L’Oregon Trail è stato immortalato nella cultura popolare attraverso i film western e l’incredibilmente popolare gioco per computer che probabilmente hai giocato alle elementari negli anni ’90. Ma chi erano i 400.000 coloni americani che hanno fatto il viaggio da Independence, Missouri, verso ovest? Era più sicuro per loro calafatare il carro o guadare il fiume? E quanti morirono di dissenteria? Scopriamolo.

La pista dell’Oregon iniziò negli anni 1840.

Anche se alcuni coloni americani avevano viaggiato verso l’Oregon e la California negli anni 1830, le carovane dirette all’Ovest iniziarono davvero a dirigersi in gran numero nel 1843, quando il governo provvisorio dell’Oregon iniziò a promettere tratti di terra di 640 acri a ogni famiglia bianca che si stabiliva nel territorio. I missionari Marcus e Narcissa Whitman guidarono un treno di 1000 pionieri verso ovest in quella che ora è conosciuta come la Grande Emigrazione, e nacque l’Oregon Trail.

La pista si espanse solo negli anni successivi. Nel 1846, gli Stati Uniti acquisirono ufficialmente l’Oregon attraverso i negoziati con la Gran Bretagna e, negli anni successivi, fu ceduta la California dopo aver sconfitto il Messico nella guerra messicano-americana. L’uso della via terrestre – che iniziava a Independence, nel Missouri, e terminava a Oregon City, nell’Oregon – raggiunse il suo picco nei primi anni 1850, guidata dai cercatori di fortuna che la usavano per raggiungere la California, dove l’oro era stato scoperto nel 1848.

Il colera e la dissenteria erano comuni assassini sull’Oregon Trail.

“Sei morto di dissenteria” era una frase che si incontrava comunemente nel gioco per computer Oregon Trail, e infatti gli emigranti dell’Oregon Trail lottavano con questa e altre malattie gastrointestinali, alcune molto mortali. Il colera – i cui sintomi includono una grave disidratazione che potrebbe uccidere nel giro di un giorno – era causato da un batterio che si diffondeva attraverso i fiumi, gli stagni e i ruscelli che i viaggiatori dell’Oregon Trail usavano come approvvigionamento idrico e come toilette pubblica. Il trattamento più comune era l’oppio, che riduceva il dolore dei crampi ma non curava la malattia.

Lo storico John Unruh stima che circa il 4% dei coloni che viaggiarono lungo l’Oregon Trail morirono lungo la strada, e che nove su 10 di queste morti furono causate da malattie. Con poco tempo e poche risorse, le carovane di solito avvolgevano i loro defunti in coperte e li lasciavano in tombe senza nome lungo il sentiero.

Al tempo stesso, il colera si diffuse anche nelle nazioni native delle Grandi Pianure, dove, combinato con la malnutrizione e le epidemie di vaiolo e morbillo – che erano anche state portate nella regione dai coloni bianchi – si rivelò un killer ancora più potente.

I viaggiatori dell’Oregon Trail non usavano carri Conestoga.

I carri Conestoga erano usati per trasportare merci in Oriente, ma erano troppo pesanti per essere trasportati sulla lunga distanza della pista. Invece, i pionieri usarono delle golette della prateria più piccole e leggere, così chiamate perché il cofano bianco del carro assomigliava da lontano alle vele di una goletta.

Le guide dell’Oregon Trail erano così poco utili che divennero una barzelletta.

La maggior parte degli emigranti dell’Oregon Trail impararono quali percorsi prendere, quali provviste portare e come sopravvivere sul sentiero attraverso le guide stampate. Sfortunatamente, molte di queste guide erano piuttosto inaffidabili, e davano descrizioni rosee del sentiero che, in realtà, era incredibilmente impegnativo.

Prendiamo, per esempio, quello che Lansford Hastings scrisse nella sua guida, The Emigrant’s Guide To Oregon and California nel 1845. Raccomandava una scorciatoia: “La via più diretta, per gli emigranti californiani, sarebbe quella di lasciare la via dell’Oregon, circa duecento miglia a est di Fort Hall, e da lì dirigersi a sud-ovest verso il Lago Salato”, scriveva, “e da lì continuare fino alla baia di San Francisco”. Su questa rotta, disse, “i carri possono essere portati facilmente da Ft. Hall alla baia di St. Francisco, come possono, dagli Stati Uniti a Fort Hall; e, infatti, l’ultima parte del percorso, si trova molto più idonea per una strada di carri, che la prima.”

