La stagione degli Oscar è alle porte, e quasi tutti i cinefili occasionali e i critici cinematografici professionisti hanno formato opinioni sui vari concorrenti nella corsa alla statuetta dorata. Come sempre, la contesa più accesa è per il miglior film, il premio autoesplicativo per il più grande risultato complessivo nell’industria cinematografica nel 2019. Altri premi di pari prestigio ma di minore interesse popolare includono quelli per il miglior cortometraggio documentario, il miglior trucco e acconciatura e il miglior missaggio sonoro – Oscar che raramente incitano un dibattito così appassionato sul vincitore più meritevole.

L’Academy of Motion Picture Arts and Sciences, l’ente organizzatore professionale della cerimonia destinata a onorare i più alti risultati nel campo della cinematografia, riconosce che gli standard di realizzazione nell’industria cinematografica si evolvono nel tempo. I premi assegnati ogni anno riflettono la natura mutevole del mondo del cinema – i Migliori effetti visivi di oggi potrebbero cedere il passo al Miglior uso della tecnologia di deinvecchiamento di domani. I riconoscimenti sono attualmente assegnati ai vincitori in 24 categorie, ma questo numero non è fissato nella pietra, poiché le categorie sono state aggiunte e interrotte nel corso degli anni.

In vista della cerimonia degli Academy Awards di quest’anno, stiamo esplorando alcune categorie del passato che meritano il loro posto nell’omaggio “In Memoriam”.

Academy Juvenile Award

Nel suo periodo d’oro, l’Academy Juvenile Award era un premio speciale dato solo sporadicamente ad artisti sotto i 18 anni per imprese drammatiche particolarmente impressionanti. Come un premio speciale onorario dell’Academy, il premio giovanile era sotto l’esclusiva giurisdizione del Consiglio dei Governatori dell’Academy, che periodicamente emetteva un premio onorario per riconoscere “contributi eccezionali all’intrattenimento sullo schermo” non altrimenti convalidati dalle categorie di premi esistenti – per esempio, da attori bambini il cui talento era degno di merito, ma che gli elettori avevano difficoltà a mettere contro le loro controparti adulte più mondane in mezzo alla concorrenza spietata delle categorie di miglior attore/attrice.

Al quarto Academy Awards del 1931, Jackie Cooper, 9 anni, vinse l’impressionante onore di essere il primo bambino nominato nella categoria Miglior Attore, così come la più sfortunata distinzione di essere il primo bambino a perdere la categoria Miglior Attore. In assenza di una categoria per il miglior attore non protagonista all’epoca, l’Academy ha ritenuto opportuno fornire una dispensa speciale ai giovani dagli occhi grandi dell’industria. Tre anni dopo, Shirley Temple portò a casa il primo “Oscar” all’età di 6 anni. Undici altri attori ricevettero lo stesso onore a intermittenza nei successivi 25 anni, compresa Judy Garland nel 1939 per il suo lavoro in Il mago di Oz e Babes in Arms. Opportunamente, le statuette di mezza misura che i vincitori tenevano in mano erano alte solo sette pollici.

In questo periodo, l’Academy istituì la categoria Miglior Attore/Attrice non protagonista, per la quale furono nominati e persi giovani dall’11enne Brandon deWilde al 17enne Sal Mineo. Quando la sedicenne Patty Duke ha finalmente spodestato la sua concorrenza più grande per vincere il premio come migliore attrice non protagonista nel 1963, l’Academy ha abbandonato la categoria Juvenile Award e ha considerato i bambini attori alla pari con gli adulti. Nel 2013, Quvenzhané Wallis, 9 anni, ha stabilito un record come più giovane candidata nella categoria Miglior Attrice per il suo ruolo in Beasts of the Southern Wild. Essere nominati, tuttavia, non significa vincere, e nessuno sotto i 21 anni ha ancora vinto un Oscar come miglior attore/attrice per un ruolo principale. (Marlee Matlin detiene il record di più giovane vincitrice dell’Oscar per il miglior attore/attrice da più di 32 anni, avendo portato a casa l’oro nel 1987 per Children of a Lesser God a 21 anni e 218 giorni.)

Migliore sceneggiatura del titolo

Alcune categorie di Oscar non più in uso sono ovvie reliquie del passato. Il premio per il miglior titolo, in particolare, ricorda l’era del cinema muto, che stava per finire quando la prima cerimonia degli Academy Awards debuttò nel 1928. Uno dei tre contendenti per il titolo di miglior sceneggiatore, il membro fondatore dell’Academy Joseph Farnham, vinse la categoria non per conto di un film in particolare, ma come individuo la cui carriera complessiva i suoi pari scelsero di riconoscere con il primo e unico premio per la sceneggiatura dei titoli. Mentre il sonoro rendeva rapidamente obsoleti gli schermi di intertitolazione che spiegavano l’azione del film, anche questa categoria perse la sua importanza in un batter d’occhio.

Migliore direzione di danza

Oh, quei giorni Gene Kelly … C’era una volta, quando i film in bianco e nero presentavano prevalentemente star dai piedi leggeri in smoking e protagoniste in lustrini e scarpe da tip tap, aveva perfettamente senso onorare i coreografi incaricati di coordinare tutte le piroette e le giravolte, oltre a tradurre l’abilità artistica dal vivo su uno schermo bidimensionale. La categoria rimase popolare per la sua breve vita dal 1935 al 1937, con sette candidati in lizza per il titolo ogni anno. Tuttavia, il risentimento della Directors Guild of America sulla semantica della “regia”, un termine che ritenevano dovesse essere applicato solo alla guida generale fornita dal Direttore (con la D maiuscola) del film, ha effettivamente schiacciato l’amore dell’Academy per i coreografi tra loro.

