Alice Stebbins Wells (1873-1957) fu tra le prime donne negli Stati Uniti a lavorare nelle forze dell’ordine.

Alice Wells trascorse la sua prima carriera lavorando come pastore. Durante quel periodo vide che le comunità sarebbero state più sicure se anche le donne fossero state nelle forze di polizia locali. Sollecitò l’approvazione di una legge a Los Angeles che avrebbe permesso alle donne di essere agenti. Finalmente, nel 1910, fu assunta come poliziotta e le fu dato un turno regolare, il che era quasi inaudito per una donna.

Mentre la carriera di poliziotta della Wells progrediva, fondò l’Associazione Internazionale delle Poliziotte. Questo la portò a viaggiare in tutto il paese per promuovere il concetto di assumere più donne nelle forze dell’ordine.

Prima vita

Alice Stebbins Wells nacque a Manhattan, Kansas. Era la figlia di genitori ben istruiti, che frequentarono entrambi l’Oberlin College. Dopo la sua nascita, la famiglia si trasferì a Hiawatha, Kansas (circa 70 miglia a nord di Topeka), dove suo padre fondò un giornale locale.

Alice frequentò la scuola superiore ad Atchison, che sarebbe stata a circa 40 miglia dalla loro casa di Hiawatha. La famiglia deve essersi trasferita, o lei è rimasta con qualcuno ad Atchison. Dopo essersi diplomata al liceo, studiò all’Oberlin College.

Nel 1900 era assistente del pastore Dr. Newell Dwight Hillis alla Plymouth Church di Brooklyn. Era incuriosita dalla religione e voleva imparare di più sulla filosofia che c’era dietro. Si iscrisse al Seminario Teologico di Hartford (Connecticut) dove studiò storia del Vecchio Testamento per due anni. Durante questo periodo, sostituì i pastori in vacanza nelle chiese del Maine e dintorni, diventando la prima donna a tenere servizi religiosi in quello stato.

In un viaggio a Perry, Oklahoma, le fu offerto e accettò un posto a tempo pieno come pastore di una delle chiese locali. Durante questo periodo, incontrò e sposò Frank Wells, un pioniere che si era diretto in Oklahoma dopo aver lasciato il Wisconsin. La coppia ebbe tre figli.

Ad un certo punto, la famiglia Wells si trasferì a Los Angeles.

Wells credeva che le donne appartenessero alle forze dell’ordine

Mentre lavorava come pastore, sviluppò la convinzione che ci fossero situazioni in cui le donne potevano essere più efficaci nelle attività di polizia rispetto agli agenti maschi. Questo fu ciò che portò alla sua campagna per l’assunzione di donne nelle forze di polizia. Se le donne poliziotto andassero nelle sale da ballo, nelle piste di pattinaggio e nelle “case del cinema”, i bambini e le donne in difficoltà potrebbero trovare più facile chiedere aiuto.

Wells iniziò a parlare a chiunque potesse della sua nuova causa. Lentamente guadagnò il sostegno dei membri della comunità. Quando la sua proposta legislativa raggiunse il Consiglio Comunale di Los Angeles, aveva l’opinione popolare dalla sua parte. Il Consiglio Comunale non ebbe altra scelta che emanare la legge, che entrò in vigore nel 1910.

Il 13 agosto 1910, Alice Stebbins Wells fu assunta come prima poliziotta di Los Angeles. Alcune fonti la identificano come la prima della nazione, ma man mano che sempre più documenti locali vengono digitalizzati e utilizzati per la ricerca, gli storici vedono che lei fu tra le prime, ma altre la precedettero. (Vedere la fine dell’articolo per alcuni altri nomi.)

Alice S. Wells: On the Beat in L.A.

Una volta assunta, Alice Stebbins Wells non ricevette una pistola o un manganello, ma ricevette un libro di regole telefoniche, una tabella di primo soccorso e una chiave di una cabina telefonica per poter segnalare crimini e chiamare rinforzi. Indossava anche un distintivo.

Perché era così insolito che una donna facesse parte delle forze di polizia, il distintivo non sempre le fece guadagnare il rispetto che avrebbe dovuto. Uno dei vantaggi della posizione era che la polizia poteva salire gratuitamente sui tram. Un conduttore la espulse dal suo carrello, accusandola di aver usato il distintivo del marito.

Quando riportò il problema al quartier generale, vi si pose rimedio. Le fu dato un nuovo distintivo: “Policewoman Badge No. 1.”