Ma quando un gruppo chiamato il Donner Party tentò di prendere la rotta proposta da Hastings – che, tra l’altro, non aveva mai realmente percorso lui stesso – trovarono un sentiero ripido, accidentato, e in gran parte non segnato. Quasi la metà del gruppo perì, con alcuni che ricorsero al cannibalismo per sopravvivere. “Sono stati 10 giorni senza niente da mangiare se non i morti”, ha scritto la sopravvissuta del Donner Party Virginia Reed della sua esperienza, avvertendo suo cugino di “non prendere mai nessun cutof e di hury lungo più veloce che puoi.”

Le guide erano così infamemente terribili che, intorno al 1851, l’editore di Boston John B. Hall pubblicò una guida satirica chiamata An Account of An Overland Journey to California , che includeva un vecchio articolo che avvertiva che il sentiero sarebbe stato pieno di serpenti a sonagli e che i viaggiatori sarebbero stati affamati, bagnati e malati. L’articolo contiene anche la prima battuta sulla dissenteria registrata sul sentiero: “Poiché la carne selvatica è di una razza che corre, e tu di una razza addomesticata, non devi essere sorpreso di trovarti a correre il giorno dopo averla mangiata.”

Molti dei migranti via terra dell’Oregon Trail erano Santi degli Ultimi Giorni diretti nello Utah.

Mentre l’Oregon Trail portava la gente nell’Oregon, parti del sentiero erano usate anche da persone che viaggiavano verso altri luoghi dell’ovest. Alcuni dei coloni che fecero il viaggio via terra verso ovest erano membri europei dei Santi degli Ultimi Giorni (comunemente chiamati Mormoni), che cercavano di stabilirsi con i membri americani della chiesa nella Salt Lake Valley nel moderno Utah. Ma a causa di una serie di cattivi raccolti e di scarsi investimenti finanziari, la chiesa era a corto di denaro. Piuttosto che usare carri coperti trainati da buoi, il leader della chiesa Brigham Young ordinò ai coloni mormoni di trasportare da soli i loro averi usando dei carretti a mano in stile risciò. Tirare i carretti a mano sulle Montagne Rocciose era un compito estenuante; un emigrante mormone li definì “strumenti di tortura a due ruote”. Alcune compagnie di carretti a mano ebbero un alto tasso di mortalità. Nell’inverno del 1856, le compagnie di carretti a mano Willie e Martin persero almeno 250 dei loro 1000 membri quando furono sorpresi da una bufera di neve nell’odierno Wyoming.

I viaggiatori dell’Oregon Trail potevano guadare il fiume, calafatare i loro carri o semplicemente attraversare un ponte.

Proprio come nel gioco per computer dell’Oregon Trail, l’attraversamento del fiume poteva essere pericoloso per i gruppi di carri coperti, ma fortunatamente avevano delle opzioni. I coloni hanno attraversato un certo numero di fiumi nel corso della pista, anche se molti erano abbastanza poco profondi da guadare, il che significa che i coloni potevano guadare a piedi. Nell’attraversamento più famoso, sul fiume North Platte vicino a Casper, nel Wyoming, gli emigranti spesso caricavano le loro cose su rozze zattere di legno o sigillavano i loro carri con del mastice prima di farli galleggiare. Nel 1847, un intraprendente gruppo di mormoni costruì una robusta zattera e iniziò a far pagare altri gruppi di carri per traghettarli attraverso il fiume. Poi, nel 1860, un francese di nome Louis Guinard costruì un ponte di legno sul fiume, ponendo fine all’era delle pericolose traversate del North Platte.

Le donne si accollarono ulteriori oneri sulla pista dell’Oregon.

