„Ring Around the Rosie“ ist einfach ein Kinderlied mit unbestimmtem Ursprung und ohne besondere Bedeutung, und jemand hat sich lange nach den Tatsachen eine erfinderische „Erklärung“ für seine Entstehung ausgedacht.

Jedes Kind hat sich glücklich mit seinen Freunden zusammengetan und den bekannten Kinderreim aufgesagt: „Ring around a rosie, a pocket full of posies. Asche, Asche, wir fallen alle um.“ Nur wenige Menschen wissen, worauf sich dieser scheinbar fröhliche Kinderreim bezieht.

Dieser Kinderreim entstand um 1347 und geht auf die nicht so schöne Schwarze Pest zurück, der im vierzehnten Jahrhundert über fünfundzwanzig Millionen Menschen zum Opfer fielen. Der „Ring um eine Rosie“ bezieht sich auf den runden, roten Ausschlag, der das erste Symptom der Krankheit ist. Der Brauch, Blumen zu tragen und sie zum Schutz um die infizierte Person zu legen, wird mit dem Ausdruck „eine Tasche voller Blumensträuße“ beschrieben. „Asche“ ist eine Verballhornung oder Nachahmung der Niesgeräusche der infizierten Person. Schließlich beschreibt „wir fallen alle um“ die vielen Toten, die die Krankheit mit sich bringt.

Wenn „nur wenige Menschen erkennen“, dass sich ein „scheinbar fröhlicher kleiner Kinderreim tatsächlich“ auf die Schwarze Pest bezieht, umso besser, denn die oben dargelegte Erklärung ist apokryph.

Die „Schwarze Pest“ war die Krankheit, die wir Beulenpest nennen und die durch einen Bazillus verbreitet wird, der normalerweise von Nagetieren übertragen wird und durch Flöhe auf den Menschen übergeht. Die Pest trat erstmals 1347 in Westeuropa auf, und bis 1350 hatte sie fast ein Drittel der Bevölkerung getötet. Obwohl einige Details der Pest in dieser vermeintlichen „Ring Around the Rosie“-Erklärung einigermaßen zutreffend sind (Niesen war zum Beispiel eines der Symptome einer Form der Pest, und einige Menschen benutzten Blumen, Weihrauch und parfümierte Öle, um zu versuchen, die Krankheit abzuwehren), ist die Vorstellung, dass sie hinter der Erfindung dieses Kinderliedes stecken, aus einer Reihe von Gründen äußerst unplausibel:

• Obwohl Volkskundler schon seit Hunderten von Jahren Teile der mündlichen Überlieferung wie Kinderreime und Märchen sammeln und in gedruckter Form niederlegen, erschien „Ring Around the Rosie“ erst mit der Veröffentlichung von Kate Greenaways Mother Goose or The Old Nursery Rhymes im Jahr 1881. Damit die „Pest“-Erklärung von „Ring Around the Rosie“ stimmt, müssen wir glauben, dass Kinder dieses Kinderlied über fünf Jahrhunderte lang ununterbrochen rezitiert haben, aber nicht ein einziger Mensch in diesen fünfhundert Jahren es populär genug fand, um es aufzuschreiben. (Wie jemand glaubhaft behaupten kann, dass ein Reim, der erst 1881 im Druck erschien, tatsächlich „um 1347“ entstanden ist, ist ein Rätsel. Wäre der Reim wirklich so alt, dann wäre „Ring Around the Rosie“ sogar älter als Chaucers Canterbury Tales, und wir hätten Beispiele für diesen Reim sowohl in mittelenglischer als auch in moderner englischer Form.)
• „Ring Around the Rosie“ hat viele verschiedene Varianten, die einige der „Pest“-Hinweise weglassen oder offensichtlich überhaupt nichts mit Tod oder Krankheit zu tun haben. Zum Beispiel die von William Wells Newell 1883 veröffentlichten Versionen:
  

  Ring a ring a rosie,
  A bottle full of posie,
  All the girls in our town,
  Ring for little Josie.

  Round the ring of roses,
  Pots full of posies,
  The one stoops the last
  Shall tell whom she loves the best.

