L’acido folico è una vitamina essenziale, il che significa che le persone devono consumare acido folico nella dieta, poiché il corpo non è in grado di produrlo da solo. Forti prove dimostrano che le donne che assumono acido folico supplementare al momento del concepimento hanno meno probabilità di dare alla luce bambini con difetti del tubo neurale come la spina bifida. Se l’acido folico gioca un ruolo cruciale nello sviluppo precoce del cervello, potrebbe anche avere un impatto sul rischio di autismo.

Recenti ricerche epidemiologiche1,2 suggeriscono che l’integrazione di acido folico al momento del concepimento riduce il rischio di autismo nei bambini, ma gli studi finora hanno esaminato solo le popolazioni delle nazioni ricche, dove la carenza nutrizionale di acido folico è rara, poiché gli alimenti ne sono abitualmente integrati. È quindi importante studiare l’impatto della supplementazione di acido folico al momento del concepimento in popolazioni note per sperimentare la carenza alimentare della vitamina.

Joseph Cubells e i suoi colleghi della Emory University di Atlanta progettano di valutare la frequenza di disturbi dello spettro autistico nei bambini nati da donne che hanno partecipato a uno studio di riferimento di supplementi di acido folico al momento del concepimento, condotto in Cina negli anni 19903.

Le donne che hanno partecipato hanno fatto o non hanno preso supplementi di acido folico da prima del concepimento attraverso il primo trimestre, e accurati registri sono stati tenuti di assunzione di supplemento di ogni donna. Alcune donne vivevano in una parte della Cina dove, all’epoca, la dieta tipica era povera di acido folico. I bambini nati da donne che hanno preso supplementi di acido folico avevano molte meno probabilità di avere difetti del tubo neurale rispetto ai bambini le cui madri non lo hanno fatto.

Cubells e i suoi colleghi mirano a determinare se c’è una diversa frequenza di autismo nei bambini (ora nella tarda adolescenza) nati da donne che hanno preso supplementi di acido folico rispetto a quelli che non lo hanno fatto. Lo studio fornirà informazioni chiare sulla relazione tra l’uso prenatale di integratori di acido folico e il rischio di autismo nei bambini, senza i fattori confondenti che si trovano nei paesi in cui gli alimenti sono abitualmente integrati con acido folico.