Miglior Assistente alla Regia

A differenza di altri Academy Awards ormai scomparsi, la categoria del Miglior Assistente alla Regia ha un numero di fan che chiedono a gran voce il suo ritorno. Nel primo anno della sua assegnazione, l’Oscar per il Miglior Assistente alla Regia andò a non meno di sette vincitori di sette diversi studi, riconoscendo la diversa e necessaria divisione del lavoro all’interno di un team cinematografico, gran parte del quale andava all’assistente alla regia non accreditato. Quando i premi sono diventati più per la competizione e meno per qualsiasi senso di congenialità tra i professionisti del cinema, gli assistenti alla regia hanno continuato a fare il lavoro sporco, ma hanno perso l’opportunità di salire sul palco per essere riconosciuti per questo.

La posizione di assistente alla regia, negli ultimi anni, non è stata certamente eliminata; infatti, con l’aumento esponenziale della produzione cinematografica, l’ingrato lavoro di un assistente alla regia – preparare i fogli di convocazione, mantenere condizioni di lavoro ordinate sul set e assicurare che le riprese procedano nei tempi previsti – è spesso suddiviso in primo, secondo e terzo assistente alla regia, se non di più. I loro ruoli incarnano l’idea del “duro lavoro, ma qualcuno deve pur farlo”; tuttavia, l’assenza di una discernibile produzione creativa significa che è difficile giudicare il loro lavoro da qualcosa che non sia il film che contribuisce a produrre. Storicamente, gli assistenti alla regia potevano aspirare a diventare registi a tutti gli effetti con un’occasione di gloria alla cerimonia di premiazione, come fece Alfred Hitchcock, ma più recentemente il percorso ha teso a portare a ruoli da produttore. Non c’è un Oscar neanche per quello, ma almeno sono quelli che raccolgono gli Oscar per il miglior film – per non parlare di un po’ più di attenzione nei titoli di coda.

Migliori effetti tecnici

Premiato una e una sola volta a Wings alla prima cerimonia degli Academy Awards nel 1929, la categoria Engineering Effects sembra oggi incredibilmente di nicchia. Era il predecessore, comunque, di un premio più generale per i Migliori Effetti Speciali, che fu successivamente rinominato in Migliori Effetti Speciali Visivi prima che l’Academy si stabilisse sulla sua versione più moderna come, semplicemente, Migliori Effetti Visivi.

Miglior Corto a soggetto-Commedia/Novelty, a una/due bobine/colore

Il premio che ha dato luogo agli odierni Miglior Cortometraggio d’Animazione e Miglior Cortometraggio in Azione dal Vivo ha visto una serie di divisioni e suddivisioni nel tempo, dovute sia al cambiamento della tecnologia che a quello dei gusti sui contenuti. La distinzione tra le categorie Comedy e Novelty avrebbe anche potuto essere chiamata “Comedy” e “Other” – non c’era carenza di film con soggetti umoristici, che erano naturalmente popolari tra il pubblico degli anni ’30; tutti gli altri erano raggruppati nella categoria Novelty, per un pubblico per il quale le stesse immagini in movimento erano ancora una novità.

Le successive categorie che distinguevano i cortometraggi a una bobina da quelli a due bobine classificavano i film in base alla loro definizione di “corto” – una bobina si riferiva, letteralmente, a una singola lunghezza di 1000 piedi di pellicola corrispondente a circa 11 minuti di schermo; una due bobine era il doppio. L’assegnazione di un Oscar per il Miglior Soggetto Breve – Colore passò di moda, ovviamente, quando il colore divenne lo standard predefinito.

Migliore colonna sonora originale di musical o commedia

Questa particolare categoria esiste ancora, ma con meno restrizioni, nella sua attuale incarnazione come Best Original Score, in quanto l’Academy ha probabilmente riconosciuto i significativi contributi dati dagli effetti musicali anche nei film drammatici. Le definizioni sempre più nebulose di musical e commedia possono anche aver giocato un ruolo nella loro decisione, dato che i film contemporanei incorporano sia elementi musicali che comici senza necessariamente identificarsi in quei generi prescritti.

C’è, infatti, ancora un premio per il Miglior Musical Originale ancora legittimamente in palio, ma è stato effettivamente defunto in assenza di sufficienti candidati eleggibili ogni anno da quando è stato assegnato l’ultima volta a Purple Rain nel 1985. Le regole per assegnarlo, secondo il regolamento dell’Academy, sono le seguenti

Un musical originale consiste in non meno di cinque canzoni originali (come definito nel Paragrafo I.B sopra) dello stesso scrittore o team di scrittori, usate come voci fuori campo o eseguite visivamente. Ognuna di queste canzoni deve essere resa in modo sostanziale, chiaramente udibile e comprensibile, e deve favorire la trama del film. Un gruppo arbitrario di canzoni non essenziali alla trama non sarà considerato eleggibile.

A meno che Cats non ottenga una nomination a sorpresa, è improbabile che vedremo questo premio riemergere nel 2020.