Background: I folati sono vitamine essenziali per lo sviluppo del sistema nervoso centrale. Un’attività insufficiente di folati al momento del concepimento e all’inizio della gravidanza può portare a difetti congeniti del tubo neurale. Nella vita adulta carenza di folati è stato conosciuto per decenni per produrre una forma caratteristica di anemia (“megaloblastica”). Più recentemente gradi di inadeguatezza di folato, non abbastanza grave per produrre anemia, sono stati trovati per essere associati ad alti livelli ematici di omocisteina aminoacido. Tali gradi di inadeguatezza di folati possono sorgere a causa di folati insufficienti nella dieta o a causa di assorbimento inefficiente o l’utilizzo metabolico di folati a causa di variazioni genetiche. I criteri convenzionali per la diagnosi di carenza di folati possono essere inadeguati per identificare le persone in grado di beneficiare di un’integrazione alimentare. Alti livelli ematici di omocisteina sono stati collegati al rischio di malattie arteriose, demenza e malattia di Alzheimer. C’è quindi interesse a sapere se i supplementi dietetici di acido folico (un analogo chimico artificiale dei folati presenti in natura) possono migliorare la funzione cognitiva delle persone a rischio di declino cognitivo associato all’invecchiamento o alla demenza, sia influenzando il metabolismo dell’omocisteina che attraverso altri meccanismi. C’è il rischio che se l’acido folico viene dato a persone che hanno una carenza non diagnosticata di vitamina B12 può portare a danni neurologici. La carenza di vitamina B12 produce sia un’anemia identica a quella della carenza di folato, ma causa anche danni irreversibili al sistema nervoso centrale e periferico. L’acido folico correggerà l’anemia della carenza di vitamina B12 e quindi ritarderà la diagnosi, ma non impedirà la progressione verso il danno neurologico. Per questo motivo le prove di supplementi di acido folico possono comportare la somministrazione simultanea di vitamina B12. Il beneficio apparente dall’acido folico dato nella combinazione avrebbe quindi bisogno di essere “corretto” per qualsiasi effetto della vitamina B12 da solo. Una revisione Cochrane separata della vitamina B12 e della funzione cognitiva è in preparazione.

Obiettivi: Esaminare gli effetti dell’integrazione di acido folico, con o senza vitamina B12, su persone anziane sane e dementi, nel prevenire il deterioramento cognitivo o ritardare il suo progresso.

Strategia di ricerca: I trial sono stati identificati da una ricerca del Cochrane Dementia and Cognitive Improvement Specialized Register Group il 9 aprile 2003 usando i termini: acido folico, folato, vitamina B9, leucovorin, metiltetraidrofolato, vitamina B12, cobalamina, cianocobalamina, demenza, funzione cognitiva, deterioramento cognitivo, malattia di Alzheimer, demenza vascolare, demenza mista e trial controllati. MEDLINE e EMBASE (entrambi gli anni) sono stati cercati per ulteriori studi su persone sane.

Criteri di selezione: Tutti gli studi randomizzati in doppio cieco controllati con placebo, in cui i supplementi di acido folico con o senza vitamina B12 sono stati confrontati con il placebo per persone anziane sane o persone con qualsiasi tipo di demenza o deterioramento cognitivo.

Raccolta e analisi dei dati: I revisori hanno applicato in modo indipendente i criteri di selezione e hanno valutato la qualità degli studi. Un revisore ha estratto e analizzato i dati. Nel confrontare l’intervento con il placebo, sono state stimate le differenze medie ponderate e la differenza media standardizzata o gli odds ratio.

Risultati principali: Quattro studi randomizzati controllati hanno soddisfatto i criteri di inclusione per questa revisione. Uno studio (Bryan 2002) ha arruolato donne sane, e tre (Fioravanti 1997; Sommer 1998; VITAL 2003) hanno arruolato persone con decadimento cognitivo da lieve a moderato o demenza con o senza carenza di folati diagnosticata. Fioravanti 1997 ha arruolato persone con deterioramento cognitivo da lieve a moderato o demenza, come giudicato dai punteggi del Mini-Mental State Examination (MMSE) e della Global Deterioration Scale e con un livello sierico di folati<3ng/l. Uno studio (VITAL 2003) ha studiato gli effetti di una combinazione di vitamina B12 e acido folico su pazienti con deterioramento cognitivo da lieve a moderato dovuto alla malattia di Alzheimer o alla demenza mista. L’analisi degli studi inclusi non ha trovato alcun beneficio dall’acido folico con o senza vitamina B12 rispetto al placebo su qualsiasi misura della cognizione e dell’umore per persone sane o cognitivamente compromesse o dementi: Effetto dell’acido folico e partecipanti sane: non c’è stato alcun beneficio da 750 mcg di acido folico orale al giorno per cinque settimane rispetto al placebo sulle misure della cognizione e dell’umore di 19 donne sane di età compresa tra 65 e 92 anni. Effetto dell’acido folico e persone con declino cognitivo da lieve a moderato o demenza: non ci sono stati risultati statisticamente significativi a favore dell’acido folico con o senza vitamina B12 su qualsiasi misura della funzione cognitiva. Punteggi sul Mini-Mental State Examination (MMSE) non ha rivelato alcun beneficio statisticamente significativo da 2 mg al giorno di acido folico più 1mg di vitamina B12 per 12 settimane rispetto al placebo (WMD 0.39, 95% CI -0.43 a 1.21, P=0.35). I punteggi cognitivi sulla scala del morbo di Alzheimer (ADAS-Cog) non hanno mostrato alcun beneficio statisticamente significativo da 2 mg/giorno di acido folico più 1 mg/giorno di vitamina B12 per 12 settimane rispetto al placebo (WMD 0,41, 95% -1,25 a 2,07, P=4,63). La Bristol Activities of Daily Living Scale (BADL) non ha rivelato alcun beneficio da 2 mg al giorno di acido folico più 1 mg di vitamina B12 per 12 settimane rispetto al placebo (WMD -0,57, 95%CI -1,95 a 0,81, P=0,42). Nessuno dei sotto test del Randt Memory Test (RMT) ha mostrato un beneficio statisticamente significativo da 15 mg di acido folico per via orale al giorno per 9 settimane in confronto al placebo. Uno studio (Sommer 1998) ha riportato un declino significativo rispetto al placebo in due compiti di funzione cognitiva in pazienti dementi che avevano ricevuto alte dosi di acido folico (10 mg/giorno) per periodi non specificati. Uno studio (VITAL 2003) ha mostrato che 2 mg di acido folico più 1 mg di vitamina B12 al giorno per 12 settimane hanno abbassato significativamente le concentrazioni di omocisteina nel siero (P <0,0001).

Conclusioni del revisore: Non c’è stato alcun effetto benefico di 750 mcg di acido folico al giorno sulle misure della cognizione o dell’umore in donne anziane sane. Nei pazienti con declino cognitivo da lieve a moderato e diverse forme di demenza non c’è stato alcun beneficio dall’acido folico sulle misure della cognizione o dell’umore. L’acido folico più la vitamina B12 è stato efficace nel ridurre le concentrazioni di omocisteina nel siero. L’acido folico è stato ben tollerato e non sono stati riportati effetti avversi. Sono necessari altri studi.