Die lang gehegte Liebe und Nostalgie, die Legos umgibt, hat immer mit den unbegrenzten Möglichkeiten zu tun. Trotz der Anleitungen, die in vielen modernen Lego-Sets enthalten sind, entstehen oft erstaunliche, unvorhergesehene und ungeplante Kreationen, die weit über die vorgesehenen Pläne hinausgehen. Betrachten Sie die Bergbauindustrie in einem ähnlichen Licht. Was die abgebauten Metalle derzeit an materiellen Gütern, Nachhaltigkeit und erneuerbaren Energien bieten, ist nur ein Hinweis auf die heutigen Bedürfnisse des Metallbergbaus. Denken Sie an die Metallurgiepraxis von 5000 vor Christus. Hätten die frühen Schmelzer den Bedarf an Kupfer für Handys, Elektrofahrzeuge und Windturbinen erahnen können? Ganze Kombinationen von abgebauten Metallen und ihre potenziellen Verwendungszwecke müssen erst noch erdacht werden, aber aufgrund der Geschichte des Metallbergbaus wissen wir, dass die zukünftigen Möglichkeiten grenzenlos sind.

Was wir heute wissen, ist, dass es eine größere Nachfrage und Abhängigkeit von abgebauten Metallen für Elektrofahrzeuge, Ladestationen für Elektrofahrzeuge, Unterhaltungselektronik, militärische Anwendungen und Technologien für erneuerbare Energien gibt – und weiterhin geben wird.

„Kupfer wird ein Schlüsselmetall für den Übergang zu erneuerbaren und nachhaltigen Energien sein“, sagt Francis McAllister, Vizepräsident für Land und Wasser bei Freeport-McMoRan und Vorsitzender der Arizona Mining Association. „Ob es sich um Elektroautos, Solar- oder Windkraftanlagen handelt, Kupfer ist eine Schlüsselkomponente für umweltfreundliche Energie.“

Massive Nachfrage nach Metallen und Mineralien

Eine aktuelle Studie – „Metal Demand For Renewable Electricity Generation in the Netherlands“ – besagt Folgendes: „Die Nachfrage nach fast allen kritischen Metallen wächst, verursacht durch den zunehmenden Bedarf an Anwendungen, die diese Metalle beinhalten.“

Die Studie hebt weiterhin die Nachfrage durch Unterhaltungselektronik, militärische Operationen und erneuerbare Energien als die drei Anwendungen hervor, die den Bedarf an begehrten Metallen in absehbarer Zukunft vorantreiben werden.

„Kupfer ist der beste und wirtschaftlichste Leiter für Elektrizität“, sagt McAllister. „Windkraft, Solarenergie, Wasserkraft, Kernkraft und sogar Kohlekraftwerke benötigen Kupfer, um Strom zu erzeugen und zu verteilen. Kohle- und Kernkraft werden auch weiterhin eine große Rolle bei der Grundlaststromerzeugung spielen; die deutliche Verlagerung auf Solar- und Windenergie als nachhaltigere Energiequellen wird jedoch die Nachfrage nach Kupfer weiter ankurbeln, da diese Stromerzeuger kupferintensiv sind. Zwar werden auch andere Metalle für eine nachhaltige Stromversorgung von entscheidender Bedeutung sein, doch ist Kupfer die Hauptkomponente bei diesem Übergang.“

Außerdem dienen Ladestationen für Elektrofahrzeuge als Beispiel dafür, dass wir wissen, dass der Metallbergbau – insbesondere Kupfer – jetzt und in Zukunft einen großen Bedarf hat.

In den nächsten zehn Jahren, d. h. bis 2030, wird es schätzungsweise 20 Millionen Ladestationen für Elektrofahrzeuge geben, was einen um 250 % höheren Bedarf an Kupfer als heute bedeutet. Wenn wir jedoch Ladestationen als metaphorische Bausteine eines größeren Koffers betrachten, ist es wichtig, auch die anderen Teile zu untersuchen.

„Neben den Ladestationen, die an und für sich einen massiven Bedarf an Kupferproduktion haben, werden die Elektrofahrzeuge selbst – nicht nur Personenkraftwagen, sondern auch Busse, Züge und U-Bahnen – unabhängig voneinander einen Anstieg des Kupferbedarfs erfordern“, sagt David Kimball III, Aktionär bei Gallagher and Kennedy.

