La cosa divertente è che la XFL ha fatto quasi tutto bene.

Venerdì, la lega ha essenzialmente chiuso bottega. Il mese scorso, ha cancellato il resto della sua stagione inaugurale più o meno nello stesso momento in cui ogni altra grande lega sportiva ha sospeso le sue stagioni. Ora, la XFL ha sospeso tutte le operazioni – dicendo a tutti coloro il cui lavoro era presumibilmente quello di far ripartire la lega di fermarsi – e ha licenziato la maggior parte del suo staff. Secondo ESPN venerdì, la lega non sta pianificando un ritorno a giocare nel 2021; uno staffer ha detto che la lega “non sta tornando.”

In qualche modo, mi aspettavo che questo accadesse. Quando la neonata AAF si è piegata a metà della sua prima stagione nel 2019, a causa di un battibecco tra i suoi fondatori e un nuovo proprietario non disposto ad aspettare grandi perdite finanziarie, ho scritto su come qualsiasi lega minore di football senza il grande sostegno finanziario della NFL sarebbe destinata a fallire.

Poi, è successo qualcosa di strano: La XFL era incredibile. Il gioco sul campo era divertente, e una serie di regole ben congegnate rendeva le partite uniche e piacevoli. C’erano i kickoff, che sembravano contemporaneamente più sicuri e più propensi a portare a touchdown rispetto ai kickoff della NFL:

C’erano le conversioni da 3 punti:

E una regola che la NFL dovrebbe assolutamente adottare, il doppio passaggio in avanti:

(Purtroppo, la lega non ha mai potuto mostrare la mia innovazione preferita: L’OT in stile penalty-shootout.)

Forse più importante dell’effettiva giocabilità era la presentazione a tutto campo della lega. Una critica comune della prima iterazione della XFL di proprietà della WWE era che sostituiva le gimmick del wrestling con la qualità del football. Se non altro, la seconda XFL ha esagerato, portando i fan in profondità nelle minuzie del gioco, con l’audio dal vivo dei giocatori e degli allenatori mentre facevano le chiamate di gioco:

Tuttavia, la lega mantenne il suo talento per lo spettacolo intervistando i giocatori sulla linea laterale durante le partite – e imparò che era più divertente intervistare i giocatori dopo i loro fallimenti che dopo i loro successi:

Ma mentre mi piaceva il prodotto sul campo e la consegna della telecamera, ciò che ho veramente apprezzato di più della XFL era il suo contegno giocoso. Non ha mai avuto un MVP, quindi andrò avanti e ne assegnerò uno: Era il Serpente di Birra di Washington, D.C.

Certo, altri eventi sportivi hanno caratterizzato enormi serpenti di birra prima; la XFL ha trascorso ampie fasce di un gioco competitivo tenendo i fan aggiornati sui progressi di un serpente di birra. Ad un certo punto, il commissario della lega ha contribuito con una tazza. La XFL ha anche esplorato cosa significa essere una lega sportiva estremamente online, condividendo meme che non sarebbero mai stati approvati per apparire sui canali ufficiali della NFL o della NBA sui social media:

La XFL è stata, per quanto ne so, l’unica lega a condividere il video dei suoi giocatori che si sparano seltz hard celebrativi.

E poi è arrivato il coronavirus. Almeno un giocatore, un membro della squadra di Seattle, è risultato positivo. Come ogni altra lega, la XFL dovette sospendere le operazioni e, a differenza di altre leghe, aveva meno probabilità di ripartire. Non aveva un fondo per le emergenze da un miliardo di dollari; le sue squadre non possedevano stadi (la maggior parte erano affittati da inquilini più ricchi, tra cui diverse squadre della NFL); i suoi migliori giocatori presero offerte più lucrative e stabili da squadre della NFL dopo che la stagione fu cancellata-P.J. Walker, il breakout star quarterback della lega, è impostato per essere un backup per i Panthers quest’anno; la lega non aveva i contratti TV da miliardi di dollari che stanno fortemente incentivando altre leghe a ripartire a porte chiuse.

Dobbiamo assumere che questa è la fine per la XFL. Ci sono voluti due anni di lavoro dietro le quinte per far funzionare la lega, e ora ha licenziato tutte le persone che potrebbero potenzialmente farla ripartire. La lega ha probabilmente perso la maggior parte del denaro che avrebbe dovuto seminare una base di fan in crescita.

Come si è scoperto, è molto difficile avviare una lega di football. I roster sono grandi; l’assicurazione per i giocatori di calcio è costosa; le basi di fan sono difficili da far crescere. Penso ancora che la speranza più probabile per una lega di football minore sostenibile sarebbe se la NFL decidesse di voler spendere milioni di dollari per lo sviluppo dei giocatori; la lega ha mostrato poco interesse nel farlo da quando ha chiuso la sua filiale europea nel 2007.

La XFL, in realtà, era la migliore speranza. Aveva un ricco proprietario in WWE presidente e CEO Vince McMahon, che sembrava determinato a spendere grande-e mangiare massicce perdite iniziali per rendere la lega accadere. Ha dimostrato che una lega di football primaverile poteva essere sia spensierata che pragmatica, combinando un ethos pieno di divertimento che non sarebbe mai esistito sotto l’occhio vigile della NFL con un prodotto di football legittimo e innovativo. Ha dimostrato che ci sono giocatori di talento trascurati dalla NFL, e ha spinto il football in avanti con idee che la NFL non avrebbe mai inventato da sola, ma che si spera un giorno adotterà. Forse la cosa più importante è che ha dimostrato che se eseguito correttamente, la gente guarderà il football di secondo livello, forse anche abbastanza per sostenere una lega. Ma dopo i fallimenti della AAF e della XFL, devo immaginare che ci vorrà molto tempo prima che qualcun altro provi a iniziare una lega di football come questa.

E senza alcuna colpa, sembra essere andata. È una piccola tristezza in confronto alle molte tragedie reali causate da questa pandemia. Era una cosa che sembrava rendere il nostro mondo più ricco che ora svanirà nel nulla.