La maggior parte del tempo, Yasir Salem è un mite direttore di marketing. Ma nei fine settimana, tira regolarmente fuori incredibili prodezze gastrointestinali come mangiatore competitivo vincitore del campionato. E tutto è iniziato come uno scherzo. “Stavo guardando il concorso di Nathan’s nel 2008, e ho pensato, ‘Wow, tutto quello che devo fare è mangiare un mucchio di hot dog e posso essere su ESPN?'” dice con una risata. “Ma Salem non si è fermato, e in questi giorni è un esperto mangiatore competitivo, classificato al decimo posto nel mondo. Non abbiamo potuto resistere a chiedergli alcuni trucchi del mestiere.

1. NON C’È UN MANUALE …

Quando Salem ha voluto iniziare, non ha assunto un allenatore. Prima si è rivolto a Internet e poi, quando ha iniziato a gareggiare, ha ricevuto consigli da altri mangiatori competitivi. “Se partecipi a un numero sufficiente di gare, diventi amico di loro, e loro condividono i dettagli di come fanno le cose”, dice.

2. … MA C’È UNA STAGIONE E UN’ASSOCIAZIONE PROFESSIONALE.

Major League Eating organizza circa 70 gare ogni anno, tra cui il 4 luglio il Nathan’s Famous Hot Dog Eating Contest. La maggior parte delle gare si svolge durante i mesi caldi – esattamente il momento opposto a quello in cui la maggior parte delle persone vuole mangiare chili e chili di cibo. “Suona controintuitivo, ma queste gare di mangiatori sono spettacoli che la gente viene a vedere”, dice Salem. “Sono generalmente all’aperto”. Il che significa che i mangiatori sono suscettibili al tempo e, se non possono mantenersi freschi, mangeranno meno del normale. “L’anno scorso, Nathan è stato brutale”, dice Salem. Le donne, che hanno gareggiato per prime, hanno fatto sapere agli uomini che faceva molto, molto caldo sul palco, quindi “ci siamo messe del ghiaccio. Ecco perché i numeri non sono andati così in basso per gli uomini l’anno scorso. Abbiamo avuto questa intuizione dalle donne e ci siamo preparati al peggio. Se guardate i nastri, noterete che molti di noi avevano magliette bagnate perché cercavamo di stare al fresco.”

3. L’ACQUA È IL PIÙ IMPORTANTE STRUMENTO DI ALLENAMENTO DI UN MANGIATORE COMPETITIVO.

Probabilmente non è una sorpresa che il tipico stomaco umano non possa contenere i 30 o più hot dog che i mangiatori competitivi divorano abitualmente. Dopo aver visto la prima gara di Nathan’s, Salem ha deciso che avrebbe provato, proprio in quel momento, a mangiare 20 hot dog e panini. “Ne ho fatti tre o quattro ed ero come, ‘Ho finito'”, dice. “Non potevo continuare”. Aveva bisogno di aumentare la capacità del suo stomaco, cosa che ha fatto bevendo grandi quantità di acqua. Salem ha lavorato fino a un gallone, che ora può bere in meno di un minuto, e lo fa quasi ogni giorno quando si prepara per una gara.

“Devi andare su e su e su”, dice. “È un condizionamento. La maggior parte delle persone può lavorare fino a un gallone in un mese. Un gallone pesa otto libbre. Nella maggior parte delle gare, non consumiamo quella quantità di capacità. Joey Chestnut consumerà forse 5 o 6 libbre. Se fai un gallone d’acqua, sei competitivo con la maggior parte dei mangiatori”. (Sottolinea che questa strategia è per i professionisti – non dovreste assolutamente provarla a casa!)

Due o tre volte a settimana, Salem cuoce al vapore da 6 a 8 libbre di broccoli e cavolfiori, aggiunge “un paio di libbre di crauti”, e li mangia in circa 20 minuti – “ad un ritmo veloce, ma non in modalità gara” – poi li lava con un gallone di acqua.

4. ALLENANO I MUSCOLI DELLA MANDIBOLA.

Quando si partecipa a una gara di alimentazione, non si vuole che la mascella si stanchi. Alcuni mangiatori competitivi masticano fino a sei pezzi di gomma alla volta per rafforzare i muscoli della mascella, dice Salem, ma lui ha un altro metodo: Mastica tubi di silicone che i medici raccomandano per i pazienti che hanno avuto un intervento chirurgico alla mascella o per i bambini con autismo che hanno bisogno di masticare le cose. “Ho comprato tre di queste cose in diversi punti di forza e le mastico due o tre volte alla settimana o giù di lì”, dice.