„Bis zum Jahr 2030 werden voraussichtlich 125 Millionen Elektrofahrzeuge auf den Straßen unterwegs sein“, fügt Neville Judd, Kommunikationsdirektor bei Hexagon Mining, hinzu. „Dafür werden etwa 10 Millionen Tonnen Kupfer benötigt – ein Anstieg von 50 Prozent gegenüber dem derzeitigen jährlichen weltweiten Kupferverbrauch (20 Millionen Tonnen).“

Schwermetallbedarf

Wenn wir unsere Lego-Analogie wieder aufgreifen, müssen wir uns daran erinnern, dass Elektrofahrzeuge nur ein (wenn auch schweres) Baukastensystem darstellen. Wenn unsere Lego-Baukästen nebeneinander in der Kupfer-Nachhaltigkeitsabteilung eines Ladens aufgereiht wären, würden Sie einige der anderen Kästen sehen:

– Beleuchtung

– Klimaanlagen

– Kühlschränke

– Motoren

– Transformatoren

– Informationstechnologie

„Wenn es um Solar- und Windenergie geht, sind beide stark auf Kupfer angewiesen“, sagt Kimball. „Das liegt daran, dass man für die Windkraft Turbinen braucht, die voller Kupfer sind, um effizient Strom zu erzeugen. Bei Solaranlagen wird Kupfer für den Betrieb des elektrischen Systems benötigt, um nicht nur Strom zu transportieren und zu erzeugen, sondern auch für elektrische Speichereinheiten“

Die zusätzlichen Windturbinen, die bis zum Jahr 2030 gebaut werden sollen, werden laut Judd etwa zwei Millionen Tonnen Kupfer erfordern – etwa 10 Prozent der derzeitigen Weltproduktion.

Doch die Verwendung und die Vorteile von Kupfer sind nicht auf Nachhaltigkeit und erneuerbare Energien beschränkt. Zurück zu den militärischen Anwendungen: Kupfer wird für den Bau wichtiger Flugzeuge und fortschrittlicher Waffen verwendet und gilt als „strategisches und kritisches Mineral“.

„Von Flugzeugen und U-Booten bis hin zu militärischer Ausrüstung ist das Verteidigungsministerium auf Kupfer und die kontinuierliche Produktion von Kupfer angewiesen“, sagt Kimball.

Vielleicht ist der breiten Öffentlichkeit weniger bekannt, dass Kupfer als wertvolles antimikrobielles Element dient. Mit einer 99,9-prozentigen Bakterienreduzierung hilft Kupfer bei der Abtötung von Bakterien, die in Krankenhausbettschienen, chirurgischen Instrumenten und diagnostischen Bildgebungssystemen vorkommen.

Was bedeutet die steigende Nachfrage nach Kupfer für Arizona? Wenn man bedenkt, dass Arizona der größte Kupferproduzent des Landes ist, bedeutet das ein unglaubliches wirtschaftliches Potenzial.

„Arizona produziert derzeit 65 bis 70 Prozent des gesamten US-Kupfers“, sagt McAllister. „

Aber das ist noch nicht alles.

Großzügige Wirtschaft und Ankurbelung der Beschäftigung

Bei aller Nachfrage nach Kupfer gibt es noch weitere Aspekte des Bergbaus von Nicht-Brennstoffen, die sich auf Arizona auswirken. Dazu gehören Molybdän, das für verschiedene Anwendungen eingesetzt werden kann, von Zusätzen für die Wasseraufbereitung und Rohstoffen bis hin zu Beleuchtung und Elektronik; Pottasche, die vor allem als Düngemittel in der Landwirtschaft verwendet wird; Silber, das in allen möglichen Dingen von Uhren und Autos bis hin zu Kunstwerken zu finden ist; Zink, das häufig in Batterien, Reifen, Zement, Farben und mehr zu finden ist; Uran, das als größte kohlenstofffreie Energiequelle der Welt dient, und Kohle, die 30 Prozent der Energie der Nation liefert.

Zusammengenommen sind diese Mineralien und Metalle unbestreitbar und von unschätzbarem Wert für die Wirtschaft Arizonas und ein enormer Beschäftigungsmotor für den Bundesstaat.

„Das Durchschnittseinkommen für jemanden, der in Arizonas Kupferindustrie arbeitet, ist fast doppelt so hoch wie der Durchschnittslohn im Bundesstaat“, sagt McAllister. „Die Industrie erhält und bringt hoch bezahlte Arbeitsplätze nach Arizona und zahlt erhebliche Steuern an die staatlichen und lokalen Regierungen.“

Nach Lee McPheters, Forschungsprofessor für Wirtschaft an der W. P. Carey School of Business an der Arizona State University, der im Oktober 2018 den „Arizona Mining Economy Outlook“ veröffentlichte, bedeutet die Bergbauindustrie des Staates 11.4 Milliarden Dollar an wirtschaftlichen Auswirkungen, einschließlich:

– 38.963 unterstützte Arbeitsplätze in Arizona insgesamt

– 2,8 Milliarden Dollar Gesamteinkommen für Arbeitnehmer in Arizona

– 5 Milliarden Dollar Einkäufe von Unternehmen in Arizona

„Es ist wichtig zu erwähnen, dass Arizona in der Nation an zweiter Stelle bei der Produktion von Nicht-Brennstoff-Mineralien steht“, sagt Steve Trussell, Geschäftsführer sowohl der Arizona Rock Products Association als auch der Arizona Mining Association. „Es gibt weitere Bergbauprojekte, die in Zukunft in Betrieb genommen werden sollen, um die Nachfrage nach mehreren wichtigen und strategischen Mineralien zu decken.

