An einem Samstagmorgen in Washington, D.C., erlebten etwa zwei Dutzend Sekundar- und Grundschullehrer einen Rollentausch. Diesmal waren sie an der Reihe, ein Quiz zu absolvieren: Beantworten Sie 14 Aussagen über das berühmte Mahl, das als „First Thanksgiving“ bekannt ist, mit „wahr“ oder „falsch“.

Nannten sich die Menschen, die viele von uns als Pilger kennen, Separatisten? Hat das berühmte Mahl drei Tage gedauert? Wahr und wahr, riefen sie laut und unisono. Waren die Pilger ursprünglich auf dem Weg nach New Jersey? Falsch.

Aber bei einigen anderen Aussagen gab es lange Pausen oder das leise Murmeln von Leuten, die Angst hatten, vor einer Gruppe etwas Falsches zu sagen. Renée Gokey, Koordinatorin für Lehrerdienste im National Museum of the American Indian und Mitglied des Eastern Shawnee Tribe of Oklahoma, wartete geduldig auf die Antworten der Teilnehmer. Die Lehrerinnen und Lehrer, die am 9. November an diesem Workshop zum Thema „Rethinking Thanksgiving in Your Classroom“ teilnahmen, wollten lernen, wie sie ihren Schülerinnen und Schülern die Thanksgiving-Geschichte besser vermitteln können, doch zunächst mussten sie sich mit dem Thema beschäftigen. Als Gokey erklärte, dass in den frühen Tagen des Erntedankfestes die Niederbrennung eines Pequot-Dorfes im Jahr 1637 und die Ermordung des Sohnes des Wampanoag-Anführers Massasoit gefeiert wurde, zuckten die Teilnehmer hörbar zusammen.

„Ich schaue jetzt zurück und erkenne, dass ich eine Menge falscher Vorstellungen unterrichtet habe“, sagte Tonia Parker, eine Lehrerin der zweiten Klasse an der Island Creek Elementary School in Alexandria, Va.,

Manchmal hat es den Anschein, dass die Art und Weise, wie Kinder über Thanksgiving unterrichtet werden, ein Grundnahrungsmittel der amerikanischen Erziehung seit etwa 150 Jahren, in der Vergangenheit feststeckt; eine Grundschule in Mississippi zum Beispiel zog Gegenreaktionen auf einen Tweet vom 15. November auf sich, der Fotos von Kindern enthielt, die als Indianer verkleidet waren, mit Federstirnbändern und Westen aus Einkaufstaschen. Die etwa 25 Lehrerinnen und Lehrer, die an dem Workshop in Washington teilnahmen, waren jedoch Teil einer größeren Bewegung, die sich dafür einsetzt, die Art und Weise, wie die Geschichte gelehrt wird, zu ändern.

„Ich glaube, dass es meine Pflicht als Pädagogin ist“, sagte Kristine Jessup, eine Lehrerin der fünften Klasse an der Brookfield Elementary School in Chantilly, Va, „

Die Thanksgiving-Geschichte, die amerikanische Schulkinder in der Regel gelernt haben, geht in etwa so: Der Feiertag erinnert an die Art und Weise, wie die Pilger von Plymouth, Massachusetts, frisch von der Mayflower, die Ernte feierten, indem sie mit ihren freundlichen indianischen Nachbarn ein Abendessen im Stil eines Potlucks genossen. In vielen Klassenzimmern zeichnen die Jüngsten mit ihren Händen Truthähne nach, um den Tag des Festes zu markieren, oder sie verkleiden sich als Pilger und Indianer für ein Thanksgiving-Theaterstück. Ältere Kinder können sich mit den Gründen für die Überquerung des Atlantiks durch die Pilger befassen und damit, wie ihre Ausdauer die Gründungswerte Amerikas förderte.

Das als erstes Thanksgiving bekannte Mahl hat zwar tatsächlich stattgefunden – Wissenschaftler glauben, dass es irgendwann im Herbst 1621 in der gerade gegründeten Kolonie Plymouth stattfand -, aber diese Geschichte entspricht weder der Wahrheit des 17. noch dem Verständnis des 21. Jahrhundert wider. Vielmehr ist die amerikanische öffentliche Erinnerung an Thanksgiving eine Geschichte aus dem 19. Jahrhundert.