Portare una famiglia di coloni attraverso le pianure richiedeva molto lavoro, soprattutto da parte delle donne. In genere ci si aspettava che le donne portassero a termine i loro compiti tradizionali, tra cui lavare e rammendare i vestiti e preparare i pasti. Ma le esigenze del viaggio significavano che le donne a volte facevano anche lavori “da uomo”: ferrare e guidare gli animali, riparare i carri, persino imbracciare le armi per autodifesa. Molte donne lasciarono resoconti dettagliati delle loro esperienze in diari – come questo di Lucia Eugenia Lamb Everett, che attraversò la California nel 1862 – il che ha permesso agli storici di avere una ricca fonte di materiale per capire la vita quotidiana sui sentieri terrestri.

Gli inventori cercavano modi per accelerare il viaggio sulla pista dell’Oregon.

L’estenuante viaggio sulla pista dell’Oregon di solito durava dai quattro ai sei mesi. Nel 1853, l’inventore Rufus Porter presentò una nuova forma di trasporto che avrebbe permesso ai coloni di andare da New York alla California in tre giorni. La sua “Aero-Locomotiva” era un dirigibile in stile zeppelin riempito di gas idrogeno che poteva viaggiare a 100 miglia orarie e trasportare 100 passeggeri. Purtroppo, Porter non fu in grado di attrarre investitori per il suo dirigibile, che non completò mai.

Porter non fu l’unico innovatore ad affrontare l’Oregon Trail. Nel 1860, un uomo di nome Samuel Peppard attaccò una vela di tela a un carro e navigò attraverso le pianure ventilate del Nebraska, raggiungendo velocità fino a 40 mph. Sfortunatamente, il carro a vento di Peppard incontrò la sua fine quando si imbatté in un piccolo tornado fuori Denver.

I nativi americani hanno creato il proprio gioco per computer Oregon Trail.

L’Oregon Trail fu parte del più ampio processo con cui i coloni bianchi conquistarono e spostarono i popoli nativi del Nord America. Mentre i nativi americani sono in gran parte assenti dall’iconico gioco per computer Oregon Trail, un team di game designer nativi americani, guidato dalla dottoressa Elizabeth LaPensée, ha recentemente creato When Rivers Were Trails, un gioco di avventura in stile Oregon Trail raccontato dalla prospettiva dei nativi. Il gioco segue il viaggio di un Anishinaabeg che viaggia dal Minnesota alla California in risposta alla colonizzazione del 1890. È stato definito “un risultato monumentale per il gioco indigeno.”

È ancora possibile percorrere l’Oregon Trail in auto o in carro.

Sebbene il viaggio sull’Oregon Trail si sia fermato in gran parte dopo il completamento della ferrovia transcontinentale nel 1869, si possono ancora vedere i solchi dei carri e le repliche dei carri coperti lungo le 2170 miglia dell’Oregon National Historic Trail, passando per gli stati di Missouri, Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho e Oregon. Ogni anno, migliaia di turisti si dirigono verso punti di riferimento iconici del sentiero come Chimney Rock e Fort Laramie, così come musei come il National Historic Trails Interpretive Center e il Tamástslikt Cultural Institute. I rievocatori dell’Oregon Trail in carri coperti percorrono ancora porzioni del sentiero, che sono segnate e mantenute dalla Oregon-California Trails Association. Nel 2011, l’autore Rinker Buck ha percorso l’intero sentiero in un carro coperto, come descritto nel libro The Oregon Trail: A New American Journey.

Fonti aggiuntive: “La satira e la guida terrestre: John B. Hall’s Fanciful Advice to Gold Rush Emigrants”, Thomas F. Andrews, California Historical Society Quarterly 48; “‘One Long Funeral March’: A Revisionist’s View of the Mormon Handcart Disasters”, Will Bagley, Journal of Mormon History 35 n. 1; “‘Sometimes When I Hear the Winds Sigh’: Mortality on the Overland Trail”, Robert W. Carter, California History 74 no. 2; Women and Men on the Overland Trail, John Mack Faragher; “Treading the Elephants Tail: Medical Problems on the Overland Trails”, Peter D. Olch, Bulletin of the History of Medicine 59, no. 2; “Cholera among the Plains Indians: Perceptions, Causes, Consequences”, James N. Leiker e Ramon Powers, The Western Historical Quarterly 29, no. 3.