Un iniziatore dell’adrenarca non è ancora stato identificato. I ricercatori hanno tentato senza successo di identificare un nuovo peptide ipofisario, da chiamare “ormone stimolante gli androgeni surrenalici”. Altri hanno proposto che la maturazione surrenalica sia un processo graduale intrinseco alle ghiandole surrenali che non ha un trigger distinto. Una terza via di ricerca sta perseguendo una possibile relazione con la massa corporea fetale o infantile e i relativi segnali come l’insulina e la leptina. Molti bambini nati piccoli per l’età gestazionale (SGA) a causa di restrizione della crescita intrauterina (IUGR) hanno un inizio anticipato di adrenarca, che solleva la possibilità che i tempi di adrenarca possono essere influenzati dalla programmazione fisiologica nell’infanzia. L’adrenarca si verifica anche prematuramente in molti bambini che sono in sovrappeso, suggerendo una possibile relazione con la massa corporea o segnali di adiposità.

Le principali conseguenze fisiche dell’adrenarca sono gli effetti degli androgeni, soprattutto i peli pubici (in cui lo stadio 2 di Tanner diventa lo stadio 3 di Tanner) e il cambiamento della composizione del sudore che produce l’odore del corpo adulto. Può verificarsi un aumento dell’oleosità della pelle e dei capelli e una leggera acne. Nella maggior parte dei ragazzi, questi cambiamenti sono indistinguibili dai primi effetti del testosterone testicolare che si verificano all’inizio della pubertà gonadica. Nelle ragazze, gli androgeni surrenali dell’adrenarca producono la maggior parte dei primi cambiamenti androgeni della pubertà: peli pubici, odore del corpo, untuosità della pelle e acne. Nella maggior parte delle ragazze i primi effetti androgeni coincidono con, o seguono di pochi mesi, i primi effetti estrogenici della pubertà gonadica (sviluppo del seno e accelerazione della crescita). Con il progredire della pubertà femminile, le ovaie e i tessuti periferici diventano fonti più importanti di androgeni.

I genitori e molti medici spesso deducono (erroneamente) l’inizio della pubertà dalla prima comparsa dei peli pubici (detto pubarca). Tuttavia, l’indipendenza dell’adrenarca e della pubertà gonadica è evidente nei bambini con sviluppo atipico o anormale, quando un processo può verificarsi senza l’altro. Per esempio, l’adrenarca non si verifica in molte ragazze con il morbo di Addison, che continueranno ad avere peli pubici minimi con il progredire della pubertà. Al contrario, le ragazze con la sindrome di Turner avranno un normale adrenarca e un normale sviluppo dei peli pubici, ma la vera pubertà gonadica non si verifica mai perché le loro ovaie sono difettose.