I ricercatori hanno fatto risalire le origini dell’addomesticamento dei cavalli alla cultura Botai del Kazakistan circa 5.500 anni fa. Questo è circa 1.000 anni prima di quanto si pensasse e circa 2.000 anni prima di quanto i cavalli domestici siano noti in Europa. Le loro scoperte suggeriscono fortemente che i cavalli erano originariamente addomesticati, non solo per cavalcare, ma anche per fornire cibo, compreso il latte.

Attraverso un ampio lavoro archeologico sul campo e la successiva analisi, utilizzando nuove tecniche, il team ha sviluppato tre linee indipendenti di prove per i primi addomesticamenti dei cavalli. I loro risultati dimostrano che nel quarto millennio a.C. i cavalli in Kazakistan venivano allevati selettivamente per uso domestico. Mostrano anche che i cavalli venivano bardati, forse per cavalcare, e che le persone consumavano latte di cavallo.

L’analisi dei resti ossei antichi ha mostrato che i cavalli erano simili nella forma ai cavalli domestici dell’età del bronzo e diversi dai cavalli selvaggi della stessa regione. Questo suggerisce che le persone stavano selezionando i cavalli selvaggi per i loro attributi fisici, che sono stati poi esagerati attraverso l’allevamento.

Il team ha usato una nuova tecnica per cercare i “danni da morso” causati dai cavalli imbrigliati o imbrigliati. I risultati hanno mostrato che i cavalli sono stati effettivamente imbrigliati, suggerendo che potrebbero essere stati cavalcati.

Utilizzando un nuovo metodo di analisi dei residui lipidici, i ricercatori hanno anche analizzato la ceramica Botai e hanno trovato tracce di grassi dal latte di cavallo. Il latte di giumenta è ancora bevuto in Kazakistan, un paese in cui le tradizioni equine sono profonde, ed è solitamente fermentato in una bevanda leggermente alcolica chiamata ‘koumiss’. Mentre si sapeva che il koumiss era stato prodotto per secoli, questo studio dimostra che la pratica risale ai primissimi pastori di cavalli.

L’autore principale, il dottor Alan Outram dell’Università di Exeter ha detto: “L’addomesticamento dei cavalli è noto per aver avuto un immenso significato sociale ed economico, facendo progredire le comunicazioni, i trasporti, la produzione alimentare e la guerra. I nostri risultati indicano che i cavalli sono stati addomesticati circa 1.000 anni prima di quanto si pensasse. Questo è significativo perché cambia la nostra comprensione di come queste prime società si sono sviluppate.”

Le zone della steppa, a est dei monti Urali nel Kazakistan settentrionale, sono note per essere state un habitat privilegiato per i cavalli selvaggi migliaia di anni fa. Erano un animale comunemente cacciato. Questo potrebbe aver posto le basi per l’addomesticamento del cavallo, fornendo alle culture indigene l’accesso ad abbondanti mandrie selvatiche e l’opportunità di acquisire una conoscenza intima del comportamento equino. Sembra che i cavalli siano stati addomesticati preferendo adottare un’economia di allevamento basata su bovini, pecore e capre domestici. I cavalli hanno il vantaggio di essere adattati agli inverni rigidi e sono in grado di pascolare tutto l’anno, anche attraverso la neve. Bovini, pecore e capre hanno bisogno di essere forniti di foraggio invernale, e sono stati un’aggiunta successiva alle economie preistoriche della regione.

Questo studio è stato condotto dalle Università di Exeter, Bristol e Winchester (Regno Unito), dal Carnegie Museum of Natural History (Pittsburgh, USA) e dall’Università di Kokshetau (Kazakistan) ed è stato sostenuto dal Natural Environment Research Council, dalla British Academy e dalla National Science Foundation of America.