A skizofrénia spektrumzavarok tisztázására használt számos klinikai jellemző közül széles körben elfogadott, hogy a betegség kezdetének életkora különösen erős klinikai és prognosztikai jelentőséggel bír. A skizofréniában szenvedő betegeknél a betegség kezdetének életkorával kapcsolatos, az irodalomban közölt hatások összetettsége és sokfélesége nemcsak a betegség kezdetének életkorát operatívan meghatározó nehézségeknek, hanem a betegség kezdetének életkorának a preadoleszcenciától a későbbi felnőttkorig terjedő széles megoszlásának is köszönhető. Ebben a keresztmetszeti vizsgálatban a skizofrénia spektrumzavarok e csoportjában a betegség kezdetének életkora és a kognitív károsodások, valamint az impulzivitás jellemzői között statisztikailag szignifikáns összefüggések mutatkoztak. A korán kezdődő betegeknél magasabb volt a kognitív károsodások és az impulzivitási vonások szintje, mint a felnőttkorban kezdődő betegeknél. Ez összeegyeztethető azzal az általánosan elfogadott nézettel, hogy a korai kezdetű esetek egyedi klinikai és prognosztikai következményekkel járnak. Ugyanakkor nincs bizonyítékunk arra, hogy okozati összefüggés lenne a betegség kezdetének kora és a kognitív károsodások és az impulzivitási vonások között. Addig nem lehet végleges következtetést levonni, amíg nem végeznek longitudinális prospektív vizsgálatokat.

A vizsgálatban részt vevő összes szkizofréniás beteg átlagos életkora valamivel idősebb volt, mint amit általában a szkizofréniás betegek populációiban jelentenek , különösen ha azt az életévet rögzítik, amikor az alany először teljesítette a DSM-IV kritériumait. Ennek egyik lehetséges magyarázata az, hogy betegeink nagy része (mintegy 70%-a) a szkizofrénia paranoid típusában szenvedett, amelyet lényegesen idősebb életkor jellemez (az átlagéletkor 28,5 év, szemben a nem paranoid szkizofréniában szenvedő betegek 19,9 évével). A jelen eredmények azt is mutatják, hogy a skizofréniás betegek nem különböztek a skizoaffektív zavarban szenvedő betegektől a betegség kezdetének életkora tekintetében. Egyre több kutatás foglalkozik kifejezetten a korán kezdődő skizofréniával , de a skizoaffektív zavarban szenvedő fiatalokra vonatkozó kutatások gyéren állnak rendelkezésre. Valójában a legtöbb tanulmány kizáró kritériumként tartalmazza a skizoaffektív zavart, vagy az adatelemzéshez mindkét diagnózist egy csoportba vonja össze. Tovább bonyolítja a helyzetet az a tény, hogy ezek a diagnózisok gyakran a betegség longitudinális lefolyásától függenek, a diagnózis felállítása azonban általában keresztmetszeti információk alapján történik. A skizoaffektív zavar DSM-IV diagnosztikai kritériumai megkövetelik, hogy a hangulati epizódok a betegség időtartamának jelentős részében jelen legyenek . Ez a diagnosztikai hozzárendelés idővel változhat, ahogy a pszichotikus tünetek lefolyása és megjelenése nyilvánvalóvá válik . Például a klinikai környezetben a beteg diagnózisa a kiindulási állapot szerinti skizofréniáról az elbocsátáskor skizoaffektív zavarra változhat . További kutatásokra lesz szükség ahhoz, hogy a klinikusok meg tudják különböztetni a skizofréniát a skizoaffektív zavartól a korai stádiumban lévő skizofréniában szenvedő betegeknél. Ennek ellenére vizsgálatunk egyik legmarkánsabb és legátfogóbb megállapítása az, hogy a skizofréniában és a skizoaffektív zavarban szenvedő betegek demográfiai és tüneti profiljukat tekintve inkább hasonlítanak egymásra, mint különböznek. Eredményeink további támogatást nyújtanak a skizofrén zavarcsoportok közös etiológiai és patofiziológiai jellemzőinek alátámasztására. Ezeknek az információknak fontos prognosztikai és kezelési vonatkozásai lesznek.

