Quattro anni fa, quest’isola è sorta quasi dal nulla: una formazione tentacolare di roccia spuntata nel Sud Pacifico, dove una volta c’erano solo onde.

Questo luogo incredibile – che emerge tra due isole esistenti del Regno di Tonga – non ha un nome ufficiale, ma la gente del posto la chiama Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Hunga Tonga), come i suoi vicini e il vulcano sottomarino nascosto che l’ha generata.

Gli scienziati hanno studiato Hunga Tonga per anni, per saperne di più su come prendono forma isole vulcaniche estremamente rare come questa.

Incredibilmente, Hunga Tonga è solo il terzo pop-up vulcanico conosciuto come questo ad essere sorto negli ultimi 150 anni, quindi è un’incredibile opportunità scientifica per indagare il suo ambiente esoterico – e soprattutto per vedere come quel paesaggio potrebbe assomigliare ad altri terreni strani e rocciosi (incluso, ipoteticamente, quello di Marte).

Il più delle volte, però, questo tipo di esplorazioni scientifiche di Hunga Tonga sono condotte a distanza, utilizzando indagini aeree o satellitari.

Ma una recente spedizione sull’isola in barca ha dato agli scienziati la rara possibilità di vedere il giovane emergente con i propri occhi ed esplorare i suoi pendii rocciosi a piedi.

“Eravamo tutti come degli scolari eccitati”, ha detto al blog Earth Expeditions dell’agenzia spaziale Dan Slayback del Goddard Space Flight Centre della NASA.

“La maggior parte è questa ghiaia nera, non la chiamerò sabbia – ghiaia delle dimensioni di un pisello – e indossiamo per lo più sandali, quindi è piuttosto doloroso perché si infila sotto il piede.”

Slayback, che è una specie di esperto dell’isola istantanea, è andato a Hunga Tonga con un gruppo di scienziati e studenti in una spedizione di ricerca organizzata dalla Sea Education Association nel mese di ottobre dello scorso anno.

Sull’isola, i ricercatori hanno condotto misurazioni GPS e rilievi con droni aerei, registrando dati sull’elevazione dei massi e varie caratteristiche erosive, ottenendo alcune nuove prospettive rivelatrici sul paesaggio di Hunga Tonga.

“Immediatamente ho notato che non era così piatto come sembra dal satellite”, dice Slayback.

“È abbastanza piatto, ma c’è ancora qualche pendenza e le ghiaie hanno formato alcuni modelli freddi dall’azione delle onde.”

“E poi c’è l’argilla che esce dal cono”, aggiunge. “È fango, questo fango argilloso di colore chiaro. È molto appiccicoso. Quindi, anche se l’abbiamo visto, non sapevamo davvero cosa fosse, e sono ancora un po’ perplesso sulla sua provenienza. Perché non è cenere”

Ma forse la cosa più notevole di questa giovane isola è quanto velocemente la vita sembra averla abbracciata.

Oltre alle macchie di vegetazione che crescono sulla massa di terra (sospettate di essere state seminate da escrementi di uccelli), il team ha anche avvistato centinaia di uccelli marini chiamati sterne fuligginose (Onychoprion fuscatus) che nidificano nei burroni delle scogliere di Hunga Tonga, insieme a un barbagianni solitario che passa sopra la testa.

“Mi ha davvero sorpreso quanto sia stato prezioso essere lì di persona per alcune di queste cose”, dice Slayback.

“Ti rende davvero evidente cosa sta succedendo al paesaggio.”

Ma quel paesaggio è già in pericolo. Isole vulcaniche come questa a volte durano solo per mesi prima che l’erosione le riduca al nulla, e nessuno sa con certezza per quanto tempo Hunga Tonga riuscirà a tenere la testa fuori dall’acqua.

Per ora, la prognosi è triste.

“L’isola si sta erodendo a causa delle piogge molto più rapidamente di quanto avessi immaginato”, dice Slayback.

“Ci siamo concentrati sull’erosione della costa sud, dove le onde si stanno infrangendo, che sta continuando. Nel frattempo, gli scienziati stanno imparando tutto il possibile su questo rifugio fugace, e per gli studenti del viaggio di ricerca, l’esperienza è un ricordo unico e indimenticabile.

“Sono scesa nella piccola barca insieme a pochi altri, pronta a fare il breve viaggio verso l’isola che è meglio descritta come una massa simile a Marte”, ha notato uno degli studenti, Mariah Reinke, in un post sul blog.

“Mentre saltavo fuori sulla spiaggia di sabbia nera simile a ciottoli, mi sono chiesta come avrei poi descritto questo ad altri”.