Nella sezione 1.1, abbiamo affermato che un singolo penny di rame contiene circa 28.000.000.000.000.000.000.000.000.000 atomi. Questo è un numero enorme. Se dovessimo misurare il diametro di un atomo di idrogeno, sarebbe di circa 0,00000000000026 pollici. Questo è un numero incredibilmente piccolo. I chimici usano abitualmente numeri molto grandi e molto piccoli nei calcoli. Per permetterci di usare questa gamma di numeri in modo efficiente, i chimici generalmente esprimono i numeri usando la notazione esponenziale, o scientifica. In notazione scientifica, un numero n è indicato come il prodotto di quel numero e 10, elevato a un esponente x; cioè, (n × 10x). Il numero 102 è uguale a 100. Se moltiplichiamo 2 × 102, ciò equivale a moltiplicare 2 × 100, ovvero 200. Così 200 può essere scritto in notazione scientifica come 2 × 102. Quando convertiamo un numero in notazione scientifica, iniziamo a scrivere la prima cifra (non zero) del numero. Se il numero contiene più di una cifra, scriviamo un punto decimale, seguito da tutte le cifre rimanenti. Poi controlliamo il numero per vedere per quale potenza di 10 questo decimale deve essere moltiplicato per dare il numero originale. Operativamente, quello che stai facendo è spostare i decimali. Prendiamo il numero di atomi in un penny, 28.000.000.000.000.000.000.000.000.000. Inizieremmo a scrivere 2,8. Per ottenere la potenza di 10 di cui abbiamo bisogno, cominciamo con l’ultima cifra del numero e contiamo il numero di posti che dobbiamo spostare a sinistra per raggiungere il nostro nuovo punto decimale. In questo esempio, dobbiamo spostare 22 posti a sinistra. Il numero è quindi il prodotto di 2,8 e 1022, e il numero è scritto in notazione scientifica come 2,8 × 1022.

Guardiamo un numero molto piccolo; per esempio, 0,00000000000026 pollici, il diametro di un atomo di idrogeno. Vogliamo mettere il nostro punto decimale tra il due e il sei. Per fare questo, dobbiamo spostare il punto decimale del nostro numero al tredicesimo posto giusto. Quando si converte un numero in notazione scientifica e si sposta il punto decimale a destra, la potenza di 10 deve avere un esponente negativo. Così il nostro numero sarebbe scritto \(2,6 \volte 10^{-13}) pollici. Una serie di numeri in formato decimale e in notazione scientifica sono mostrati nella Tabella \(\PageIndex{1}) qui sotto.