorie derivanti dall’uso di antibiotici o cambiamenti nella dieta, ma questi sono di solito reversibili.
In un intestino perfettamente funzionante, le popolazioni di batteri benefici (bifidobatteri, Lactobacillus, E. coli non patogeni) coesistono in equilibrio con batteri patogeni (E. coli emolitici, Clostridium perfringens, Campylobacter, Listeria), come mostrato nella tabella 1. È ormai noto che uno squilibrio in questa microflora può causare o promuovere lo sviluppo di alcune malattie, come il cancro (tabella 2). È stato osservato che i potenziali cancerogeni in alcuni alimenti (pigmenti, aflatossine, pesticidi, nitriti) e altri cancerogeni possono essere bioattivati dai sistemi enzimatici dei batteri intestinali. Questa bioattivazione è potenziata quando c’è uno squilibrio nella microflora intestinale. Pertanto, è molto importante sostenere nutrizionalmente i nostri batteri intestinali favorevoli, il che può essere ottenuto ingerendo due tipi di alimenti: prebiotici e probiotici. I prebiotici sono prodotti alimentari non digeribili che stimolano la crescita di specie batteriche simbiotiche già presenti nel colon. I probiotici, invece, sono quegli alimenti o integratori contenenti microrganismi vivi, che possono essere utilizzati per modificare o migliorare l’equilibrio batterico intestinale e sostenere la salute dell’ospite.
Supporto nutrizionale della mucosa intestinale
La mucosa intestinale è composta da enterociti e colonociti, e una delle sue funzioni principali è quella di agire come una barriera e impedire ai microrganismi patogeni o agli antigeni di passare nella circolazione. Quando la mucosa è distrutta, la permeabilità della parete intestinale è alterata, permettendo il passaggio di batteri, tossine o detriti di cibo non digerito. È stato suggerito in numerose occasioni che una dieta squilibrata e l’alterazione dei batteri intestinali possono portare a una permeabilità alterata. Per esempio, una dieta povera di fibre alimentari può provocare una ridotta peristalsi e un ritardo nel transito intestinale del cibo, che a sua volta porta anche a un alterato equilibrio batterico. Inoltre, la fibra alimentare, in particolare la fibra solubile, quando viene metabolizzata dalla microflora intestinale porta ad acidi grassi a catena corta (principalmente butirrato, acetato e propionato), che sono i combustibili preferiti dalle cellule intestinali. In particolare, l’acido butirrico o butirrato è il carburante preferito dai colonociti ed è prodotto solo dalla fermentazione della fibra alimentare da parte di batteri benefici, principalmente bifidobatteri. Il propionato e l’acetato, invece, sono utilizzati principalmente dal fegato. Gli enterociti (cellule dell’intestino tenue) preferiscono i sottoprodotti di questo metabolismo, come la glutammina, il glutammato e l’acetoacetato.
L’uso di antibiotici ad ampio spettro ha un impatto negativo sull’integrità intestinale, poiché elimina sia i batteri patogeni che quelli benefici. Pertanto, una misura raccomandata quando si segue un trattamento antimicrobico è quella di aumentare l’assunzione di alimenti probiotici come lo yogurt, per ripristinare, il prima possibile, la microflora sana che è stata devastata.
GALT
Un ruolo molto importante dell’intestino è quello di disintossicazione, da parte delle cellule del sistema immunitario. Come menzionato sopra, il tratto digestivo gioca un ruolo molto importante nell’impedire alle tossine endogene ed esogene di entrare nella circolazione generale, grazie alla funzione di barriera della flora intestinale. Inoltre, se le tossine riescono a superare questa barriera, il tessuto linfoide intestinale impedisce la loro migrazione nel sangue. L’intestino è il più grande organo linfoide del corpo e contiene il maggior numero di linfociti, che generano circa il 70% degli anticorpi del corpo. Le immunoglobuline del tessuto linfoide intestinale (GALT) si attaccano a batteri, virus e altre particelle estranee per impedire loro di passare nella circolazione. Di queste, l’immunoglobulina A (IgA) secretoria opera separatamente dal sistema immunitario generale ed è principalmente responsabile dell’inattivazione degli enzimi batterici e delle tossine.