Inizialmente, il dipartimento di polizia non voleva che lei fosse in uniforme. Le prime fotografie la mostrano in una camicetta di pizzo con una giacca. Ma Alice Stebbins Wells voleva un riconoscimento, così prese in mano la situazione. Cucì una giacca color cachi e una lunga gonna che divenne la sua uniforme e il modello per le future uniformi delle donne dell’epoca.

La copertura giornalistica della Wells

I giornalisti erano ansiosi di scrivere del nuovo membro femminile del dipartimento di polizia di Los Angeles. Tuttavia, i giornalisti hanno avuto un inizio difficile. Non sapevano come chiamarla. I primi riferimenti nella stampa la descrivono come “la prima donna poliziotto”, “Officeress” o “Officerette Wells” Chiaramente, questi non erano i titoli preferiti da Wells. Alla fine le donne in servizio divennero note come poliziotte.

Alice Stebbins Wells voleva essere accettata. In un’intervista al Los Angeles Times, disse: “Questo è un lavoro serio e spero che i giornali non cerchino di prenderlo in giro.”

Il Los Angeles Herald riportò: “Il suo stipendio non è così alto come quello di un poliziotto, perché riceverà solo 75 dollari al mese, mentre un poliziotto ne riceve 102. Ma dovrà conformarsi ai regolamenti del dipartimento proprio come qualsiasi altro membro della forza.”

Inizia a pattugliare

Dopo aver imparato il processo di pattugliamento sotto l’ufficiale minorile Leo W. Marden, Wells sviluppò un suo metodo sistematico per visitare sale giochi, piste di pattinaggio, “cinema” e qualsiasi luogo dove donne e bambini potevano trovarsi in difficoltà. Divenne anche parte della “squadra della purezza”. A volte riferiva al quartier generale con informazioni su spettacoli teatrali o cartelloni pubblicitari che erano malsani.

L.A. aggiunse presto una legge secondo cui le donne in custodia dovevano essere interrogate da un investigatore donna. Dopo questo, Wells fu spesso chiamata a condurre queste indagini.

Wells vide la necessità di servizi speciali per le donne

Come Wells lavorava, vide che le donne avevano bisogno di servizi speciali per sentirsi a proprio agio nell’avvicinarsi alla polizia. Wells aiutò a fondare un ufficio per le donne che avevano bisogno di aiuto. Fondò anche un ufficio di persone scomparse per donne e bambini.

Un terzo bisogno fu coperto dalla “Minnie Barton Home”. Wells e un’agente della libertà vigilata di nome Minnie Barton si unirono per creare un luogo sicuro per le donne appena uscite di prigione. Con il tempo, la casa fu usata come una casa a metà strada dove alcune giovani delinquenti vivevano invece di essere mandate in prigione. Oggi questa casa fa parte del Children’s Institute di Los Angeles.

Lavoro serio

Uno dei suoi lavori in rappresentanza del dipartimento era visitare le scuole e le organizzazioni femminili come oratrice. Nel 1913, Los Angeles subì un’ondata di furti. Alcuni furono compiuti da un gruppo chiamato i banditi dell’automobile dei ragazzi. I gruppi di donne iniziarono ad invitare Wells a parlare loro di criminalità e sicurezza.

Il 14 agosto 1913, Wells si rivolse ad un gruppo di donne del club di Los Angeles per dare loro dei consigli: “Se ha il coraggio, quando incontra un seccatore o un rapinatore, urli prima. Poi usi la prima arma a portata di mano. Non dimenticare il fidato spillone del cappello. Questo o alcuni trucchi di jiu-jitsu ben scelti aiuteranno le donne quando appariranno i ladri di nascosto o i ladri invaderanno la casa.

“Ricordate che un ladro è più nervoso di voi.”

Conclude ricordando al pubblico che “L’arma che la natura ha dato alla donna è un urlo. Ma nota che nelle comunità più rurali, dove qualcuno potrebbe non sentirti, “non sarebbe male conoscere alcuni trucchi per rompere le ossa”.

Wells ha anche portato ai gruppi informazioni sull’igiene femminile, compresa l’educazione sessuale. Questo era un argomento nuovo ma estremamente necessario per quel giorno.

Richieste da altrove

Perché Alice Stebbins Wells sostenne pubblicamente la necessità di donne nelle forze di polizia, il suo ufficio ricevette molte richieste. Nel 1914, la polizia di Los Angeles permise alla Wells di intraprendere un tour di conferenze per promuovere le donne nelle forze dell’ordine. Viaggiò molto per trasmettere il suo messaggio.

