Az Egy matematikus apológiájában G. H. Hardy meghatározta a matematikai szépség kritériumrendszerét.

Hardy ekkoriban elsősorban két okból érezte szükségét, hogy igazolja matematikai életművét. Először is, 62 évesen Hardy érezte az öregség közeledtét (1939-ben túlélt egy szívrohamot), valamint matematikai kreativitásának és képességeinek hanyatlását. 62 évesen az Apológia megírására fordított idejével Hardy beismerte, hogy saját ideje mint kreatív matematikus lejárt. A könyv 1967-es kiadásához írt előszavában C. P. Snow úgy írja le az Apológiát, mint “szenvedélyes siratót a kreatív erőkért, amelyek valaha voltak, és amelyek soha többé nem jönnek el”:51 Hardy szavaival: “Az expozíció, a kritika, a méltatás másodrendű elmék munkája. Egy hivatásos matematikus számára melankolikus élmény, hogy matematikáról ír. Egy matematikus feladata az, hogy tegyen valamit, hogy új tételeket bizonyítson, hogy hozzáadjon a matematikához, és nem az, hogy arról beszéljen, amit ő vagy más matematikusok tettek.”:§1

Másrészt a második világháború kezdetén Hardy, aki elkötelezett pacifista volt, igazolni akarta meggyőződését, hogy a matematikát önmagáért kell művelni, nem pedig az alkalmazásaiért. Akkor kezdett el írni erről a témáról, amikor felkérték, hogy írjon egy cikket az Eureka,:Előszó című folyóiratba, a The Archimedeans (a Cambridge-i Egyetem matematikai hallgatói társasága) folyóiratába. A szerkesztő által javasolt egyik téma “valamit a matematikáról és a háborúról” volt, és ennek eredménye lett a “Mathematics in war-time” című cikk. Hardy később ezt a cikket beépítette az A Mathematician’s Apology.:Előszó

Egy olyan könyvet akart írni, amelyben elmagyarázza matematikai filozófiáját a matematikusok következő generációjának; amely megvédi a matematikát azáltal, hogy kizárólag a tiszta matematika érdemeit fejti ki, anélkül, hogy az alkalmazott matematika vívmányaihoz kellene folyamodnia a matematika általános fontosságának igazolásához; és amely inspirálja a tiszta matematikusok következő generációit. Hardy ateista volt, és nem Istennek, hanem embertársainak igazolja magát.

Hardy eredetileg azzal a szándékkal nyújtotta be az A Mathematician’s Apology-t a Cambridge University Press-nek, hogy személyesen fizeti a nyomtatást, de a kiadó úgy döntött, hogy négyezer példányos kezdeti példányszámmal finanszírozza a kiadást.:97