A kutatók kimutatták, hogy a betegség kezdetének életkora nem feltétlenül működik egyedi meghatározó tényezőként a skizofréniás zavar lefolyásában, mivel bizonyítékok arra utalnak, hogy a férfiaknál korábban kezdődik a betegség, mint a nőknél, és a betegség lefolyása súlyosabb, különösen rövid és középtávon . A jelen vizsgálat figyelemre méltó eredménye az volt, hogy nem tudtunk különbséget megállapítani a férfi és női betegek között a demográfiai változókban, beleértve a betegség kezdetének életkorát és a tünetek súlyosságát, illetve a teljes skála vagy az alskálák pontszámaiban. Ez ellentétben áll korábbi tanulmányokkal, amelyek tüneti különbségeket találtak a nemek között. Ezekben a korábbi tanulmányokban a negatív tüneteket következetesen súlyosabbnak találták a férfiaknál. Ez az eltérés nemcsak az alkalmazott értékelő skálák közötti különbségeknek, hanem a minta különbségeinek is betudható. A nemi különbségre vonatkozó bizonyítékok hiánya nehezen magyarázható. Betegeink átlagéletkora (átlagéletkor = 40,57 év) magasabb volt, mint más tanulmányoké , a női betegek (átlagéletkor = 41 év) idősebbek voltak, mint a férfiak (átlagéletkor = 40 év), és a női betegek (átlagos időtartam = 15,25 év) hosszabb betegségtartamúak voltak, mint a férfiak (átlagos időtartam = 14,94 év); ez összefügghet a tüneti különbségek feltételezett progresszív csökkenésével. Az eredmények arra utalnak, hogy a skizofréniás zavarok klinikai jellemzőiben a korai és a felnőttkori betegek közötti különbségek hangsúlyosabbak lehetnek, mint a különböző nemű betegek között, de a nem és a betegség kezdetének életkora között interakciós hatás is fennállhat.

Krónikus skizofrén betegeinknél számos független kognitív deficit volt kimutatható, különösen a korai kezdetű esetekben. A jelenlegi vizsgálat eredményei és Hoff és munkatársai (1992) tanulmánya egy általánosabb, diffúz kognitív deficitre utalnak a krónikus skizofréniás zavarokban . Eredményeink alátámasztják a DSM-IV (1994) azon állítását is, hogy a fiatalabb életkorban kezdődő szkizofréniás betegek kognitívan sérültebbek . Úgy tűnik, hogy a skizofrénia korábbi kezdete a betegség időtartamától függetlenül súlyosabb lefolyással jár . Tekintettel azonban e vizsgálat keresztmetszeti jellegére, nem vonható le következtetés az ok-okozati összefüggésre vonatkozóan, és nem zárhatók ki az eredmények alternatív magyarázatai sem. Például lehetséges, hogy a felnőttkorban kezdődő betegek jobban reagáltak az antipszichotikus gyógyszerekre, ezáltal csökkentve a tünetek súlyosságát. Konkrétan a PANSS kognitív komponensét használtuk a skizofréniában szenvedő betegek kognitív funkcióinak felmérésére. Dokumentálták, hogy a PANSS kognitív komponensének magasabb pontszámai szignifikánsan korrelálnak a neuropszichológiai teszteken nyújtott rosszabb teljesítménnyel .

A tervezés vagy mérlegelés nélküli cselekvés az impulzivitás legtöbb definíciójának központi eleme. Jelen vizsgálatban az impulzivitás önbevallásos értékelésére a BIS kérdőívet használtuk, amely hajlamos az impulzivitást mint stabil jellemzőt mérni . Szignifikáns összefüggések mutatkoztak a korai életkor és az impulzivitásjellemzők súlyossága között. Korábbi jelentések azt sugallták, hogy a skizofrén betegek valószínűleg a neuropszichológiai feladatok széles skáláján mutatnak károsodást, beleértve a figyelmet és a végrehajtó működést . Heaton és munkatársai (2001) kimutatták, hogy a neuropszichológiai károsodás a skizofrén betegeknél stabilnak tűnt, függetlenül a kiindulási jellemzőktől és a klinikai állapot változásától . Csökkent P300 amplitúdó, az impulzivitással és a viselkedés gátlásával összefüggő neurofiziológiai paraméter, valamint az amplitúdó tekintetében kisebb és a késleltetés tekintetében hosszabb P300 hatásméret (d) volt megfigyelhető a skizofrén betegeknél a normál kontrollokhoz képest, a legerősebb hatást az auditív oddball feladatnál tapasztalták . Ezért valószínűsíthető, hogy a skizofrén betegek pszichopatológiai és neurokognitív károsodásai közvetítő változók, amelyek felelősek az impulzivitásnak a skizofrénia spektrumzavarok megjelenési korára gyakorolt hatásáért. A jelen tanulmányban közölt eredmények alátámasztják ezt az összefüggést. Mivel az impulzivitás viszonylag stabil tulajdonságként van jelen, úgy tűnik, hogy a korai stádiumú szkizofréniában a nagyobb impulzivitás már a betegség kezdetén jelen van. További prospektív vizsgálatok elvégzéséig azonban nem vonható le végleges következtetés.

