I tutori del pastore tedesco di quattro anni Kali (a sinistra) e del Belgian Malinois di un anno Kya hanno organizzato una sessione di addestramento con noi per aiutare Kya a imparare ad ascoltare e comportarsi meglio.

Ho portato il mio apprendista Sam per seguirmi durante la sessione e Kia invadeva continuamente il suo spazio personale e cercava di saltarle addosso. Di solito mi piace lasciare che un cane faccia tutto quello che si sente di fare durante la consultazione iniziale in modo da poter avere una buona sensazione del comportamento normale del cane.

Sam ha iniziato ad alzarsi per rivendicare il suo spazio personale quando Kya si avvicinava troppo o saltava su. Mentre il comportamento non era affatto aggressivo, non è certamente qualcosa che volete che il vostro cane faccia agli ospiti. Se il comportamento continua incontrollato, questo può dare al cane l’impressione di avere il dominio sugli umani al di fuori dei suoi guardiani. Ho visto situazioni in cui il salto giocoso diventa dominante e aggressivo.

Dopo che Kya è saltata su Sam per la sesta o settima volta, mi sono alzato e ho dimostrato una tecnica che ho sviluppato un paio di anni fa. Il concetto è fondamentalmente quello di tenere il cane nella posizione alta in cui si mette e non permettergli di scendere subito. Questo manda un messaggio al cane che se salta su un umano, l’umano decide quando scendere. Ho usato questa tecnica con centinaia di cani e sono sempre stato in grado di convincere un cane a smettere di saltare subito.

È importante ricordare che quando un cane invade il vostro spazio personale in questo modo sta dimostrando che non ha rispetto per voi come figura di autorità. Ora, per i cuccioli, questa può essere semplicemente un’attività giocosa. Ma nei cani adulti, questa interazione può portare il cane a pensare che sia giusto contattare fisicamente o correggere gli umani. Questo porta spesso a un sacco di comportamenti davvero cattivi e indesiderabili.

Anche se Kya ha protestato quando ho rifiutato di permetterle di scendere quando voleva, ho avuto bisogno di applicare la correzione solo una volta per impedirle di saltare su Sam e su di me.

Ci siamo seduti nel soggiorno e abbiamo discusso la routine quotidiana dei cani. Volevo farmi un’idea delle regole, dei confini o dei limiti che il guardiano aveva messo in atto. Questa struttura aiuta il cane a identificarsi come un seguace. I cani che si sentono al comando spesso si stressano sentendosi responsabili degli umani con cui vivono.

Dopo averci pensato un po’, il guardiano si è presentato con una serie di comandi a cui i cani obbedivano. È chiaro che sia Kali che Kya sono cani intelligenti, ma c’è una differenza tra regole e comandi.

Se un cane non ha molti limiti, può dare al cane l’impressione di avere la stessa autorità degli umani. Se un cane la pensa così, allora ascoltare i tuoi comandi e le tue correzioni diventa completamente facoltativo.

Ora Kali vedeva chiaramente il suo guardiano come una figura di autorità ed era ben educato. Ma Kya era dappertutto; saltava, invadeva lo spazio personale e non rispondeva quando gli umani la correggevano o non erano d’accordo con lei.

Inoltre, ho visto il guardiano accarezzare Kya ogni volta che si avvicinava. Anche se questo di per sé è una brutta cosa, Kya gli si avvicinava continuamente per chiedere questa attenzione quando non le veniva offerta immediatamente.

Odio dire che accarezzare un cane può essere problematico, ma se diamo a un cane tutto ciò che vuole, può dargli l’impressione di avere più autorità degli umani.

Con il tempo, questo può portare a un’erosione della fiducia del cane e in molti casi creare un caso di ansia da separazione, poiché il cane si sente incompleto se l’umano non è presente.

All’inizio pensavo che entrambi i cani avessero un buon livello di fiducia, ma quando ho tentato di mettere Kyle al guinzaglio, si è fatta prendere dal panico e ha reagito in un modo che non avevo mai visto prima.

Appena ho messo il guinzaglio a Kya, ha iniziato a diventare molto tesa, le sue pupille si sono dilatate, ha tirato indietro le labbra e le orecchie e ha iniziato a respirare pesantemente. Feci un passo avanti e contemporaneamente lasciai cadere il guinzaglio, ma fu una caduta maldestra. Kya stava indietreggiando con una tale intensità che, non appena ho lasciato il guinzaglio, è caduta sulla schiena, cosa che credo l’abbia spaventata.

Quando un cane incontra qualcosa di nuovo o sconosciuto, non è insolito che sia cauto o che si allontani da esso. Ma applicare un collare o un guinzaglio non dovrebbe mai avere questo effetto su un cane, a meno che non sia ferale o fatto in modo aggressivo o abusivo. Non era il caso di nessuno dei due.

Non appena Kia si è spostata in cima alle scale sul lato più lontano della stanza, il suo guardiano ha iniziato immediatamente a chiamarla dicendole che andava bene. Gli chiesi di astenersi dal farlo e potei dire che lo stava uccidendo per non andare a prendere il suo cane tra le braccia e abbracciarlo e accarezzarlo per farlo sentire meglio.

Il problema con questa reazione è che qualsiasi cosa faccia un cane quando lo accarezziamo è ciò che stiamo rinforzando. Ho avuto letteralmente centinaia di clienti che hanno reso i loro cani ansiosi e nervosi accarezzandoli costantemente quando sono in uno stato d’animo squilibrato. La nostra intenzione è quella di consolare il cane, ma quello che finiamo per fare è rinforzare esattamente il comportamento che stiamo cercando di eliminare.

