“Sarà un grande passo avanti se ci sono marcatori diagnostici affidabili e una disposizione genetica nota che mette alcuni alcolisti a maggior rischio di sviluppare la cirrosi irreversibile”, ha detto Chandrashekhar R. Gandhi, Ph.D., professore presso l’Università di Cincinnati e il Cincinnati Children’s Hospital Medical Center e leader del team di ricerca.

È stato difficile studiare la cirrosi epatica, chiamata anche malattia epatica allo stadio terminale, perché la maggior parte degli animali utilizzati negli esperimenti non sviluppano la malattia. Il team di ricerca di Gandhi è il primo a sviluppare un modello di topo con livelli impoveriti di una proteina chiamata augmentatore della rigenerazione epatica (ALR), che è essenziale per la sopravvivenza delle cellule epatiche chiamate epatociti.

“I topi con livelli più bassi di ALR hanno sviluppato spontaneamente fegato grasso, infiammazione e fibrosi”, ha spiegato Sudhir Kumar, ricercatore post-dottorato e membro del team di ricerca. “Questo ci ha portato a ipotizzare che ALR potrebbe essere una proteina importante, la cui carenza o anomalia potrebbe essere un fattore critico nell’eccessivo danno epatico dovuto a stress aggiuntivo, come l’alcol.”

Per testare questa ipotesi, i ricercatori hanno dato alcol ai topi ALR-deficienti e normali per quattro settimane. I topi con deficit di ALR hanno sviluppato una fibrosi epatica eccessiva, che è molto simile alla cirrosi nelle persone. I topi normali hanno mostrato il deposito di grasso ma non la fibrosi. Kumar presenterà questa ricerca all’American Society for Investigative Pathology (ASIP) Annual Meeting durante Experimental Biology 2015.

I ricercatori hanno poi indagato se esistono anomalie nel gene ALR nelle persone. La loro analisi preliminare ha rivelato diverse mutazioni note come polimorfismi a singolo nucleotide (SNPs) nel gene ALR, molti dei quali non sono stati identificati prima.

“Noi postuliamo che alcuni di questi SNPs potrebbero essere responsabili della predisposizione a sviluppare la cirrosi”, ha detto Gandhi. “Se questo è vero, potrebbe essere possibile identificare tali SNPs o misurare i livelli di ALR nel sangue per aiutare a prendere i problemi al fegato prima. Poi un trattamento efficace può essere fornito per rallentare o invertire il danno al fegato in corso”. I ricercatori hanno in programma di espandere il loro studio esaminando quanto spesso gli SNP ALR che hanno identificato si verificano in pazienti con malattia epatica alcolica rispetto alle persone senza la malattia.

Il trapianto di fegato è l’unica terapia per la malattia epatica allo stadio finale, ma non è disponibile per tutti, è costoso, richiede immunosoppressione a lungo termine, e viene con un rischio che il corpo può rifiutare l’organo. Con una carenza di donatori, un numero significativo di persone non vivono abbastanza a lungo per ricevere un fegato donato.

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, più di 36.000 persone negli Stati Uniti sono morte per malattia epatica cronica e cirrosi nel 2013. Circa la metà di questi casi sono stati causati da un’eccessiva assunzione di alcol.