Il tratto gastrointestinale svolge un ruolo importante nell’impedire alle tossine endogene ed esogene di entrare nella circolazione generale attraverso la funzione di barriera della flora intestinale
I bifidobatteri e altri ceppi di batteri benefici sono stimolatori della sintesi di IgA. Pertanto, il consumo di alcuni alimenti prebiotici, che contengono questi ceppi di batteri, è stato collegato ad una stimolazione delle difese.
Prebiotici
Alimenti contenenti substrati che nutrono la microflora intestinale benefica per l’ospite. Esempi di tali alimenti sono le fibre alimentari, in particolare i frutto-oligosaccaridi (FOS), che sono attualmente molto di moda. Questi sono costituiti da zuccheri semplici a catena corta (da 3 a 10 unità di zucchero), di cui almeno 2 sono fruttosio. Si dividono in tre categorie, secondo il numero di unità di fruttosio che contengono. I legami di questi zuccheri non possono essere idrolizzati dagli enzimi nell’intestino tenue, quindi non possono essere assorbiti dall’intestino tenue e passano nell’intestino crasso, dove possono stimolare selettivamente la crescita di batteri benefici come bifidobatteri e Lactobacillus, con conseguente riduzione di batteri patogeni come Salmonella e Clostridium. Alcuni studi hanno dimostrato che un’alta assunzione di FOS può diminuire l’attività della beta-glucuronidasi, un enzima nell’intestino che può convertire i procarcinogeni in cancerogeni. I FOS si trovano nel miele, nella birra, nelle cipolle, negli asparagi, nella segale, nell’avena, nei carciofi, nelle banane e nella cicoria. Altri componenti della fibra alimentare come la pectina, l’emicellulosa e l’inulina funzionano anche come prebiotici e stimolano la produzione di acidi grassi a catena corta. Il contenuto di FOS è molto variabile e può andare dall’1-4% nel grano al 20% nella cicoria. La differenza tra i diversi tipi di FOS sta nel grado di polimerizzazione. Tutti loro possono essere utilizzati in una vasta gamma di prodotti, sia per le loro proprietà tecnologiche che nutrizionali. Tecnologicamente, sono utilizzati come texturizzanti, leganti dell’acqua e, soprattutto, come sostituti dei grassi e degli zuccheri (insieme ai dolcificanti), che servono a dare consistenza ai vari “prodotti ipocalorici”. Si trovano comunemente, tra gli altri, nei prodotti caseari, nei prodotti da forno, nei gelati e nelle salse leggere.
L’assunzione di alimenti prebiotici o probiotici dovrebbe far parte di una dieta varia ed equilibrata
Dal punto di vista nutrizionale, da alcuni anni, integratori o alimenti ricchi di inulina o altri FOS sono stati promossi per le loro proprietà prebiotiche. Raggiungono il colon intatti, perché resistono all’idrolisi nello stomaco e alla digestione nell’intestino tenue. Lì, vengono fermentati dalla microflora del colon e producono acidi grassi a catena corta, che, una volta assorbiti, forniscono solo 1,5 kcal/g (da qui il loro basso valore calorico). Così, il consumo di FOS ha un effetto prebiotico oltre ad essere basso in calorie, perché modula la flora intestinale in modo benefico. Questo effetto a sua volta ha altre conseguenze fisiologiche, sia nel colon che a livello sistemico (tabella 3). Uno di questi è l’effetto sull’assorbimento dei minerali, come un maggiore assorbimento di calcio e magnesio, che ha un impatto positivo sulla salute delle ossa e dei denti, tra gli altri. Tuttavia, questi effetti sono molto controversi e devono essere dimostrati in studi clinici ben progettati. È generalmente accettato che più di 2 g di questi FOS devono essere consumati quotidianamente per percepire i loro effetti prebiotici, il che è difficile da raggiungere con una dieta convenzionale. Ciò che è chiaro è che l’uso di prodotti fortificati non dovrebbe mai sostituire il consumo di fibre contenute “naturalmente” in frutta e verdura.