Ho chiesto al guardiano di stare fermo e abbiamo aspettato un paio di minuti. Il mio obiettivo era quello di far sentire Kya come se fosse un’estranea e creare un desiderio di far parte del gruppo in modo che si avvicinasse a noi da sola.

Dopo un paio di minuti, Kya non ha mostrato molti cambiamenti nel suo comportamento e il guardiano stava avendo difficoltà a non guardarla. Era chiaro che aveva il cuore spezzato nel vedere il suo cane in difficoltà. Chiaramente lui le vuole molto bene, ma la mia preoccupazione era che fornire attenzione o affetto quando un cane è in questo stato mentale squilibrato avrebbe solo rafforzato questa reazione di paura.

Alla fine ho iniziato ad utilizzare l’altro cane Kali e alcuni bocconcini di valore per cercare di motivare Kya ad uscire dall’angolo da sola. Anche se vogliamo fare ciò che è meglio per i nostri cani, farlo per loro può alla fine handicappare il cane perché finisce per aspettarsi che siano gli umani a risolvere tutti i loro problemi.

Ci sono voluti un paio di minuti e Kali ha trangugiato molti bocconcini di valore, ma alla fine siamo riusciti a far salire Kya dalle scale da sola.

Aiutare Kia a fare questi primi passi da sola senza l’assistenza del suo guardiano è stata una parte molto potente e salutare del processo di riabilitazione. So che è stato molto difficile per il suo tutore trattenersi, ma ha fatto un ottimo lavoro nel prendere le cose con calma e lasciare che il suo cane venisse da lui.

Può essere snervante per un tutore vedere il proprio cane reagire in un modo che è inaspettato e chiaramente questo era il caso. Come ho detto prima non ho mai visto un cane reagire così fortemente a un’attività così banale. Ma la realtà è che l’insicurezza è sempre stata lì, anche se non è stata notata. Ora che sappiamo che Kya ha delle insicurezze, possiamo mettere insieme alcune cose per aiutare ad aumentare la sua fiducia.

Ho consigliato ai guardiani di visitare YouTube e cercare da 8 a 12 trucchi o comandi da insegnare a Kya. Se maturano un nuovo trucco o comando alla settimana e alternano chi le sta insegnando, i guardiani approfondiranno il loro legame con il cane e contemporaneamente costruiranno la sua autostima e aumenteranno la sua fiducia.

Un altro modo in cui possiamo costruire la fiducia di Kia è quello di aiutarla a superare qualsiasi paura o reattività che può avere. Dato che è stata bocciata alla scuola militare per essersi spaventata un po’ quando ha sentito degli spari, ho passato un paio di minuti a ripassare un esercizio di contro condizionamento che i suoi guardiani possono usare per aiutarla a superare la paura di questi suoni.

Speravo che mentre noi rivolgevamo la nostra attenzione a Kali, Kya sarebbe stata in grado di riguadagnare la sua fiducia. Ma dopo aver finito di filmare il video di cui sopra, Kya era ancora piuttosto scossa così ho chiesto al suo tutore se potevo portarla fuori per una passeggiata.

Il suo tutore ha detto che non pensava che lei mi avrebbe permesso di portarla a spasso ma era disposto a fare un tentativo. Ho attaccato il guinzaglio e a causa della sua precedente reazione sono stato straordinariamente gentile con lei. Ho usato solo spunti verbali per motivarla ad andare avanti e mi sono astenuto dal rispondere a qualsiasi tensione o correzione al guinzaglio.

La passeggiata è stata abbastanza tranquilla. Mi sono fermato spesso e le ho chiesto di sedersi o sdraiarsi in modo da poterle dare un rinforzo positivo. Questo ha aiutato un po’ e lei non era timorosa o si allontanava da me, ma la sua fiducia era ancora scossa.

Quando siamo tornati a casa sua ci siamo diretti fuori per ripassare un esercizio che insegna al cane a camminare nella posizione del tallone. Ma noi aggiungiamo una svolta a questo esercizio. Facciamo l’addestramento al guinzaglio senza il guinzaglio.

Ci volle solo un minuto prima che Kya tornasse al suo aspetto originale. Si poteva vedere un rimbalzo nel suo passo quando Sam la condusse nell’esercizio del tallone. Amico, questo cane è veloce. Ha davvero capito in fretta e si poteva dire che si stava divertendo.

I guardiani si sono alternati nel condurre Kya nell’esercizio successivo e lei ha continuato ad eccellere.

Perché ha risposto così bene, ho suggerito ai guardiani di iscrivere Kya all’agility o all’addestramento al volo. Queste attività aumenteranno la sua fiducia e le permetteranno di liberare il suo potenziale atletico. Potrei vedere Kya dominare in entrambe le attività.

Perché i cani passano fino al 90% del loro tempo in natura alla ricerca di cibo, ho suggerito ai guardiani di incorporare una struttura nel momento del pasto. E’ stato impegnativo per Kya che ha dovuto essere corretta numerose volte. Ma immagino che grazie alla sua intelligenza questo non accadrà al prossimo pasto.

Entro la fine della sessione, Kya aveva riacquistato la sua fiducia e la sua compostezza e stava anche mostrando rispetto per lo spazio personale delle persone. Aggiungere alcune regole mentre le si insegnano nuovi trucchi e comandi permetterà a Kya di sentirsi bene per le cose che si guadagna da sola. Gettandovi dentro l’addestramento di agilità o altre attività ad alta energia, c’è da scommettere che Kya diventerà così sicura e obbediente da essere pronta a mostrare ai militari cosa si sono persi.