Questo perché le persone con scarse abilità sociali tendono a sperimentare più stress e solitudine, entrambi i quali possono avere un impatto negativo sulla salute, ha detto l’autore dello studio Chris Segrin, capo del Dipartimento di Comunicazione della UA.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Health Communication, è tra i primi a collegare le abilità sociali alla salute fisica, non solo mentale.

“Sappiamo da molto tempo che le abilità sociali sono associate a problemi di salute mentale come la depressione e l’ansia”, ha detto Segrin. Ma non sapevamo in modo definitivo che le abilità sociali fossero anche predittive di una salute fisica peggiore”. Due variabili – solitudine e stress – sembrano essere il collante che lega le scarse abilità sociali alla salute. Le persone con scarse abilità sociali hanno alti livelli di stress e solitudine nella loro vita.”

Lo studio si basa su un sondaggio di un campione rappresentativo a livello nazionale di 775 persone, di età compresa tra 18 e 91 anni, a cui è stato chiesto di rispondere online a domande progettate per misurare le abilità sociali, stress, solitudine e salute mentale e fisica.

Le abilità sociali si riferiscono alle capacità di comunicazione che permettono alle persone di interagire in modo efficace e appropriato con gli altri. Segrin si è concentrato su quattro indicatori specifici delle abilità sociali: la capacità di fornire supporto emotivo agli altri; l’auto-rivelazione, o la capacità di condividere informazioni personali con gli altri; l’abilità di affermazione negativa, o la capacità di resistere alle richieste irragionevoli degli altri; e l’abilità di iniziare relazioni, o la capacità di presentarsi agli altri e conoscerli.

I partecipanti allo studio che avevano deficit in quelle abilità hanno riportato più stress, più solitudine e più poveri di salute mentale e fisica complessiva, ha detto Segrin.

Mentre gli effetti negativi dello stress sul corpo sono noti da molto tempo, la solitudine è un fattore di rischio per la salute riconosciuto più di recente.

“Abbiamo iniziato a capire circa 15 anni fa che la solitudine è in realtà un rischio piuttosto grave per i problemi di salute. È un rischio serio come il fumo, l’obesità o una dieta ricca di grassi con mancanza di esercizio”, ha detto Segrin.

Segrin paragona l’esperienza della solitudine al modo in cui le persone si sentono quando hanno fretta di uscire dalla porta e non riescono a trovare le chiavi – tranne che la sensazione non va mai veramente via.

“Quando perdiamo le chiavi, il 99% delle volte le troviamo, lo stress va via, saliamo in macchina ed è finita”, ha detto. “Le persone sole sperimentano lo stesso tipo di ricerca frenetica – in questo caso, non per le chiavi della macchina, ma per le relazioni significative – e non hanno la capacità di fuggire da questo stress. Non stanno trovando quello che stanno cercando, e quello stress della ricerca frenetica prende un pedaggio su di loro.”

La buona notizia, dice Segrin, è che le abilità sociali hanno dimostrato di essere suscettibili di intervento.

“Per le persone che vogliono davvero migliorare le loro abilità sociali e lavorare su di esse, c’è la terapia, c’è il counseling e c’è il training delle abilità sociali,” ha detto.

Purtroppo, però, molte persone che hanno scarse abilità sociali non se ne rendono conto, ha detto Segrin.

“Uno dei problemi con il possesso di scarse abilità sociali è la mancanza di consapevolezza sociale, quindi anche se non stanno ottenendo l’appuntamento, non stanno ottenendo il lavoro, stanno avendo discussioni con i colleghi o il loro coniuge, non si vedono come un problema”, ha detto Segrin. “

Da dove vengono le abilità sociali?

Le abilità sociali sono per lo più apprese nel tempo, a partire dalla famiglia di origine e continuando per tutta la vita. Eppure, alcune prove scientifiche suggeriscono che alcuni tratti, come la socievolezza o l’ansia sociale, possono essere almeno in parte ereditari, ha detto Segrin, che ha studiato le abilità sociali per 31 anni.

Anche se Segrin non lo affronta nel suo studio attuale, dice che la tecnologia, per tutti i suoi benefici, può prendere un serio pedaggio sulle abilità sociali, soprattutto nei giovani.

“L’uso della tecnologia – il texting, in particolare – è probabilmente uno dei maggiori impedimenti per lo sviluppo delle abilità sociali nei giovani di oggi”, ha detto. “Tutto è così condensato e parseduto in morsi sonori, e questo non è il modo in cui gli esseri umani per migliaia di anni hanno comunicato. Questo rende i giovani più timidi quando sono faccia a faccia con gli altri, e non sono sicuri di cosa dire e cosa fare. Non c’è interazione sociale, e temo che sia davvero dannoso per i giovani.”

I genitori possono aiutare con le abilità sociali dei loro figli – e, a sua volta, la loro salute – non solo limitando il tempo dello schermo, ma anche facendo in modo che i bambini siano regolarmente esposti a situazioni che richiedono interazione sociale di persona, ha detto Segrin.

“Potrebbe essere un campo estivo, un programma sportivo, un gruppo di chiesa – qualcosa dove possono uscire con i coetanei e semplicemente parlare e fare cose insieme”, ha detto.

La ricerca futura, ha detto Segrin, dovrebbe esplorare come altri aspetti delle abilità sociali potrebbero avere un impatto sulla salute. Egli è anche interessato a guardare come le abilità sociali hanno un impatto su coloro che lottano con una malattia cronica.

“Voglio far conoscere quanto siano preziose le buone capacità di comunicazione”, ha detto Segrin. “Non solo ti avvantaggeranno nella tua vita sociale, ma anche nella tua salute fisica”

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