• Oder diese Version aus Charlotte Sophia Burne’s 1883 Shropshire Folk-Lore:
  

  Ring-a-ring o‘ roses,
  A pocket full of posies,
  One for Jack, and one for Jim,
  And one for little Moses.
  A-tischa! A-tischa! A-tischa!

• Oder diese Version, die von Alice Gomme gesammelt und 1898 im Dictionary of British Folk-Lore veröffentlicht wurde:
  

  Ring, ein Ring aus Rosen,
  Eine Tasche voller Blumensträuße,
  Oben und unten,
  In der Kammer meiner Dame –
  Kuckuck! Husher! Kuckuck!

Es bedarf schon einer recht lebhaften Phantasie, um zu behaupten, dass irgendeine dieser Variationen irgendetwas mit einer Pest zu tun hat, und da sie alle innerhalb weniger Jahre gesammelt wurden, wie könnte jemand feststellen, dass die „Pest“-Version von „Ring Around the Rosie“ das Original war und die anderen Versionen spätere Verfälschungen davon? (Und wie kommt es, dass dieser Reim angeblich fünf Jahrhunderte lang unangetastet blieb und erst im späten neunzehnten Jahrhundert plötzlich alle möglichen Variationen auftauchten?)

Die Erklärungen zur „wahren“ Bedeutung des Reims sind widersprüchlich und scheinen so konstruiert zu sein, dass sie zu der Version von „Ring Around the Rosie“ passen, die der Erzähler kennt. Der Zweck der „Tasche voller Sträuße“ soll zum Beispiel einer der folgenden sein:

• Etwas, das man bei sich trägt, um die Krankheit abzuwehren.
• Ein Mittel, um den „Gestank des Todes“ zu überdecken.
• Ein Gegenstand, mit dem die Toten üblicherweise begraben wurden.
• Blumen, die man „auf ein Grab oder einen Scheiterhaufen“ legt.“
• Eine Darstellung des „Eiters oder der Infektion unter der Haut in den Wunden“ der Pestopfer.

Auch für die Wiederholung von „Asche“ am Anfang der letzten Zeile werden mehrere Bedeutungen beansprucht:

• Eine Darstellung der Niesgeräusche der Pestopfer.
• Eine Anspielung auf die Praxis, die Leichen der Pestopfer zu verbrennen.
• Eine Anspielung auf die Praxis, die Häuser der Pestopfer zu verbrennen, um die Verbreitung der Krankheit zu verhindern.
• Eine Anspielung auf die schwärzliche Verfärbung der Haut der Opfer, von der der Begriff „Schwarze Pest“ abgeleitet wurde.

Das Wort „Asche“ kann nicht „eine Verballhornung der Niesgeräusche des Infizierten“ und ein Wort in seiner wörtlichen Bedeutung sein. Entweder war „Asche“ eine Verfälschung einer früheren Form oder eine bewusste Verwendung; beides geht nicht. Außerdem scheint die „Asche“-Endung von „Ring Around the Rosie“ eine recht moderne Ergänzung des Reims zu sein; frühere Versionen wiederholen stattdessen andere Wörter oder Silben (z. B., „Hush!“, „A-tischa!“, „Hasher“, „Husher“, „Hatch-u“, „A-tishoo“) oder haben, wie oben erwähnt, völlig andere Endungen.

Anscheinend rezitierten Kinder diesen von der Pest inspirierten Kinderreim über sechshundert Jahre lang, bevor endlich jemand herausfand, wovon sie sprachen, denn die erste bekannte Erwähnung einer Pest-Interpretation von „Ring Around the Rosie“ tauchte erst auf, als James Leasor 1961 The Plague and the Fire veröffentlichte.

Das klingt verdächtig nach der mehrere Jahrzehnte zurückliegenden „Entdeckung“, dass L. Frank Baums The Wonderful Wizard of Oz als verschlüsselte Parabel über den Populismus geschrieben wurde. Wie kommt es, dass kein Zeitgenosse von Baum – der zeitlich und örtlich viel näher an dem war, worüber er schrieb – dies jemals bemerkt hat? Die Antwort ist, dass Baum lediglich ein Kinderbuch verfasst hat und erst viel später jemand eine phantasievolle Interpretation dazu erfunden hat – eine Interpretation, die im Laufe der Jahre immer mehr geschichtet und ausgeschmückt wurde und heute trotz aller gegenteiligen Beweise weitgehend als „Tatsache“ akzeptiert wird.