Was im Herbst 1621 wirklich geschah, ist nur in zwei Primärquellen aus der Sicht der Kolonisten dokumentiert. Edward Winslows Bericht über die reiche Ernte und das dreitägige Festmahl mit den Wampanoag umfasst gerade einmal sechs Sätze, und der spätere Bericht des Gouverneurs der Kolonie Plymouth, William Bradford, ist ungefähr genauso lang – ein Beweis dafür, so der Historiker Peter C. Mancall, dass keiner der beiden Kolonialherren das Ereignis für mehr als einen Absatz wert hielt. Als Plymouth Teil von Massachusetts wurde und die Puritaner den Gründervätern Platz machten, dachte niemand mehr groß über diesen Moment nach. Als George Washington 1789 einen nationalen Tag des Erntedankfestes ausrief, erwähnte er in seiner Dankbarkeitserklärung nichts, was mit den Ereignissen in Plymouth zu tun hatte. Dann, um 1820, fand ein Antiquar aus Philadelphia namens Alexander Young den Bericht von Winslow. Er veröffentlichte ihn 1841 in seinen Chronicles of the Pilgrim Fathers mit einer verhängnisvollen Fußnote: „Dies war das erste Thanksgiving, das Erntedankfest Neuenglands.“

In den folgenden Jahren begann die Herausgeberin von Godey’s Lady’s Book, Sarah Josepha Hale – die man als Martha Stewart des 19. Jahrhunderts bezeichnen könnte – für die Einführung eines jährlichen nationalen Thanksgiving-Feiertags einzutreten. Als Bradfords Bericht von 1621 in den 1850er Jahren wiederentdeckt wurde, war der Zeitpunkt günstig, denn die geteilte Nation steuerte auf den Bürgerkrieg zu. Hales Botschaft erreichte Abraham Lincoln, und 1863, als der Krieg bereits im Gange war, gab er die von ihr gewünschte Proklamation heraus, in der er argumentierte, dass sich die Amerikaner inmitten des Blutvergießens „etwas Zeit für Dankbarkeit nehmen“ sollten. Entscheidend ist, dass Hales Kampagne für das Erntedankfest ausdrücklich mit der Geschichte von Plymouth verknüpft war.

Aber die Tatsache, dass so wenig über diese Mahlzeit im Jahr 1621 geschrieben wurde, lässt viel Raum für die Fantasie.

In Wirklichkeit war das Treffen weder die erste Begegnung zwischen den Kolonisten und den amerikanischen Ureinwohnern noch war es ein rein glücklicher Moment. Eine mysteriöse Epidemie, die durch den Kontakt mit den Europäern verbreitet wurde, hatte die Wampanoag-Bevölkerung dezimiert, so dass sie den Engländern in Plymouth die Hand reichten, „weil sie Verbündete und Zugang zu europäischen Militärwaffen haben wollten“, falls sie sich gegen ihre Rivalen, die Narragansett, verteidigen mussten, so der Historiker David J. Silverman, Autor der neuen Geschichte This Land Is Their Land: Die Wampanoag-Indianer, die Kolonie Plymouth und die turbulente Geschichte des Erntedankfestes. Und obwohl das berühmte Mahl im Jahr 1621 friedlich verlief, war es nicht von Dauer. In den 1670er Jahren brach ein Krieg zwischen den Siedlern und den Wampanoag aus.

Das ist jedoch nicht das, was in den Unterrichtsmaterialien über Thanksgiving enthalten ist, die im Gefolge von Lincolns Proklamation entwickelt wurden, insbesondere zwischen den 1890er und 1920er Jahren, wie der ehemalige Historiker der Plimoth Plantation, James W. Baker, in Thanksgiving: The Biography of an American Holiday“. Die Siedler wurden in „Pilger“ umbenannt. Ein 1889 erschienener Roman Standish of Standish: A Story of the Pilgrims von Jane G. Austin, in dem „The First Thanksgiving of New England“ als Festmahl im Freien beschrieben wird, wurde ein Bestseller. 1897 begleitete eine Illustration von W.L. Taylor, die eine Mahlzeit wie die von Austin beschriebene darstellte, einen Artikel im Ladies Home Journal, der als sachlicher Artikel über das erste Erntedankfest präsentiert wurde; auch dank des Wachstums der Werbeindustrie zu dieser Zeit verbreiteten sich Variationen dieses Bildes schnell.

