I romani erano in contatto con la cultura greca da secoli, da quando gli etruschi avevano avviato i loro rapporti commerciali con le poleis greche dell’Italia meridionale. Inizialmente, gli Etruschi costituivano un canale per il commercio e lo scambio culturale, ma presto i Romani iniziarono a commerciare direttamente con i Greci e con le varie colonie greche in tutto il Mediterraneo. Quando finalmente i Romani conquistarono la Grecia stessa, avevano già passato centinaia di anni ad assorbire le idee e la cultura greca, modellando la loro architettura sui grandi edifici dell’era classica greca e studiando le idee greche.

Nonostante la loro ammirazione per la cultura greca, c’era un paradosso nel fatto che le élite romane avevano le loro autoproclamate virtù “romane”, virtù che attribuivano al passato romano, che erano ben distinte dalle idee greche. Le virtù romane ruotavano intorno all’idea che un romano fosse forte, onesto, diretto e potente, mentre i greci erano (presumibilmente) sfuggenti, inaffidabili e incapaci di un’efficace organizzazione politica. Il semplice fatto che i greci non erano stati in grado di forgiare un impero, tranne durante il breve periodo delle conquiste di Alessandro, sembrava ai romani come la prova che essi non possedevano un grado equivalente di virtù.

I romani riassumevano le loro virtù con il termine Romanitas, che significava essere civilizzati, essere forti, essere onesti, essere un grande oratore pubblico, essere un grande combattente, e lavorare all’interno della struttura politica in alleanza con altri romani civilizzati. C’era anche un potente tema di abnegazione associato alla Romanitas – il romano ideale si sarebbe sacrificato per il bene superiore di Roma senza esitazione. In qualche modo, la Romanitas era la versione romana della vecchia combinazione greca di arete e virtù civica.

Un esempio della Romanitas in azione era il ruolo del dittatore. Da un dittatore romano, ancor più che da un console, ci si aspettava che incarnasse la Romanitas, guidando Roma attraverso un periodo di crisi ma poi rinunciando volentieri al potere. Poiché i romani erano convinti che qualsiasi cosa che assomigliasse alla monarchia fosse politicamente ripugnante, ci si aspettava che un dittatore servisse per il maggior bene di Roma e che poi si facesse da parte quando la pace veniva ristabilita. Infatti, fino al primo secolo d.C., i dittatori si dimettevano regolarmente una volta affrontate le rispettive crisi.

La romanitas era profondamente compatibile con lo stoicismo greco (che era cresciuto nelle monarchie ellenistiche proprio mentre Roma stessa si stava espandendo). Lo stoicismo celebrava il sacrificio di sé, la forza, il servizio politico e il rifiuto dei lussi frivoli; queste erano tutte idee che sembravano lodevoli ai Romani. Nel primo secolo a.C., lo stoicismo era la filosofia greca preferita da molti aristocratici romani (un successivo imperatore romano, Marco Aurelio, era addirittura un filosofo stoico a pieno titolo).

Le implicazioni della Romanitas per la lealtà e la morale politica e militare sono ovvie. Un’espressione meno ovvia della Romanitas, tuttavia, era nell’edilizia pubblica e nelle celebrazioni. Un modo per l’élite (ricca) romana di esprimere la propria Romanitas era quello di finanziare la costruzione di templi, fori, arene, o opere pubbliche pratiche come strade e acquedotti. Allo stesso modo, l’élite romana spesso pagava per grandi giochi e gare con cibo e bevande gratis, a volte per intere città. Questa pratica non era solo in nome dell’ostentazione; era un’espressione della propria lealtà al popolo romano e alla loro cultura romana condivisa. La creazione di numerosi edifici romani (alcuni dei quali sopravvivono) è il risultato di questa forma di Romanitas.

Nonostante il loro enorme orgoglio nella cultura romana, i romani trovavano ancora molto da ammirare nelle conquiste intellettuali greche. Dal 230 a.C. circa, i romani cominciarono a interessarsi attivamente alla letteratura greca. Alcuni schiavi greci erano veri e propri intellettuali che trovarono un posto importante nella società romana; uno status symbol a Roma era avere uno schiavo greco che potesse istruire i propri figli nella lingua greca e nell’apprendimento greco. Nel 220 a.C. un senatore romano, Quinto Fabio Pictor, scrisse una storia di Roma in greco, che è il primo grande pezzo di prosa sopravvissuto dell’antica Roma (come molte fonti antiche, non è sopravvissuto). Ben presto i romani imitarono i greci, scrivendo sia in greco che in latino e creando poesia, dramma e letteratura.

Detto questo, l’interesse per la cultura greca fu smorzato fino alle guerre romane in Grecia che iniziarono con la sconfitta di Filippo V di Macedonia. Le guerre greche di Roma crearono una sorta di “frenesia alimentare” dell’arte greca e degli schiavi greci. Enormi quantità di statuaria e arte greca furono spedite a Roma come parte del bottino di guerra, avendo un impatto immediato sul gusto romano. Il fascino dell’arte greca era innegabile. Gli artisti greci, anche quelli sfuggiti alla schiavitù, cominciarono presto a trasferirsi in massa a Roma perché c’era molto denaro da guadagnare se un artista poteva assicurarsi un ricco mecenate. Gli artisti greci, e presto i romani che impararono da loro, adattarono lo stile greco ellenistico. In molti casi, le statue classiche furono ricreate esattamente dagli scultori, un po’ come le stampe moderne di quadri famosi. In altri, un nuovo stile di ritratto realistico nella scultura che ebbe origine nei regni ellenistici si dimostrò irresistibile per i romani; mentre i greci dell’era classica di solito idealizzavano i soggetti dell’arte, i romani arrivarono a preferire ritratti più realistici e “onesti”. Sappiamo esattamente che aspetto avevano molti romani grazie ai busti realistici fatti dei loro volti: rughe, verruche e tutto il resto.

Insieme alla filosofia e all’architettura, la più importante importazione greca ad arrivare sulle coste romane fu la retorica: la padronanza delle parole e del linguaggio per persuadere le persone e vincere le discussioni. I greci ritenevano che i due modi in cui un uomo poteva battere i suoi rivali e affermare la sua virtù erano la battaglia e la discussione e l’argomentazione pubblica. Questa tradizione era molto sentita dai Romani, perché questi erano precisamente i due modi principali in cui operava la Repubblica Romana – la superiorità dei suoi eserciti era ben nota, mentre i leader individuali dovevano essere in grado di convincere i loro pari e rivali della correttezza delle loro posizioni. I Romani cercarono quindi molto consapevolmente di copiare i Greci, specialmente gli Ateniesi, per la loro abilità nell’oratoria.

Forse non sorprende che i Romani copiassero e si risentissero con i Greci per la loro padronanza delle parole. I Romani arrivarono a vantarsi di una forma di oratoria più diretta e meno sottile di quella (presumibilmente) praticata in Grecia. Parte dell’abilità oratoria romana era l’uso di appelli appassionati alle risposte emotive del pubblico, che dovevano imbrigliare e controllare le emozioni dell’oratore stesso. I Romani formalizzarono anche l’insegnamento della retorica, una pratica che consisteva nello studiare i discorsi dei grandi oratori e dei politici del passato e nel dibattere con gli istruttori e i compagni di studi in finti scenari.