5. Il controllo della respirazione è ENORME.

Anche se ora gareggia regolarmente nei triathlon, un paio di anni fa, Salem non sapeva nuotare – e imparare a farlo ha aiutato a migliorare il suo gioco competitivo, portandolo da 20 hot dog a 25. “Nel nuoto, c’è un ritmo di respirazione”, dice. “Devi capire che respirerai ogni due o tre bracciate. Se non ti attieni a questo, ti butti giù. C’è un ritmo simile nel mangiare: Forse respiri ogni hotdog, o ogni due hotdog. Ma devi capire il tuo ritmo e attenerti ad esso. Altrimenti ti mancherà il fiato e dovrai fare un passo indietro e rilassarti, e ci vorrà qualche secondo per far scendere la frequenza cardiaca. Quando stai parlando di 25, 30 hot dog, e stai rompendo ogni tre o quattro hot dog per 30 secondi, è il 30% della gara. Non c’è tempo da perdere.”

6. ANCHE IL VIDEO AIUTA.

Salem registra sia le sessioni di allenamento che le gare per analizzare la velocità e la tecnica delle sue mani. “Molte volte, i mangiatori – me compreso – pensano che stiamo andando molto più velocemente di quanto siamo in realtà”, dice. “Quando ci si filma, si rivela ciò che sta realmente accadendo. Sto masticando troppo a lungo? Sto pasticciando con l’hot dog troppo a lungo? Dovrei rompere più velocemente? Si tratta di un sacco di analisi e di messa a punto”. Spesso mette il suo video fianco a fianco con un altro mangiatore competitivo per vedere come può migliorare. Padroneggiare la velocità e l’efficienza della mano è una parte enorme del successo. “Se la velocità della tua mano è troppo veloce, non stai deglutendo abbastanza velocemente, allora stai solo creando un ingorgo nella tua bocca”, dice. Ancora, “devi padroneggiare l’intero processo prima di lavorare su quello.”

7. SI FANNO AIUTARE DA IPNOTERAPISTI E SPECIALISTI DI BIOFEDBACK.

Un paio di anni fa, Salem ha scoperto che stava avendo un blocco mentale nelle competizioni che gli stava impedendo di essere il meglio che potesse essere. Così è andato da un ipnoterapeuta, e ha scoperto che parte del motivo per cui si bloccava era perché aveva paura di vomitare. “Dovevo superare quella paura”, dice Salem. “Il mio ipnoterapeuta mi ha messo in testa un sacco di cose positive per aiutarmi a capirlo.”

A causa delle sedute, Salem ha preso la decisione di andare da uno specialista di biofeedback, che gli ha dato esercizi da fare che lo avrebbero aiutato a sopprimere il riflesso del vomito. “Gran parte dell’allenamento di soppressione ha a che fare con lo spazzolare la mia lingua molto indietro, ogni mattina e sera”, spiega. “Fa parte della mia routine quotidiana. Non ci penso nemmeno più.”

Ci sono anche altri metodi che i mangiatori competitivi usano, compresa la meditazione. “Badlands Booker ci giura”, dice Salem. “Mediterà solo per avere complessivamente forza sulla sua mente e per tenere bassa l’ansia. Proprio come nello sport – puoi essere al top fisicamente, ma se diventi ansioso, e il tuo cuore corre fuori controllo, allora sei un disastro. Qui succede la stessa cosa.”

8. I MIGLIORI MANGIATORI COMPETITIVI SONO IN FORMA.

Si noterà che la maggior parte dei mangiatori competitivi sono molto in forma e questo perché devono esserlo. “Se guardate i migliori mangiatori – i migliori 15 o 20 – sono tutti in forma, con rare eccezioni”, dice Salem. “I mangiatori più in forma hanno una bassa percentuale di grasso corporeo e si allenano molto. Mi sono continuamente allenato e ho diminuito il mio grasso corporeo negli ultimi anni e ho visto le mie prestazioni aumentare da 20 a 25, e ora sono a 30 hot dog.”

C’è una teoria sul perché le persone più magre siano migliori mangiatori competitivi. “Si chiama teoria della cintura di grasso”, dice Salem. “È iniziata come uno scherzo, ma c’è molto di vero in essa. Se ci pensi, c’è solo una quantità finita di spazio. Sei limitato dalla tua gabbia toracica – questo è tutto lo spazio che hai per lavorare. Se hai del grasso, può ostacolare la tua capacità di mangiare e riempire lo spazio”. Anche se è solo una teoria, Salem dice che ci sono prove aneddotiche a sostegno; Badlands Booker, che a un certo punto pesava 400 libbre, ha visto i suoi totali passare da 25 cani e panini a 40 quando è sceso di peso (e poi ha visto i totali scendere di nuovo quando ha ripreso il peso). “Certamente nessuno può sostenere che essere grasso è un vantaggio competitivo”, dice Salem. “Non c’è niente che si possa guadagnare da questo.”