A regressziós modellel összehasonlítva az ANCOVA-kban a kezdeti életkor szignifikáns hatását találtuk a negatív tüneti komponens, a kognitív komponens és a teljes pontszám esetében, de a PANSS pozitív komponensében nem. A betegség korai kezdetén jelentkező betegek magasabb pontszámot értek el a negatív tünetek, a kognitív tünetek és az általános pszichopatológia terén, mint a felnőttkorban jelentkező betegek. Az előre jelzett különbség nagyságának további értékelésére hatásméret-tesztet végeztünk. A csoportok közötti standardizált hatásméret-különbség a kognitív zavarok tekintetében 0,387 volt, ami közepes méretű hatást tükröz . Ezenkívül a negatív tünetek és az impulzivitás jellemzőinek standardizált hatásméretei 0,427, illetve 0,511 voltak, ami szintén közepes méretű hatást tükröz . A pozitív tünetekre vonatkozó standardizált hatásméret-különbség a csoportok között azonban 0,121 volt, ami kisebb hatásméretet tükröz . Ezek az eredmények megegyeznek néhány korábbi rendszerszintű vizsgálat eredményeivel . Hasonlóképpen, egyes tanulmányok arról számoltak be, hogy a negatív gondolkodási zavar kevésbé volt súlyos a betegség kezdetekor idősebb korban lévő betegeknél. Ebben a vizsgálatban azonban nem volt hatása a betegség kezdetének életkorának a depressziós tünetekre, ez a megállapítás összhangban van más átfogó vizsgálatokkal . Együttesen, tekintettel e vizsgálatok feltáró jellegére, ezek az adatok azt sugallják, hogy a skizofréniában a betegség kezdetének életkorával kapcsolatos bármilyen jelenséget ezen előzetes eredmények alapján óvatosan kell kezelni.

A jelen vizsgálatban, figyelembe véve a korai kezdetű és felnőtt kezdetű csoportok közötti különbségekre vonatkozó t-tesztek eredményeit, azt vártuk, hogy az iskolai végzettség összefügg a betegség kezdetének életkorával, mivel a betegeknek kevesebb iskolát kellett elvégezniük, ha az első epizódjuk akkor következett be, amikor még iskolába jártak. A valószínű magyarázat az, hogy a korábbi életkorban jelentkező betegeink rosszabb iskolai végzettséggel rendelkeztek a korai kezdetű szkizofréniában a rosszabb kimenetelhez társuló kognitív diszfunkció miatt . Ez a szignifikáns hatás azonban érezhetően csökkent a betegség időtartamának és a jelenlegi életkornak a kontrollálása után. Az eredmények arra utalnak, hogy a két csoport közötti iskolázottsági különbséget erősen befolyásolhatja a betegség időtartama és a jelenlegi életkor. A retrospektív tervezés miatt nehéz megbecsülni a betegség időtartamának zavaró hatását teszteredményeinkre.

Az azonban bizonytalan, hogy a jelen vizsgálatban talált, a betegség kezdetének életkorára gyakorolt hatások minőségileg specifikus szkizofréniát vagy csupán a pszichopatológia és az impulzivitás mennyiségi különbségeit tükrözik-e a korai és a felnőttkori betegség között betegeinknél. Egy nemrégiben végzett vizsgálat arról számolt be, hogy az idősebb kezdeti életkor és a kevésbé súlyos negatív tünetek közötti kapcsolat a 45 évnél fiatalabb, krónikusan beteg skizofrén betegeknél is jelen van . Ezért ezen a területen jövőbeli kutatásokra van szükség, különösen a kezdeti életkor lehetséges következményeit illetően, különböző klinikai mérések felhasználásával (különösen mivel az eredmények arra utalnak, hogy a korai kezdet kockázati tényező) és a skizofrén betegségek lefolyását pontosan meghatározó mérések szélesebb körével.

