Una folla di circa 30.000 persone avanzò verso il palazzo delle Tuileries per catturare il re Luigi XVI il 10 agosto 1792.

John Adams si pone come una figura quasi tragica.

Piuttosto che continuare ad usare le esigenze della guerra per costruire la propria popolarità e per giustificare la necessità di una forte autorità federale, Adams aprì i negoziati con la Francia quando si presentò l’opportunità di lavorare per la pace. Riconciliarsi con la Francia durante la critica campagna del 1800 fece infuriare molti federalisti, compreso lo stesso segretario di stato di Adams che rifiutò ripetutamente di inviare commissari di pace in Francia.

Hamilton, da sempre accorto operatore politico, denunciò le azioni di Adams, perché una quasi guerra poteva chiaramente stimolare il fervore patriottico. Questo potrebbe aiutare i federalisti a vincere le prossime elezioni. Alla fine, Adams convinse il Congresso Federalista a muoversi verso la pace solo minacciando di dimettersi e permettendo così a Jefferson di diventare presidente! Vilipeso dai suoi avversari politici e abbandonato dai conservatori del suo stesso partito, Adams sarebbe stato l’unico presidente monotematico del primo periodo nazionale fino a quando suo figlio subì la stessa sorte nell’elezione del 1828.

John Adams era una figura complessa. Un uomo vanitoso che si offendeva facilmente, ha anche agito con onore rifiutando di sfruttare la guerra con la Francia per un guadagno personale e di parte. Tali azioni di principio segnarono la sua carriera pubblica fin dai primi giorni. Dal 1765 Adams era stato in prima linea in quello che sarebbe diventato il movimento rivoluzionario. Sebbene non fosse un oratore eclatante, il suo impegno e la sua accurata preparazione lo resero una figura chiave nel Congresso Continentale, dove servì in più commissioni di qualsiasi altro individuo.

John Adams crebbe a Braintree, Massachusetts, sui terreni agricoli che il suo bisnonno aveva dissodato 100 anni prima.

Indubbiamente un ardente patriota, Adams era così convinto del diritto degli accusati a un giusto processo che rappresentò le truppe britanniche che avevano sparato nel Massacro di Boston del 1770. Adams argomentò così bene il loro caso che sfuggirono alla sanzione penale. Durante la Rivoluzione, così come durante la presidenza, John Adams permise ai suoi principi di determinare la sua linea d’azione anche quando potevano essere profondamente impopolari.

La vita di Adams fu segnata da molte profonde contraddizioni. Il suo conservatorismo lo portò al vertice del Partito Federalista che nel 1800 era diventato un gruppo minoritario di interessi commerciali d’élite. Tuttavia, egli stesso era un uomo di origini modeste che aveva raggiunto un grande successo attraverso lo sforzo personale. Il primo della sua famiglia a frequentare il college, così come il primo a intraprendere una professione (come avvocato), Adams divenne la caricatura di un elitista. Nel frattempo, il gentiluomo schiavista Jefferson fece una campagna di successo come difensore dell’uomo comune.

La nuova nazione che Adams aveva fatto tanto quanto gli altri per far nascere stava rapidamente diventando un luogo i cui valori non condivideva. Adams si sentiva giustamente incompreso e perseguitato. Scrivendo a un altro anziano leader patriota nel 1812, spiegò: “Ho vissuto costantemente in un paese nemico.”

Verso la fine della sua lunga vita, Adams rinnovò una precedente amicizia con Jefferson che si era comprensibilmente dissipata negli anni 1790 e con le elezioni del 1800. Nei loro anni calanti, queste due figure torreggianti iniziarono una ricca corrispondenza che rimane un monumento dell’espressione intellettuale americana. Il conservatorismo di Adams si esercitava nella convinzione che la disuguaglianza sarebbe sempre stata un aspetto della società umana e che il governo doveva riflettere questa realtà.

Uno schizzo della Casa Bianca appena completata nel 1800.

Inoltre, Adams sottolineava i limiti della natura umana. A differenza del più ottimista Jefferson, Adams sottolineò che la ragione umana non poteva superare tutti i problemi del mondo. Meno celebrato sia ai suoi tempi che ai nostri, il posto tranquillo di Adams tra i Padri Fondatori è legato all’acutezza e alla profondità della sua analisi politica che sopravvive nei suoi scritti straordinariamente voluminosi. Adams ha costantemente sfidato e messo in discussione i punti deboli di un’autocomprensione americana più romantica e mitica.

Nella stima di Benjamin Franklin, Adams “ha buone intenzioni per il suo paese, è sempre un uomo onesto, spesso saggio, ma a volte, e in alcune cose, assolutamente fuori di testa.