Probiotici
Un altro metodo per sostenere l’integrità dell’intestino è tentare di ripristinare la popolazione intestinale ingerendo direttamente microorganismi benefici vivi, cioè probiotici, come Lactobacillus e bifidobatteri. È generalmente accettato che i probiotici sono microrganismi vivi che sopravvivono al passaggio attraverso il tratto gastrointestinale ed esercitano effetti benefici sulla salute del consumatore, in particolare attraverso la loro capacità di contribuire a migliorare l’equilibrio microbico intestinale. Competono per i nutrienti e i siti di adesione, e inibiscono la proliferazione dei microrganismi patogeni. Possono anche sintetizzare acidi organici che abbassano il pH intestinale e ritardano la crescita di batteri patogeni sensibili al pH. I latticini fermentati come lo yogurt, il kefir e i preparati probiotici, gli alimenti o gli integratori contengono Lactobacillus, bifidobatteri e altre forme batteriche benefiche. Anche altri alimenti fermentati come i crauti sono coltivati con ceppi di Lactobacillus. Tuttavia, il numero di microrganismi vitali nei prodotti probiotici commerciali varia ampiamente.
L’interesse per il consumo di latte fermentato con microbi vivi è cresciuto allo scopo di mantenere la salute e forse prevenire o trattare le malattie. Ci sono diverse ragioni che hanno portato a questo consumo. Uno è l’interesse per i “cibi della salute” e un altro è nella pratica clinica, quando si provano trattamenti alternativi agli antibiotici. Lo yogurt è considerato uno di questi alimenti salutari nella cultura popolare occidentale. Negli ultimi anni, diversi tipi e ceppi di batteri non patogeni che sopravvivono alla digestione acida e biliare sono stati studiati in vista dell’applicazione di latte fermentato. I microrganismi più comunemente usati sono Lactobacillus e bifidobatteri, che sono valutati come alternativa profilattica e terapeutica per diverse situazioni gastrointestinali e sistemiche, come l’intolleranza al lattosio, malattie diarroiche, allergie alimentari e immunomodulazione, tra gli altri (tabella 4).
Gli effetti benefici che i probiotici possono avere sul corpo sono discussi di seguito.
Digeribilità del lattosio
Yogurt e latti fermentati con probiotici sono generalmente meglio tollerati del latte dalle persone intolleranti al lattosio. Una gran parte della popolazione adulta è intollerante al lattosio, il che è dovuto alla diminuzione dell’attività dell’enzima lattasi nella mucosa intestinale. Il lattosio non digerito produce un effetto osmotico nel lume intestinale e, una volta raggiunto l’intestino crasso, viene fermentato dal biota nativo, con conseguente sintesi di acidi grassi a catena corta (acetato, lattato, butirrato) e gas (CO2, metano e idrogeno). Questa sequenza provoca i sintomi dell’intolleranza: flatulenza, dolore addominale e diarrea.
La maggior parte dei probiotici sintetizza la beta-galattosidasi, che può anche idrolizzare il lattosio, e quindi può aiutare ad alleviare questi sintomi.
Disturbi del transito intestinale
Alcuni latti fermentati con bifidobatteri sono in grado di ridurre il tempo di transito intestinale del 10-22%, a seconda della dose, il che è vantaggioso per le persone che sono inclini alla costipazione. Modulano anche il tempo di transito delle persone che sono inclini alla diarrea. Numerosi studi hanno dimostrato che c’è una minore incidenza e una più breve durata degli episodi nelle persone che assumono probiotici, sia che si tratti di diarrea infantile, diarrea dei viaggiatori, diarrea associata all’uso di antibiotici o diarrea causata da maldigestione di lattosio. Una recente meta-analisi di 9 studi ha mostrato una riduzione del 61-65% del rischio di diarrea associata agli antibiotici.
Risposta immunitaria migliorata
È stato dimostrato negli animali che il tessuto linfoide associato all’intestino aumenta la sua capacità di rispondere agli agenti patogeni quando l’intestino riceve probiotici per un periodo di tempo sostenuto. I probiotici, oltre a rallentare lo sviluppo degli agenti patogeni, rafforzano l’azione dell’intestino come barriera, impedendo così ai microrganismi nocivi di passare nel sangue. Aumentano anche l’attività dei linfociti e dei macrofagi, e stimolano la risposta immunitaria umorale aumentando la produzione di *-interferone (con effetti antivirali, profilattici e di attivazione delle cellule NK), che migliora la permeabilità intestinale alterata dall’infiammazione.
Cancro
Recenti studi epidemiologici hanno trovato una relazione inversa tra il rischio di sviluppare vari tipi di cancro e il consumo di diete che includono alimenti probiotici. I probiotici possono ridurre gli enzimi che convertono i procarcinogeni in cancerogeni e inibire lo sviluppo di tumori maligni.