Diese Bilder fanden auch ihren Weg in die Klassenzimmer. In der Ausgabe des Journal of Education vom 2. November 1899 wurden Austins Roman und der Artikel im Ladies Home Journal in einer Liste von Referenzmaterialien zum Thema Thanksgiving empfohlen, und Taylors Illustration erschien in einer Broschüre für Lehrer, die sie an ihre Schüler ausgeben sollten. Um die sentimentalen Geschichten über die friedlichen, freundschaftlichen Beziehungen zwischen den Kolonisten und den amerikanischen Ureinwohnern einprägsamer zu machen, entwickelten die Lehrer Sketche und Theaterstücke, die die Schüler aufführen konnten, wobei sie sich zum Teil auf die Darstellungen der amerikanischen Ureinwohner in frühen Westernfilmen stützten. In den 1920er Jahren war Thanksgiving der meistdiskutierte Feiertag in den Klassenzimmern, wie eine Umfrage unter Grundschulleitern ergab. Die Teile, die die Kolonisten schlecht aussehen ließen, wurden weggelassen.

Die Beliebtheit des Feiertags in den Klassenzimmern war kein Zufall. Die Ankunft einer großen Zahl jüdischer, katholischer und asiatischer Einwanderer in den Vereinigten Staaten um die Jahrhundertwende sowie die rasche Verstädterung führten zu einer Welle von Nativismus und Nostalgie. Genealogische Organisationen wie die Daughters of the American Revolution und die General Society of Mayflower Descendants wurden gegründet, um amerikanische Familien zu feiern, die ihre Abstammung bis in die Kolonialzeit zurückverfolgen konnten. In einer Karikatur aus dem Jahr 1887 wurden die edel aussehenden Pilger, die 1620 selbstbewusst die Mayflower verließen, mit den zusammengepferchten Massen der damaligen Zeit verglichen. In den 1940er und 50er Jahren, als der Kalte Krieg eine weitere Welle der Besorgnis über die Bedrohung der amerikanischen Lebensweise auslöste, explodierte die Darstellung der Pilger zu Thanksgiving erneut.

In einigen Schulen wurde Thanksgiving zu einer der einzigen Gelegenheiten, bei der über die amerikanischen Ureinwohner gesprochen wurde, was bei den Schülern oft einen falschen und schädlichen Eindruck hinterließ. „Es gibt eine weit verbreitete Annahme, dass die Indianer verschwunden sind“, sagt Silverman. „Deshalb fühlen sich Nicht-Ureinwohner Amerikas wohl, wenn sie ihre Kinder in Kostümen verkleiden.“ In Wirklichkeit gibt es heute 573 staatlich anerkannte Stämme, und aktive indianische Kultur und Gemeinschaften sind überall im Land zu finden. Nach den Bürgerrechtsbewegungen der 60er und 70er Jahre, zu denen auch das Wachstum der Indianerbewegung gehörte, wurde die Diskrepanz zwischen dieser Realität und der gemeinsamen Geschichte von Thanksgiving immer schwerer zu ignorieren.

Auch ein halbes Jahrhundert später fangen viele Klassenzimmer erst an, sich zu ändern.

Über Twitter, Facebook-Gruppen und gemeinsam genutzte Google-Dokumente tauschen sich Lehrer darüber aus, wie man Thanksgiving richtig feiern kann. Die Ausgabe für junge Leser von Roxanne Dunbar-Ortiz‘ An Indigenous Peoples‘ History of the United States (Eine Geschichte der Ureinwohner der Vereinigten Staaten), adaptiert von Jean Mendoza und Debbie Reese, wurde im Juli 2019 veröffentlicht. Larissa FastHorse, eine Angehörige des Rosebud Sioux Tribe in der Sicangu Lakota Nation, schöpfte aus der Erinnerung, sich im Unterricht „entmenschlicht“ gefühlt zu haben, erzählt sie TIME, als sie 2015 ihr Stück The Thanksgiving Play schrieb, das zu einem der meistproduzierten Theaterstücke in den Vereinigten Staaten geworden ist. Und in einem Medium-Artikel, der letztes Jahr veröffentlicht wurde, haben sich Historikerinnen, die Mütter sind, zusammengetan, um Ressourcen zusammenzutragen, die Eltern Lehrern vorschlagen können, einschließlich Vorlagen für E-Mails, um Bedenken über stereotype Festtagskostüme zu äußern. Lindsey Passenger Wieck, Geschichtsprofessorin und Leiterin der Abteilung für öffentliche Geschichte an der St. Mary’s University in San Antonio, Texas, sagt, sie habe das zusammengestellt, damit sich kein Elternteil so gedemütigt fühlt wie sie, als ihr vierjähriger Sohn bei der Thanksgiving-Aufführung seiner Kindertagesstätte in South Bend, Ind. in einem mit Federn besetzten Stirnband auf die Bühne ging.

