Wissenschaftler schätzen, dass etwa 80 Prozent der Körpergröße eines Menschen durch die vererbten DNA-Sequenzvarianten bestimmt werden, aber welche Gene diese Varianten enthalten und wie sie sich auf die Körpergröße auswirken, ist nur teilweise bekannt. Einige seltene Genmutationen haben dramatische Auswirkungen auf die Körpergröße (z. B. verursachen Varianten im FGFR3-Gen Achondroplasie, eine seltene Erkrankung, die durch Kleinwuchs gekennzeichnet ist). Bei den meisten Menschen wird die Körpergröße jedoch größtenteils durch eine Kombination genetischer Varianten gesteuert, die jeweils bescheidenere Auswirkungen auf die Körpergröße haben, sowie durch einen kleineren Beitrag von Umweltfaktoren (z. B. Ernährung). Mehr als 700 solcher Genvarianten wurden bereits entdeckt, und es wird erwartet, dass noch viele weitere identifiziert werden. Einige dieser Varianten befinden sich in Genen, die direkt oder indirekt den Knorpel in den Wachstumsplatten beeinflussen, d. h. in den Bereichen der langen Knochen der Beine und Arme, in denen neuer Knochen gebildet wird, wodurch sich die Knochen im Laufe des Wachstums der Kinder verlängern. Die Funktion vieler anderer Gene, die mit der Körpergröße zusammenhängen, ist nach wie vor unbekannt.

Neben dem FGFR3-Gen haben Forscher Hunderte von anderen Genen identifiziert, die an seltenen Erkrankungen beteiligt sind, die sich extrem auf die Körpergröße auswirken. Zu diesen Genen (und den Erkrankungen, mit denen sie in Verbindung gebracht werden) gehören FBN1 (akrometrische Dysplasie, geleophysische Dysplasie, Marfan-Syndrom), GH1 (isolierter Wachstumshormonmangel), EVC (Ellis-van Creveld-Syndrom, Weyers akrofaziale Dysostose) und GPC3 (Simpson-Golabi-Behmel-Syndrom). Durch die Untersuchung der dramatischen Auswirkungen veränderter Versionen dieser Gene auf die Körpergröße erhoffen sich die Wissenschaftler ein besseres Verständnis der komplexen Wechselwirkungen zwischen den Genen, die zu einer normalen Körpergröße beitragen. Einige Gene, wie z. B. ACAN, enthalten seltene Varianten, die schwere Wachstumsstörungen verursachen, aber auch andere Varianten mit milderen Auswirkungen auf die Körpergröße bei Personen, die nicht an einer entsprechenden Krankheit leiden. Die Identifizierung weiterer Gene für die Körpergröße und von Varianten mit großen oder kleinen Auswirkungen ist ein aktiver Bereich der Genforschung.

Da die Körpergröße durch mehrere Genvarianten bestimmt wird (ein Vererbungsmuster, das als polygene Vererbung bezeichnet wird), ist es schwierig, genau vorherzusagen, wie groß ein Kind sein wird. Die Vererbung dieser Varianten durch die Eltern erklärt, warum Kinder in der Regel ungefähr so groß werden wie ihre Eltern, aber verschiedene Kombinationen von Varianten können dazu führen, dass Geschwister unterschiedlich groß sind. Die Körpergröße wird durch andere biologische Mechanismen (z. B. Hormone) beeinflusst, die ebenfalls genetisch bedingt sein können, auch wenn die Rolle dieser Mechanismen noch nicht vollständig geklärt ist.

Neben den genetischen und biologischen Determinanten wird die Körpergröße auch durch Umweltfaktoren beeinflusst, z. B. den Ernährungszustand der Mutter während der Schwangerschaft, die Tatsache, ob sie geraucht hat, und die Exposition gegenüber Schadstoffen. Ein gut genährtes, gesundes und aktives Kind wird als Erwachsener wahrscheinlich größer sein als ein Kind mit schlechter Ernährung, Infektionskrankheiten oder unzureichender Gesundheitsversorgung. Auch sozioökonomische Faktoren wie Einkommen, Bildung und Beruf können die Körpergröße beeinflussen. In einigen Fällen spielt die ethnische Zugehörigkeit eine Rolle für die Körpergröße im Erwachsenenalter, aber Studien über Einwandererfamilien haben gezeigt, dass der Umzug in ein Land mit besserem Zugang zu nahrhaften Lebensmitteln, Gesundheitsfürsorge und Beschäftigungsmöglichkeiten einen erheblichen Einfluss auf die Körpergröße der nächsten Generation haben kann; dies deutet darauf hin, dass einige Unterschiede in der Körpergröße zwischen Ethnien durch nicht genetische Faktoren erklärt werden.

Wissenschaftliche Zeitschriftenartikel zum Weiterlesen

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