La reazione dei cittadini e della stampa nelle località che visitò fu molto positiva. Il controllore della città di Toronto, J.A. McCarthy, scrisse: “In molti anni di lavoro sociale e di interesse per i problemi sociali non ho mai sentito un discorso così completo, così intelligente e così pieno di buon senso come quello che abbiamo ascoltato ieri sera…

“Oggi non mancano gli oratori che criticano, ma c’è una penuria di oratori che sono in grado di suggerire, come lei ha fatto, le misure preventive ed educative che sono pratiche.” (14 gennaio 1913)

Ad Albany nel 1914, si rivolse all’Assemblea di New York, sollecitando il passaggio di una legge per le donne poliziotto. E proprio come le donne oggi trovano che i giornalisti non possono resistere a commentare il loro abbigliamento o il loro aspetto, Wells ha affrontato la stessa cosa. Un reporter dell’Albany Times scrisse: “Indossava un’uniforme color kaki e un grande scudo. Il suo cappello marrone, con un pennacchio attraente, era distintamente femminile.”

Wells instancabile per la sua causa

Nel maggio del 1915, programmò una conferenza per organizzare un’associazione internazionale di poliziotte, per lavorare con la Conferenza Nazionale di Carità e Correzione. Le poliziotte di 14 stati vennero quel primo anno ed elessero Alice Wells presidente, una posizione che tenne per cinque anni.

Al secondo convegno, erano rappresentati 22 stati. L’organizzazione prese una posizione ufficiale su come dovevano essere chiamate le donne: “Policewoman” doveva essere usato per gli agenti di polizia regolarmente nominati con il potere di arresto.

Ha organizzato altri cambiamenti

Mentre si batteva per avere più poliziotte, si rese conto che le donne sarebbero state meglio servite da un addestramento specifico, dato che non avevano tutte le attrezzature che avevano i loro colleghi maschi. A questo punto, Wells si rivolse alla University of California Southern Division (ora UCLA) e li esortò a offrire un corso per addestrare le donne nelle forze dell’ordine. Quel corso divenne realtà nell’estate del 1918. Era gestito dal Dipartimento di Criminologia della scuola.

Wells era attiva in molte altre cause. Fondò la Pan-Pacific Association for Mutual Understanding nel 1924 e questo gruppo si riuniva regolarmente. Fu anche presidente e prima presente della Women’s Peace Officers Association. (1928)

Rimase con il Dipartimento di Polizia di Los Angeles fino alla pensione nel 1940. Nel 1934, chiese quello che divenne il suo ultimo incarico: stabilire e curare un museo della polizia. Il Los Angeles History Museum esiste ancora oggi nella sezione Highland Park di Los Angeles.

Wells morì nel 1957. Il suo funerale fu ben frequentato da tutti gli ufficiali superiori del dipartimento di polizia. Il suo feretro fu accompagnato da una guardia d’onore di 10 donne, cosa che avrebbe reso Alice Wells orgogliosa.

Alice Stebbins Wells merita di essere ricordata a lungo per aver introdotto il concetto di donne nel lavoro di polizia.

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Altre donne nelle forze dell’ordine

Le prime donne impiegate in qualsiasi forma di lavoro nelle forze dell’ordine furono assunte come matrone nelle prigioni. Già negli anni 1840, venivano utilizzate per aiutare le donne e i bambini che venivano arrestati o portati nella stazione di polizia per essere protetti. Le matrone giocavano un ruolo vitale nel sistema, ma non pattugliavano, né potevano arrestare nessuno.

Oltre ad Alice Wells, alcune altre donne lavorarono come agenti di polizia molto prima che le donne fossero comunemente assunte:

Marie Owens fu assunta dal Dipartimento di Polizia di Chicago nel 1891. Aveva il potere di arrestare, ma i suoi compiti erano limitati alle violazioni della legge sul lavoro minorile.

Lola Baldwin entrò nel Dipartimento di Polizia di Portland (Oregon) nel 1908. Prima di allora, era a capo di una squadra di assistenti sociali che aiutavano con le questioni morali e le sfide che sorgevano a seguito dell’Esposizione di Lewis e Clark che si teneva a Portland nel 1905. In seguito, la polizia fu rispettosa del lavoro che il gruppo aveva fatto e installò la Baldwin come “Sovrintendente delle Ausiliarie del Dipartimento di Polizia per la Protezione delle Ragazze”. Anche lei aveva un distintivo e il potere di arresto, ma il suo ufficio era nella locale YWCA.

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