„Zwei Drittel des Kupfers dieses Landes werden in Arizona produziert“, sagt Kimball, „und da die USA die stabilste politische Einheit auf der ganzen Welt sind, wird immer mehr Kupfer aus den USA gefördert.“

Darüber hinaus ermöglichen künstliche Intelligenz, Robotik und globale Positionierungssysteme (GPS) eine umfassendere Gewinnung als historische Verfahren.

„Das bedeutet, dass viele der historischen, minderwertigen Erze und/oder minderwertigen Abraumhalden zu neuen Rohstoffen werden“, sagt Kimball, „die neu verarbeitet werden können, um das restliche Kupfer zu gewinnen, das mit der ursprünglichen Technologie nicht abgebaut werden konnte.“

Steigerung der Umwelteffizienz

Weltweit wird die Bergbauindustrie wegen ihres Umgangs mit den Umweltauswirkungen stark kritisiert. Führende Vertreter der Bergbauindustrie schrecken vor diesem Thema nicht zurück, hoffen aber gleichzeitig, dass sie dazu beitragen können, das Bild zu verändern.

„Die Industrie ist sich bewusst, dass der Bergbau per Definition die Landschaft an einem bestimmten Ort verändert“, sagt McAllister. „Die Industrie arbeitet jedoch kontinuierlich daran, die Auswirkungen zu minimieren und mit den lokalen Gemeinden zusammenzuarbeiten, um ihnen zu helfen, die Auswirkungen zu verstehen und ihre Meinung zu hören. Jedes Bergwerk in Arizona unterliegt strengen Vorschriften durch lokale, bundesstaatliche und staatliche Aufsichtsbehörden, die die Luft- und Wasserqualität, die Auswirkungen auf den Lebensraum und die Sicherheit überwachen. Die Industrie muss Genehmigungen für den Betrieb erhalten und im Rahmen dieser Genehmigungen arbeiten. Diese Vorschriften schützen die Gemeinden und die Umwelt vor unangemessenen Beeinträchtigungen.“

Während sich das Bild der Branche ändert, geht es darum zu zeigen, dass der Bergbau heute nicht mehr das ist, was er einmal war.

„Da die meisten Erzgehalte langfristig sinken, sind die Bergwerke gezwungen, mit weniger Mitteln mehr zu erreichen, und zwar auf nachhaltige Weise“, fügt Judd hinzu. „Durch die Konvergenz der physischen und digitalen Welten hilft Hexagon intelligenten Bergwerken, ihre Daten zu nutzen, Effizienz zu steigern und Prozesse auf dem Weg in eine sicherere, autonome Zukunft zu automatisieren.“

Im Gegensatz zu früher ist die Bergbauindustrie, wie wir sie heute kennen, eine der am stärksten regulierten Branchen des Landes.

„Es gibt keine umfassenderen und wirksameren Vorschriften als die, die wir hier in den USA haben, um die öffentliche Gesundheit und den Schutz der Bevölkerung zu gewährleisten.Wir verfügen über bundes- und einzelstaatliche Regulierungsprogramme zum Schutz des Grund- und Oberflächenwassers, der Luftqualität, der Schadstoffkonzentration im Boden und zur Rückgewinnung nach dem Bergbau“, sagt Kimball.

Ein Beispiel, auf das Kimball hinweist, ist das Aquifer Protection Program von Arizona, das zum Schutz der Grundwasserqualität in Arizona verabschiedet wurde. Nach Angaben des Arizona Department of Environmental Quality werden die Programme zum Schutz des Grundwassers in Arizona von vielen Staaten und Behörden, einschließlich der US-Umweltschutzbehörde (EPA), als eines der umfassendsten Konzepte der Nation angesehen.“

„Die Bergbauindustrie engagiert sich für die Menschen in unserer Branche, die Gemeinden, in denen wir leben, und die Umwelt, die uns alle nährt“, sagt Trussel. „Die Bergwerksmitarbeiter haben eine große Affinität zur Umwelt und verbringen viel Zeit nicht nur bei der Arbeit, sondern auch in der Freizeit im Freien. Sie arbeiten hart daran, dringend benötigte Ressourcen zur Verfügung zu stellen und gleichzeitig das kritische Gleichgewicht zwischen dem Schutz der Luft, des Wassers und der Landressourcen zu finden. Unsere Zukunft hängt davon ab, und ich bin davon überzeugt, dass niemand dies so gut versteht wie unsere Branche. Der Bergbau wird die notwendigen Ressourcen für eine bessere Zukunft bereitstellen.“