Stairway to Heaven – A cultural history of the staircase

La scala è vecchia quasi quanto il genere umano, ci aiuta a superare le distanze verticali. Dai tempi antichi fino ad oggi ha acquisito un potente simbolismo culturale, che si estende oltre la sua semplice funzionalità. È un emblema religioso, uno status symbol o – come nel film Joker (2019) – persino un innesco per un hype globale su internet. Nella nostra piccola storia culturale della scala, vi mostreremo come sono cambiati i suoi significati nel corso dei secoli.

Tempi antichi: cielo & terra

L’idea di superare le distanze verticali con dei gradini risale all’inizio dell’età della pietra. Le scale di tronchi di legno, cioè i gradini intagliati nei tronchi d’albero, hanno aiutato l’uomo fin dai tempi più antichi a salire a certe altezze. Come elemento di design estetico, le scale furono usate per la prima volta nel 10000 a.C. a Göbekli Tepe, un sito preistorico in Turchia, con le sue famose torri di templi a gradoni. Questi cosiddetti siggurat divennero una forma popolare di architettura all’epoca. Secondo recenti scoperte, la biblica Torre di Babele utilizzava tale architettura. Le torri contenevano un tempio, che era accessibile solo attraverso una ripida scala. Da allora, la scala si è sviluppata in un simbolo del legame tra il cielo e la terra, come un accesso topografico al trascendente e all’infinito. I gradini ripidi e apparentemente sporgenti verso il cielo della piramide maya di Chichén Itzá (Messico) testimoniano questo potente simbolismo. Camminare verso l’alto era considerato – in senso metaforico – come un’ascesa o una via processionale. Anche le differenze sociali, economiche e politiche potevano essere simboleggiate dai gradini. La scala non era più solo un oggetto funzionale, ma un sistema di segni dinamico, il cui significato cambiava nel corso del tempo. Le scale divennero parte integrante dei paesaggi urbani quotidiani durante l’antichità. A causa del loro simbolismo furono usate principalmente per edifici sacri e rappresentativi. Costruzioni imponenti come il teatro di Delfi o il Colosseo a Roma erano caratterizzate dai loro innumerevoli gradini. Le scale non erano usate solo come percorsi, ma anche come posti a sedere per il pubblico. Una struttura così popolare si trova ancora oggi nei nostri stadi di calcio o nelle arene da concerto. Anche il simbolo della scala come percorso verso il cielo è ancora radicato nella nostra cultura popolare, come dimostra la canzone “Stairway to Heaven” dei Led Zeppelin.

Il Medioevo: Funzione

Durante il Medioevo, era importante lo scopo pratico della scala a ponte. Infatti, le case dei mercanti divennero sempre più popolari con più piani, dove i magazzini erano situati nel sottotetto. La scala era quindi essenziale per trasportare le merci al piano superiore. Per corrispondere alle nuove esigenze, la forma della scala subì alcuni cambiamenti. Le scale a chiocciola godettero di grande popolarità, specialmente nelle torri rotonde dei castelli. A causa della sua costruzione curva, il fuoco non poteva diffondersi così rapidamente nella scala. Inoltre, dava al signore del castello un vantaggio significativo nel combattimento ravvicinato. Durante il Medioevo, le scale a chiocciola erano curvate in senso orario, in modo che l’avversario intruso non potesse colpire la sua spada così come il signore del castello dall’alto.

Barocco &Era moderna: Rappresentazione

Se il Medioevo apprezzava la funzionalità della scala, il suo potente simbolismo divenne importante in epoca barocca. Fu usata come elemento decorativo e rappresentativo nei castelli e negli edifici pubblici. Doveva creare una visione dell’ordine sociale. Più pomposa e opulenta è la scala, più alto è il rango sociale del suo proprietario. Un esempio impressionante è la scala di Balthasar Neumann alla Residenz di Würzburg. Il soffitto è coperto da un affresco dell’artista veneziano Giambattista Tiepolo, che nel 1753 era il più grande affresco mai dipinto. Per le classi medie e i mercanti, la scala divenne uno status symbol economico durante il XVII secolo: I Paesi Bassi, per esempio, introdussero una tassa sulle scale, che doveva essere pagata in base al numero di gradini davanti alla propria porta d’ingresso. I ricchi mercanti costruirono quindi case con scale molto alte, per dimostrare la loro ricchezza. La scala divenne un oggetto di auto-moda per i ricchi. Secondo il sociologo americano Thorstein Veblen, tale “consumo cospicuo” è un fenomeno che mostra come le persone si definiscono in relazione ai loro beni di consumo. Come la semplice invenzione della scala è stata cambiata per soddisfare le esigenze del loro tempo, può essere visto anche per quanto riguarda le scale del XX secolo. Il Guggenheim Museum di New York di Frank Lloyd Wright è radicalmente innovativo: Invece di piani, una galleria a rampa si estende da terra fino in cima in una spirale continua. Il suo aspetto ultraterreno è alluso nella cultura pop: il museo è stato mostrato come ambientazione cinematografica nella commedia fantasy Men in Black (Link: https://www.youtube.com/watch?v=icErgB_ZmFM).

La scala nel cinema

La scala ha effettivamente stimolato l’immaginazione cinematografica: Una delle scene più famose della storia del cinema si trova proprio su una scala. Nella Corazzata Potemkin (1925) di Sergej Eisenstein, un passeggino con un bambino piccolo rotola giù per i gradini della scala di Odessa sotto il fuoco dei fucili, mentre una folla fugge in preda al panico dai soldati (Link https://vimeo.com/146153280 ). Le immagini del caos con soldati assassini e volti sanguinanti sono create come un montaggio. La scala è mostrata qui come uno scenario di violenza e simboleggia la discesa verso la morte. Nel cinema, la scala è anche spesso mostrata come un luogo di incontri. Così, Kate e Jack si incontrano in Titanic (1998) sui gradini dell’imponente scala nella sala da pranzo. È anche uno status symbol che si riferisce alle differenze di classe dei due passeggeri. Inoltre, le scale nei film simboleggiano spesso la psiche dei protagonisti. La megalomania di Charles Foster Kane in Citizen Kane (1942) è rispecchiata dalla scala sovradimensionata nel suo foyer. Alfred Hitchcock usa la scala in Vertigo (1958) per dimostrare l’omonima sensazione di vertigine.

Joker (2019) e le scale del Bronx

Una scala ha fatto scalpore nelle ultime quattro settimane: Le scale del nuovo adattamento di Joker (2019) si sono trasformate in un oggetto di culto e luogo di pellegrinaggio. In una scena del film, il protagonista Arthur Fleck (Joaquin Phoenix) balla lungo le scale in piena attrezzatura da Joker e celebra la sua trasformazione in Joker (Link alla scena nel trailer ufficiale:https://www.youtube.com/watch?v=k1z-45O-ZHQ). La scala simboleggia qui la psiche del protagonista. Descrive il suo modo di essere come un outsider, come l’altro della società borghese, che cerca di compensare la sua marginalità con la violenza. La scala può anche simboleggiare la sua discesa negli inferi del crimine, il suo percorso per diventare un assassino pazzo. È messo in scena secondo il suo nome joker tra eroe tragico e burlone comico. La scena del film ha trovato migliaia di imitatori entusiasti. Su Instagram, i fan stanno postando il loro numero di danza proprio sui gradini, dove il film è stato girato a New York, sotto l’hashtag #jokerstairs.