Die Eltern, die zu der Zusammenstellung auf Medium beigetragen haben, sagen, dass Lehrer und Verwaltungsangestellte immer dann, wenn sie Bedenken äußerten oder Ressourcen vorschlugen, aufgeschlossen waren. Aber diese Erfolgsgeschichten sind nicht die Regel. Einige der auf Pinterest und der Lehrplan-Website Teachers Pay Teachers aufgelisteten Schulaktivitäten und Theaterstücke zum Thema Thanksgiving beinhalten Aktivitäten, die die gleichen alten stereotypen Kostüme fördern.

Die Bemühungen um eine Verbesserung gingen letztes Jahr viral, als Lauryn Mascareñaz, Direktorin für Gleichberechtigung im öffentlichen Schulsystem von Wake County in North Carolina, ihre Frustration über Facebook-Freunde twitterte, die stolz Bilder ihrer Kinder in stereotypen Indianerkostümen teilten.

Seitdem haben sich Lehrer und Verwaltungsangestellte an sie gewandt, um zu erfahren, wie sie ihren Thanksgiving-Unterricht kultursensibler gestalten können – aber, wie sie sagt, hat sie auch ebenso viele Hassmails erhalten, die ihren Patriotismus in Frage stellen.

Grundschulen stellen eine besonders schwierige Herausforderung dar, erklärt Noreen Rodriguez, Professorin für Grundschul-Sozialkunde an der Iowa State University, zum Teil deshalb, weil die Lehrerinnen und Lehrer seltener über eine fortgeschrittene Ausbildung in diesem Fach verfügen – in ihren Kursen ging es eher um pädagogische Methoden als um Inhalte – und daher eher auf Erinnerungen an das zurückgreifen, was sie selbst in der Schule gelernt haben. Zipporah Smith, eine Lehrerin der dritten Klasse in Des Moines, sagt, dass einige Kollegen zögern, den Thanksgiving-Unterricht zu aktualisieren, weil sie „so gute Erinnerungen an die Thanksgiving-Aktivitäten haben, die sie in der Schule gemacht haben“

„Die gefährlichste Phrase im Bildungswesen ist: ‚Aber wir haben das schon immer so gemacht'“, wiederholt Mascareñaz.

Das Problem wird durch die wachsende Kluft zwischen der Demografie von Schülern und Lehrern noch verschärft: Etwa 80 % der Lehrkräfte an öffentlichen Schulen waren im Schuljahr 2015-2016 weiß, während ein Rekordwert von 51 % der Schüler an öffentlichen Schulen nicht weiß war, so die jüngste Bundesstatistik über die Unterschiede in der Lehrerschaft. Hinzu kommt, dass standardisierte Tests langsamer geändert werden können und somit diktieren können, worauf Lehrer tatsächlich Zeit verwenden.

Viele Lehrer wissen jedoch, dass ein Wandel bevorsteht, ganz gleich, wie sie es bisher gemacht haben. In dem Maße, wie die Bevölkerung der USA vielfältiger wird, haben die Bemühungen um eine Diversifizierung der Lehrpläne an Aufmerksamkeit gewonnen. Die staatlichen Sozialkunde-Standards fordern die Schüler zunehmend dazu auf, die Geschichte, auch die des Erntedankfestes, aus verschiedenen Blickwinkeln zu betrachten.

Außerdem ist eine bessere Lehre über Dankbarkeit etwas, hinter dem jeder stehen kann. Bei dem Workshop in Washington in diesem Monat lernten die Teilnehmer, nachdem sie etwas Neues gelernt hatten, Wado zu sagen. Das ist Cherokee für „Danke“.

Eine Version dieses Artikels erscheint in der TIME-Ausgabe vom 2. bis 9. Dezember 2019

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