Circa 20.000 anni fa, un giovane rinoceronte lanoso passava la sua giornata come al solito nella regione ghiacciata di quella che ora è la Siberia settentrionale. In cerca di cibo, qualcosa probabilmente andò fatalmente storto per il giovane animale che annegò nel fiume Tirekhtyakh o in una zona d’acqua vicina.

Vai avanti di qualche millennio e il tragico destino di quel rinoceronte lanoso è diventato il sogno di un patologo. Aiutati dallo scioglimento del permafrost dovuto alla tendenza all’aumento delle temperature, creature estinte da tempo come il rinoceronte lanoso vengono scoperte e gettano nuova luce su epoche preistoriche sconosciute.

Il permafrost è uno strato di terreno permanentemente ghiacciato che è stato congelato per un lungo periodo di tempo, talvolta diverse migliaia di anni.

L’antica carcassa è stata scoperta da un agricoltore locale in Yakutia, Siberia, nell’agosto 2020, circa 15.000 anni dopo che il rinoceronte lanoso si crede si sia estinto. Il fossile è stato trovato con una pelliccia completamente intatta, zoccoli e organi interni, dando agli scienziati un pezzo cruciale del puzzle sull’anatomia, i comportamenti e la vita delle creature.

Il video dello scavo del fossile è stato condiviso online dal Siberian Times. Come mostra il filmato, i paleontologi hanno avuto molta cura per conservare il più possibile la struttura del rinoceronte. I loro successi hanno fatto sì che l’80% dell’esemplare sia rimasto intatto, uno sforzo rivoluzionario.

“Il giovane rinoceronte aveva tra i 3 e i 4 anni e viveva separato dalla madre quando è morto, molto probabilmente per annegamento”, ha detto il paleontologo Valery Plotnikov al Siberian Times.

Plotnikov, che lavora con l’Accademia Russa delle Scienze, ha aggiunto che il sesso del rinoceronte lanoso è ancora sconosciuto e l’analisi al radiocarbonio è necessaria per confermare l’intervallo di tempo generale in cui il rinoceronte ha probabilmente vissuto.

Trovato accanto alla carcassa del rinoceronte era il corno del giovane animale, un ritrovamento eccezionale, secondo Plotnikov, a causa di quanto velocemente la cartilagine si decompone solitamente. I segni sul corno, ha detto, fanno anche più luce su come la specie lo usava per il cibo.

La creatura congelata trovata di recente non è il primo rinoceronte lanoso ad essere scoperto nella zona, poiché un altro esemplare conservato nel ghiaccio è stato portato alla luce nel 2015. Quel rinoceronte, soprannominato Sasha, è stato il primo cucciolo di rinoceronte lanoso mai scoperto e si ritiene che abbia vagato nella regione circa 34.000 anni fa.

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Come il rinoceronte recentemente scoperto, Sasha è stato trovato con un manto di lana completamente intatto e si ritiene anche che sia annegato. Tuttavia, a differenza del rinoceronte recente, la pelliccia di Sasha era biondo fragola e la carcassa mancava del corno anteriore.

Le temperature storicamente elevate nella regione normalmente ghiacciata hanno rivelato fossili perfettamente conservati che erano stati precedentemente sepolti sotto migliaia di anni di ghiaccio spesso. L’estate scorsa, poco prima del ritrovamento dei resti, sono state registrate temperature da record nelle città intorno al Circolo Polare Artico.

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“Le temperature sono salite di 10 gradi Celsius (18 gradi Fahrenheit) sopra la media il mese scorso in Siberia, sede di gran parte del permafrost della Terra, mentre il mondo ha vissuto il suo maggio più caldo da record”, secondo la rete di monitoraggio del clima dell’Unione Europea.

La meteorologa di AccuWeather Maura Kelly ha scritto a giugno che il prolungato periodo di calore ha innescato lo scioglimento del permafrost nella Siberia settentrionale.

“Le temperature record di maggio hanno seguito un inizio di 2020 da record in Russia”, ha scritto allora in una storia per AccuWeather.com. “Le temperature da gennaio ad aprile in tutto il paese sono state in media di circa 6 gradi Celsius (11 gradi Fahrenheit) sopra la norma.”

Di recente, il nuovo fossile di rinoceronte lanoso è stato trasportato agli scienziati per ulteriori test grazie a strade di ghiaccio appena costruite in Yakutia. Nei prossimi anni, lo strato di ghiaccio che si sta lentamente ritirando è sicuro di svelare ancora più pezzi di puzzle congelati, assemblando continuamente il puzzle dei nostri antenati e delle generazioni di vita precedentemente nascoste.

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