A stabilizált skizofrén betegeknél a szubjektív QOL értékelése jó megbízhatósággal és egyidejű érvényességgel rendelkezik . Ezért a szubjektív QOL mérése a stabilizált skizofrén betegek egészségi állapotának megfelelő indikátorának tekinthető . A jelen tanulmányban a skizofrénia spektrumzavarban szenvedő betegek QOL-jával való kapcsolatát vizsgáltuk t-próbák segítségével. Az eredmények azt mutatták, hogy a skizofrénia spektrumzavarok korai kezdetű betegeknek valószínűleg rosszabb a QOL-juk, mint azoknak, akiknél a betegség felnőttkorban kezdődött. Ennek egyik részleges magyarázata az lehet, hogy a betegség korai kezdete a kedvezőtlen prognózis előrejelzőjének bizonyult, és összefügg a magasabb globális súlyossággal , a krónikusság magasabb arányával és a kognitív teljesítmény valószínűbb károsodásával. Ez a szignifikáns hatás azonban nagymértékben csökkent a betegség időtartamának ellenőrzése után. Az eredmények arra utalnak, hogy a két csoport közötti QOL-szintek közötti különbséget erősen befolyásolhatja a betegség időtartama. Emellett a skizofréniában szenvedő betegeknél az alkalmazkodás és a szubjektív QOL jelentős javulása feltételezhetően a betegség későbbi szakaszában következik be . Ez a megállapítás összeegyeztethető a mi vizsgálatunk eredményeivel, amelyek azt mutatták, hogy az idősebb betegek elégedettebbek az életükkel, mint a fiatalabbak. (Pearson r = 0,218, p < 0,01).

Vizsgálatunknak van néhány korlátja. Először is, jelen tanulmányba csak krónikus környezetben fekvőbetegeket toboroztunk. Az eredmények nem tudták bizonyítani, hogy a vizsgálatunkban mért életkor hatása tulajdonságot vagy állapotjellemzőt jelez. Ezenkívül nem tudtuk általánosítani eredményeinket az összes skizofréniás alanyra. Így a jelenlegi eredmények megismétlésére stabilizált járóbetegek körében lesz szükség. Másodszor, mivel a jelen vizsgálathoz tájékozott beleegyezésre volt szükség, és pszichopatológiai vizsgálatokat is tartalmazott, nem vontunk be olyan alanyokat, akik nagyon nem voltak együttműködőek. Így hiányoznak a nem önkéntes résztvevők demográfiai jellemzői. Meg kell azonban jegyezni, hogy ezek a nem együttműködő alanyok demográfiailag különböztek az önkéntesektől, és így eredményeink hatása korlátozott lehet. Harmadszor, amint azt fentebb említettük, a korai kezdetű csoport mérete viszonylag kicsi volt, ami valószínűleg korlátozta a csoportkülönbségek kimutatására való képességünket az alacsony statisztikai erő miatt, de ez tükrözheti a felnőttkori skizofréniás zavarok nagyobb prevalenciáját . Negyedszer, fontos hangsúlyozni, hogy az olyan módszertani problémák, mint a retrospektív tervezés, korlátozzák az értelmezésünket. A betegség lefolyására vonatkozó valamennyi adat azonban a fekvőbeteg-ellátás idején dokumentált információkon alapult, beleértve az első pszichotikus epizód kezdetének életkorát és egyéb demográfiai és klinikai jellemzőket, amelyeket torzíthatnak a visszaemlékezési hatások. Ezért a skizofrénia spektrumzavarban szenvedő betegek betegség kezdetén fennálló jellemzőinek prospektív összehasonlítására lesz szükség a jövőbeli kutatásokban. Végül, tekintettel vizsgálatunk retrospektív felépítésére, a pszichofarmakológiai változókat nem kontrolláltuk a priori, és így nem lehetett meghatározni a gyógyszerek hatását a kogníció egyes aspektusaira és a betegség klinikai lefolyására.