Es ist nicht schwer, sich vorzustellen, dass ein solcher Prozess auch auf den „Ring Around the Rosie“ angewandt wurde, zumal wir Menschen eine solche Vorliebe dafür haben, dem Unsinn einen Sinn zu geben, in der Zufälligkeit eine Ordnung zu finden und vor allem Geheimnisse zu entdecken und zu teilen. Je älter das Geheimnis, desto besser (denn das Alter zeigt, dass das Geheimnis schon so vielen anderen vor uns entgangen ist), und so haben wir in alle möglichen harmlosen Kinderreime „versteckte“ Bedeutungen hineingelesen: Das Gericht, das in „Hey Diddle, Diddle“ mit dem Löffel wegläuft, ist in Wirklichkeit Königin Elisabeth I. (oder Katharina von Aragon oder Katharina die Große), oder „Humpty Dumpty“ und „The Old Woman Who Lived in a Shoe“ beschreiben die „Ausbreitung und Zersplitterung des Britischen Empire“. (Der Prozess wird durch den allgemeinen Konsens unterstützt, dass einige Kinderreime, wie z. B. „Old King Cole“, sehr wahrscheinlich auf realen historischen Figuren beruhen.)

Was bedeutet also „Ring Around the Rosie“? Der Volkskundler Philip Hiscock schlägt vor:

Die wahrscheinlichste Erklärung findet sich im religiösen Tanzverbot vieler Protestanten im neunzehnten Jahrhundert, sowohl in Großbritannien als auch hier in Nordamerika. Die Jugendlichen umgingen das Tanzverbot mit dem, was in den Vereinigten Staaten „Play-Party“ genannt wurde. Play-Partys bestanden aus Ringspielen, die sich von Square Dances nur durch ihren Namen und das Fehlen von Musikbegleitung unterschieden. Sie erfreuten sich großer Beliebtheit, und auch jüngere Kinder waren mit von der Partie. Einige moderne Krippenspiele, vor allem solche, bei denen die Kinder im Kreis stehen, gehen auf diese Spiele zurück. „Little Sally Saucer“ (oder „Sally Waters“) ist eines davon, und „Ring Around the Rosie“ scheint ein weiteres zu sein. Die Ringe, auf die in den Reimen Bezug genommen wird, sind buchstäblich die Ringe, die von den spielenden Kindern gebildet werden. „Asche, Asche“ kommt wahrscheinlich von so etwas wie „Husha, husha“ (eine andere häufige Variante), das sich darauf bezieht, den Ring zu stoppen und still zu werden. Und das Herunterfallen bezieht sich auf das Durcheinander der Körper in diesem Ring, wenn sie einander loslassen und sich in den Kreis werfen.

Wie „A Tisket, A Tasket“ oder „Hey Diddle Diddle“ oder sogar „I Am the Walrus“ hat der Reim, den wir „Ring Around the Rosie“ nennen, keine besondere Bedeutung, ungeachtet unserer heutigen Bemühungen, eine für ihn zu schaffen. Sie alle sind einfach nur Ansammlungen von Wörtern und Klängen, von denen jemand dachte, dass sie gut zusammen klingen. Wie John Lennon einmal erklärte:

Wir haben im Laufe der Jahre gelernt, dass wir, wenn wir wollten, alles schreiben konnten, was sich einfach gut anfühlte oder gut klang, und dass es für uns nicht unbedingt eine besondere Bedeutung haben musste. So seltsam es uns auch vorkam, die Rezensenten haben es auf sich genommen, ihre eigenen Bedeutungen in unsere Texte einzubringen. Manchmal sitzen wir da und lesen die Interpretationen anderer Leute über unsere Texte und denken: ‚Hey, das ist ziemlich gut. Wenn es uns gefiel, hielten wir den Mund und akzeptierten die Anerkennung, als ob wir es die ganze Zeit so gemeint hätten.