I prodotti caseari fermentati, come yogurt, kefir e preparazioni probiotiche, alimenti o integratori, contengono Lactobacillus, bifidobatteri e altre forme batteriche benefiche
Concentrazione di colesterolo nel sangue
Il meccanismo può essere perché gli acidi grassi a catena corta possono alterare la sintesi del colesterolo. Inoltre, i batteri possono coniugare gli acidi grassi della bile e facilitare la loro eliminazione attraverso le feci. La deplezione enteroepatica degli acidi biliari rende essenziale per il fegato rimuovere il colesterolo dalla circolazione per sintetizzare più sali biliari.
Tuttavia, gli studi che hanno dimostrato questi effetti ipocolesterolemizzanti hanno utilizzato dosi “irrealistiche” di yogurt (> 2 litri al giorno).
Malattia atopica
Studi prospettici mostrano la possibilità di utilizzare i probiotici nei primi anni di vita per migliorare i sintomi della malattia atopica nei neonati a rischio di sviluppare allergie. D’altra parte, sembra che i probiotici possano modulare la risposta infiammatoria intestinale e mostrare un possibile effetto clinico in alcune patologie come la colite ulcerosa e l’enterite regionale.
Ci sono studi che non trovano effetti favorevoli dei probiotici e altri che li trovano con un probiotico e non con un altro, quindi sono necessarie ulteriori ricerche in questo campo. Il problema è che, dietro tutti questi studi, ci sono sempre interessi economici che possono ingannare il consumatore. Questo spiega la recente guerra dello yogurt. Secondo la legislazione spagnola, lo yogurt è latte fermentato con due tipi di germi: Streptococcus thermophilus e Lactobacillus bulgaricus. Se il prodotto viene successivamente pastorizzato, questi microrganismi vengono eliminati e si ottiene uno yogurt pastorizzato dopo la fermentazione, che può essere conservato fuori dal frigorifero e ha una durata di conservazione più lunga. In Spagna, dallo scorso giugno, lo yogurt pastorizzato è stato riconosciuto come un tipo di yogurt, anche se non contiene la sua caratteristica distintiva: i microorganismi vivi. In altri paesi c’è un approccio diverso: mentre negli Stati Uniti, Canada, Australia, Germania e Regno Unito il termine “yogurt pastorizzato” è accettato, in Francia, Svizzera e Italia non è così.
Non c’è attualmente unanimità sulla misura in cui i microrganismi dello yogurt e di altri latti fermentati siano in grado di resistere alle condizioni avverse del tratto gastrointestinale, raggiungere l’intestino crasso in modo vitale e, lì, essere abbastanza competitivi da colonizzarlo, rimanere attivi ed esercitare gli effetti benefici loro attribuiti. Alcuni esperti sostengono che il consumo di 8 yogurt alla settimana può già portarci alcuni benefici per la salute. In ogni caso, sembra esserci un accordo totale sul fatto che, affinché questi effetti benefici si manifestino, ci deve essere un consumo regolare e prolungato. Inoltre, dato che non si conoscono effetti avversi dall’ingestione di questi prodotti, il consumatore otterrà almeno altri valori nutrizionali che sono stati chiaramente dimostrati. Nonostante tutto questo, l’industria è ancora alla ricerca di altri ceppi che siano resistenti al tratto gastrointestinale e dimostrino di poter esercitare un effetto probiotico. Per esempio, una vasta gamma di tali integratori alimentari sono disponibili negli Stati Uniti, attualmente compresi quelli contenenti Lactobacillus GG, che ha dimostrato effetti benefici a dosi di 1010 unità formanti colonie (CFU) e Lactobacillus reuteri che è anche commercializzato a dosi di 1010 CFU.
In sintesi, il campo dei prebiotici e dei probiotici è molto promettente, e le loro varie applicazioni puntano alla prevenzione di condizioni che sono altamente prevalenti nelle società sviluppate, come le allergie e il cancro. Finora, il numero di studi scientifici rigorosi che hanno trovato effetti benefici del consumo regolare di questi prodotti è molto alto, e l’interesse per ulteriori ricerche in questo settore sta crescendo. Tuttavia, l’inclusione di questi alimenti nella dieta non esclude che la dieta sia adeguata. In ogni caso, l’assunzione di alimenti prebiotici o probiotici dovrebbe far parte di una dieta varia ed equilibrata. Solo in questo modo questi prodotti possono aiutare a raggiungere una corretta alimentazione e una migliore qualità di vita per gli individui.
Letteratura generale
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