9. SI SPECIALIZZANO.

I mangiatori competono in categorie: Cibi contati, cibi pesati, tecnica e capacità. “I cibi che contano sono come gli hot dog. O mangi un hot dog e un panino o non lo mangi”, dice Salem. “Le ali le facciamo a peso, perché potresti mangiarne solo la metà, quindi pesano il secchio prima e dopo.”

La categoria più difficile in cui competere è la capacità, che utilizza alimenti come il peperoncino. “Se stai consumando qualcosa che è più fluido, si tratta puramente di persone che si sono allenate molto per il livello di capacità”, dice Salem. “Joey Chestnut può fare due galloni di chili, che pesa più dell’acqua. Quindi, se sta facendo due galloni di chili, stiamo parlando di circa 19-20 libbre. La capacità è la gara più difficile da vincere contro qualcuno che ha molta esperienza. Nessuno nuovo è mai in grado di vincere una gara di capacità, a meno che non sia una specie di fenomeno da baraccone.”

La migliore scommessa per un mangiatore competitivo alle prime armi è la tecnica, dove si usano cibi come ali, pannocchie e ostriche. “Si tratta puramente di quanto velocemente puoi farlo”, dice Salem. “Hai sviluppato un’innovazione che ti permette di spogliare la carne molto più velocemente di tutti gli altri? È lì che c’è la vera opportunità per qualcuno che è un nuovo arrivato di sfondare.”

In queste categorie, c’è un’ulteriore specializzazione: cibi dolci, piccanti e salati. Alcuni mangiatori sono più bravi in uno che negli altri. “I jalapenos sono molto ruvidi”, dice Salem. “Non mi piacciono i cibi piccanti in generale – non ho una tolleranza per esso, e non sono bravo a farlo. Il calore intenso … Mi fa sudare. Ma sono abbastanza bravo nelle gare dolci.”

10. I VESTITI COMODI SONO UN MUST.

“Hai presente quando vai al giorno del ringraziamento e tutto ti sembra stretto? Non lo vuoi”, dice Salem. “Ho indossato spandex due anni fa e tutti i ragazzi mi hanno preso in giro, quindi non lo faccio più. Indosso pantaloncini che hanno un elastico in vita. Di solito indosso una camicia di taglia media, ma in gara potrei indossare una large. Vuoi solo essere il più sciolto possibile. Non vuoi pensare alla costrizione dei tuoi vestiti.”

11. Loro mangiano nei giorni di gara…

Attenzione, tutti quelli che digiunano il giorno del ringraziamento: State sbagliando. Anche chi mangia a livello agonistico ha qualcosa nello stomaco prima di andare in gara. “Quando ti svegli la mattina, non hai mangiato per 7 o 8 ore”, dice Salem. “Sei stanco. Più di ogni altra cosa, vuoi l’energia per andare in gara. Devi pensarla come uno sport. Non puoi entrare in una maratona senza avere un po’ di cibo nello stomaco perché hai bisogno di energia per affrontarla.”

Per prepararsi, Salem riduce i cibi solidi due giorni prima della gara; invece, mangia frullati, verdure frullate nelle zuppe e frutta morbida come banane e arance. “Non si tratta solo del tuo stomaco, ma anche del tuo intestino”, dice. “Vuoi svuotare tutto il tuo spazio il più possibile”. La mattina di una gara, beve una forte tazza di caffè – “per essere sicuro di essere pulito” – poi va a correre per un’ora. Dopo una doccia, berrà un ultimo litro d’acqua, che piscerà fuori completamente prima della gara, e mangerà un pezzo di frutta. “Questo è sufficiente per mettere il mio corpo in modalità”, dice. “La caffeina mi mette in moto e mi libera; l’acqua mi idrata; e quel pezzo di frutta o un frullato è sufficiente per farmi passare 5 o 6 ore prima”. Prenderà anche delle caramelle alla fibra per aiutarlo a digerire più tardi.

12. …MA NON SI SEDONO MAI.

