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Anche se ispirati alle esaltanti competizioni atletiche dell’antica Grecia, i moderni Giochi Olimpici iniziarono molto più modestamente. La nuova iterazione della vecchia competizione si tenne per la prima volta ad Atene nel 1896, e mentre i partecipanti arrivavano da 13 paesi, la competizione era organizzata per affiliazione di club di atletica, non per nazione. Il risultato fu una competizione completamente “amatoriale”, dalle prestazioni atletiche alla gestione. I giochi di Parigi 1924 – il primo ad ospitare gli atleti in uno speciale villaggio olimpico – segnarono una svolta per i giochi, che cominciarono ad assomigliare al concorso disciplinato che è guardato oggi. Fu anche l’anno che una versione invernale dei giochi è stato lanciato, a Chamonix, Francia.

African American atleti hanno partecipato ai giochi quasi dalla sua fondazione. Anche se non del tutto comprovata, alcuni conti luogo Mace Montgomery, un allenatore di atletica leggera presso la Georgetown University, a Parigi nel 1900. Certamente, il primo atleta americano nero a competere effettivamente fu George Poage, un laureato dell’Università del Wisconsin sponsorizzato dal Milwaukee Athletic Club. Poage, che ha vinto due bronzi in diversi eventi di ostacoli, ha iniziato una tradizione di dominazione nera pista che rimane fino ad oggi. Mentre gli afroamericani gareggiavano in pista esclusivamente durante i primi decenni delle Olimpiadi, dalla metà del secolo cominciarono a ramificarsi in altri sport come il basket e la boxe. Don Barksdale, un centro standout a UCLA, divenne il primo americano nero a giocare basket olimpico nel 1948 (in particolare, due anni prima Earl Lloyd avrebbe rotto la barriera del colore nella NBA). Il leggendario Muhammad Ali, allora ancora conosciuto come Cassius Clay, ha vinto l’oro alle Olimpiadi di Roma 1960, un inizio appropriato per una carriera intrisa di una mitologia propria. Alla fine del secolo gli atleti neri hanno iniziato a competere anche negli sport invernali: la pattinatrice di figura Debi Thomas ha vinto una medaglia di bronzo al concorso del 1988 (Calgary), e il pattinatore di velocità Shani Davis ha dimostrato di essere il pattinatore più veloce del mondo, vincendo l’oro sia nel 2006 (Torino) che nel 2010 (Vancouver) per la gara dei 1.000 metri, unico atleta a vincere l’evento in Giochi consecutivi.

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