“Quando sei seduto, sei compresso a metà”, dice Salem. “È la situazione peggiore in cui trovarsi. Stare in piedi aiuta ad aprire lo spazio e ci si può muovere. Non vuoi sprecare tutto l’allenamento che hai fatto negli ultimi mesi limitando il tuo spazio stando appoggiato.”

13. I liquidi sono lubrificanti, non calmanti.

“È solo un modo per far scendere le cose nello stomaco, e velocemente”, dice Salem. “Non bisogna esagerare. Il liquido occupa spazio e pesa un bel po’”. Se l’inzuppamento è permesso – come a Nathan’s – lui inzuppa l’intero panino dell’hot dog prima di mangiarlo. Ma inzuppare non è sempre permesso, e prendere una tazza per sorseggiare fa perdere tempo, riduce la velocità della mano e l’efficienza, e di solito fa sì che un mangiatore consumi più liquido – quindi quando non può inzuppare, Salem deve essere consapevole di queste cose.

A seconda di quale sia il cibo in una gara, i concorrenti avranno diverse opzioni di liquidi: Latte intero, che calma gli effetti della capsaicina, per i cibi piccanti; bevande aromatizzate senza zucchero o acqua per i cibi salati; e caffè o tè per i cibi dolci (Salem preferisce il tè decaffeinato). L’alcol non è permesso, e la soda è una cattiva scelta. “Non vuoi niente con la carbonatazione perché inizierà a fare le bolle nello stomaco”, dice Salem. “Avrai a che fare con il rutto ogni pochi minuti.”

La temperatura è anche molto importante. “Quando bevi acqua fredda, la tua gola tende a tendersi”, dice Salem. “Non si vuole introdurre alcun tipo di stress. Quindi useremo acqua calda, intorno alla temperatura del corpo.”

14. I CONDIMENTI SONO UN NO-NO.

Tutti occupano spazio che altrimenti potrebbe essere occupato da ciò che stai mangiando. Salem dice specificamente che gli aspiranti mangiatori competitivi dovrebbero evitare la senape, che, se combinata con acqua calda, può portare ad alcuni … risultati spiacevoli. “Se ne butti giù molta, è come l’olio di ricino”, dice Salem. “Ero in una gara con questo ragazzo, un dilettante totale. C’erano la senape piccante e il ketchup di Nathan’s seduti davanti per il marchio, e lui lo stava mettendo su tutti i suoi hot dog. All’improvviso l’ha sputata. Ha colpito la mia nuca, che è rasata, e ha iniziato a bruciare! Era un casino.”

15. NON C’E’ UNA COSA COME IL PACING YOURSELF.

I mangiatori competitivi non stanno Fletcherizzando. Anzi, fanno praticamente il contrario, masticando solo due o tre volte prima di deglutire. “Stai solo facendo in modo di mandarlo giù”, dice Salem. In una gara di Nathan’s, ogni piatto ha cinque hot dog e panini, tre sul fondo e due in cima. Li separa, prende due hot dog, li spezza a metà e inizia a mangiare. Nel frattempo, con l’altra mano, inzuppa un panino di hot dog nella tazza d’acqua e, mentre lo mangia, rompe altri due hot dog. E fa questo, più e più volte, più velocemente che può. “È una corsa contro il tuo corpo”, dice. “Dopo il terzo minuto, cominci a rallentare. Se stai facendo lo stesso numero per tutto il tempo, allora c’è qualcosa di veramente sbagliato. Non otterrai un numero molto alto. Hai bisogno di andare solo palle al muro e poi crociera come meglio si può al traguardo.”

16. IL CHIPMUNKING È QUELLO CHE VINCE LE GARE.

“I professionisti sanno che tutto ciò che si mette in bocca prima della fine del regolamento conta”, dice Salem. “Ma devi ingoiarlo entro 30 secondi dopo. Quindi dovresti cercare attivamente di riempire ogni angolo della tua bocca; si chiama ‘chipmunking’. Non esagerare – devi comunque essere in grado di deglutire in 30 secondi – ma sarai in grave svantaggio se non lo fai. È la differenza tra vincere e perdere.”

17. I mangiatori decidono come rompere un pareggio.

Per quanto incredibile possa sembrare, a volte i mangiatori competitivi pareggiano e in quel caso decidono i termini della gara, di solito la quantità di cibo o il tempo. “Di solito è meglio fare solo il tempo”, dice Salem. “Se raggiungiamo il nostro massimo nei 10 minuti regolamentari e parliamo di mangiare altri cinque hot dog, potrebbe non accadere. Quindi di solito è meglio scegliere il tempo. Quel tempo succederà a prescindere da tutto.”

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